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然而，半个月过去了，播下的种子虽然发了芽，但长势极差。秧苗又黄又瘦，稀稀拉拉地立在田地里，像是生了重病的人，奄奄一息。
有些地块的秧苗甚至根本没有长出来，种子在土里就烂掉了。农户们急得团团转，却也想不出什么好办法。贾琏站在田埂上，望着那片病恹恹的秧苗，心中沉甸甸的，像压了一块石头。
除了土地贫瘠，西澳洲的野兽也给营地带来了不小的麻烦。
这里有一种奇特的动物，体型巨大，后腿强壮有力，跳跃前进，速度极快。大周来的人从未见过这种动物，便给它取了一个形象的名字——“跳鼠”，因为它的头部和鼠类有些相似。
后来贾琏才从随船的商人口中得知，这种动物在当地土着人的语言中被称为“袋鼠”。袋鼠虽然不吃人，性格也算温顺，但它们对庄稼的破坏力惊人。
营地的农田刚刚长出一点秧苗，一群袋鼠便在夜里闯了进来，连吃带踩，一夜之间毁掉了大半亩地。看守农田的农户发现后，举着火把大声驱赶，袋鼠们却不慌不忙地跳走了，留下满地被啃食殆尽、踩踏得乱七八糟的秧苗。
比袋鼠更令人头疼的，是这里的一种野狗。这种野狗体型中等，毛色灰黄，耳朵直立，目光凶狠。它们成群结队地在营地周围出没，白天躲在灌木丛中休息，夜晚便悄悄潜入营地，偷吃家畜。
船上带来的数十只羊和耕牛，是封国最宝贵的财富之一，贾琏特意安排了私兵日夜看守。然而，野狗们极其狡猾，它们会派出几只狗在正面佯攻，吸引看守的注意，其余的狗则从侧面绕过去，悄悄潜入牲畜栏厩。
有一次，一夜之间就有三只羊被野狗咬死拖走，只剩下满地的血迹和残骸。贾琏大怒，下令士兵们加强警戒，又在营地四周挖掘了更深的壕沟，设置了更多的陷阱。
但野狗们似乎并不惧怕，仍然时常在夜间发出凄厉的嗥叫声，让人毛骨悚然。
最要命的问题，是物资补给。
西澳洲地处偏远，与南洋诸岛之间的海上贸易路线尚未建立。这意味着，封国无法从外界获得稳定的物资补给，一切都要靠自己。贾琏在出发前虽然做了充分的准备，船上装载了数百吨粮食、种子、农具、建材和武器，但数百人的消耗是巨大的。
按照最保守的估计，从大周带来的粮食最多只能支撑半年。如果在半年之内不能实现粮食自给自足，或者不能打通与南洋的贸易路线、用特产换取粮食，整个封国就将面临断粮的危险。
断粮，意味着饥饿，意味着死亡，意味着封国的覆灭。
这个可怕的念头，像一片乌云一样笼罩在每一个人的心头。营地里虽然没有人公开谈论这件事，但私下里，人们的眼神中已经流露出了深深的忧虑和不安。
一天傍晚，贾荃走进贾琏的窝棚，神色凝重。窝棚里只有一盏油灯，豆大的火苗在微风中摇曳，将父子两人的影子投在粗糙的木板墙上，忽大忽小。
贾荃在父亲对面坐下，沉默了片刻，终于忍不住开口问道：“父亲，接下来怎么办？粮食一天一天在减少，地里的庄稼长不起来，野狗又天天来偷牲畜。这样下去，恐怕撑不了太久。”
贾琏坐在一张简陋的木凳上，手中端着一碗已经凉透了的茶水，目光沉静地望着摇曳的灯火。他没有立刻回答，而是在心中将所有的困难和可能的出路细细梳理了一遍。
过了好一会儿，贾琏才缓缓开口，声音不高，但每一个字都掷地有声：“我们不能光靠种地。这片土地贫瘠，种粮食不是最好的办法。咱们要换一条路子走。”
“换什么路子？”贾荃追问道。
贾琏放下茶碗，站起身来，走到窝棚门口，望着外面漆黑一片的夜色。夜空中繁星点点，海风从远处吹来，带着咸涩的味道。
贾琏的脑海中浮现出父亲贾赦在他离开的时候曾经说过的一番话，那是贾琏离开前夕。贾赦在书房里拿出一本大周根据贾琮等人探查到的消息修改完善的从西洋商人手中得来的舆图册子。
贾赦指着澳洲大陆的位置，对贾琏说过：“这块地方，别看表面荒凉，地下可埋着宝贝。我听说，有土着在这片大陆的西边找到了不少铁矿，那铁矿石的品质，比咱们大周的还要好。”