始皇四十年，正月初一，寅时初刻。
夜色如墨，万籁俱寂，唯有安稷君府邸中轴线上的“明德堂”灯火通明，映得阶前残雪一片暖黄。空气里闻不到昨日宴席的余香，只有清水洒扫后的洁净气息，与自堂内弥漫开来的、清冽肃穆的白芷与杜衡的烟霭。
府中所有有头脸的执事、管事、内侍、护卫统领，以及宝珠、冬青，此刻皆已按尊卑次序，肃立于堂外广庭。男子居右，女子居左，皆着崭新洁净的深衣，面色庄重，屏息静气。主祭之人——安稷君东方明珠，此刻正在堂东侧的“斋室”内，行最后的准备。
一、斋戒沐香·静候神明
斋室内，炭火无声，仅一盏青铜雁足灯照亮方寸。明珠已褪去昨日宴饮时的鲜亮衣裳，换上了一身玄端缥裳——这是最为庄重的祭服，上衣为象征天玄的黑色，下裳为象征地黄的浅青色，以合“天地玄黄”之礼。长发一丝不苟地绾成高髻，以一支简素的黄杨木簪固定，周身再无半点金玉饰物。
玄机子立于一侧，手持一柄以桃枝蘸取清水的法器，神情是平日罕见的肃穆。他以水轻点明珠额心、双手，口诵古奥祝词：“宿宿清静，昭昭明明。以我精诚，格于神明。”
此为“降神”前的“洁敬”之礼，意在使主祭者身心澄澈，以通鬼神。
明珠闭目受礼。当冰冷的水珠触及皮肤，连日来节庆的欢愉、朝堂的思虑，乃至对未来的种种谋划，都如尘嚣般渐渐沉淀下去。一种近乎真空的宁静包裹了她。在这片宁静的核心，是无比清晰的意识——她即将面对的，不仅仅是东方氏已渺不可寻的先祖，更是这片土地上传承千年的“敬天法祖，慎终追远”的精神道统。她以此身，承此礼，立于这古老的时间节点上。
礼毕，她缓缓睁眼，眸光静澈如水。
“时辰将至。”玄机子低声道。
明珠颔首，深吸一口气，那清冷的药草香气直透肺腑。她双手捧起置于漆案上的主祭玉圭——一块长约一尺二寸、温润光素的青玉，转身，缓步走向明德堂正门。
二、陈设牺牲·礼乐初启
明德堂内，景象与平日截然不同。
正北墙已悬起一幅素色缣帛，上书“东方氏历代先祖之神位”，左右以秦篆配享“皇天后土，四时百神”。神位前设一张巨大的黑漆贡案，案上陈列有序：最前是五只青铜俎，分别盛放祭肉（豚肩）、祭鱼（鲂鱼）、祭黍、祭稷、祭酒。牺牲皆为昨日府中庖厨精心烹制，此刻热气已消，色泽暗沉，却更显虔敬。
牺牲之后，是四盘鲜果、四碟干果。再往后，则是一对高大的青铜烛台，儿臂粗的蜜烛已燃起，火光稳定。最引人注目的，是贡案正中央那尊三足青铜温鼎，鼎内无肴，却盛满取自渭水、经烈火煮沸又缓缓放至温热的活水。水面上，漂浮着数段翠绿的松枝、几束干燥后仍存清气的萧草与香茅，鼎沿还点缀着数十粒殷红的椒实。松柏取其贞洁长青，萧茅用以降神致洁，椒实则享以馨香。一切所用，皆乃此季秦地所能备之至洁、至敬之。
堂下东侧，乐工已就位，虽非钟磬大作，却也备有建鼓一面、埙、篪各二，乐正神色恭谨，手持桦木槌，静候号令。
当明珠的身影出现在堂口时，阶下所有人，包括玄机子，皆垂首躬身。
她步履沉缓，沿着堂中铺就的蒲席甬道，行至贡案前约一丈处，肃然止步。乐正见状，高举木槌，轻击建鼓——
“咚……”
低沉而悠远的鼓声，如心跳，如岁首更始的第一声律动，打破了黎明前最后的寂静。随即，埙与篪幽远苍凉的和鸣加入，奏的是一曲极其古老的《蓼莪》之章，乐声哀而不伤，敬而不谄，充满了对生命源头的追思与礼赞。