“巡天-IV”型轨道侦察机的引擎在低沉的嗡鸣中达到临界点。六台“灵源核心”改良型推进器喷出湛蓝色的离子流，在洛城北部山体隐蔽发射井的电磁轨道上，机体从零加速到第一宇宙速度只用了一百二十七秒。
剧烈的过载将陈默、赵梦、石岩三人死死压在抗荷座椅上。即便是七级进化者的强悍躯体，也在承受着接近极限的压力。陈默眼前的显示屏上，实时生理数据显示着心率、血压和能量场稳定度的疯狂跳动。
“过载峰值11.7G……突破大气层边界……外装甲温度3712摄氏度……”
合成语音平静地播报着危险的数字。舷窗外，橙红色的火焰包裹了整个机体，那是与大气摩擦产生的等离子鞘套。透过火焰的缝隙，地面正在急速远去——洛城的灯火缩成一小片微弱的光点，然后被云层吞没。
“所有系统运行在预期参数内。”陈默在通讯频道中说道，声音因过载而略显沙哑，“抗烧蚀涂层损耗率低于计算值3.4%。”
赵梦努力侧过头，透过侧面的观察窗看向下方。陆地正在从具象的山水轮廓转变为抽象的地图——蜿蜒的长江如一条微光的细线，华北平原像一块深褐色的补丁。云层如同巨大的白色地毯，覆盖着下方看不见的疮痍。
“我们正在创造历史。”石岩粗重的声音响起，“末日后，第一批重返太空的人类。”
“前提是我们能安全返回。”陈默提醒道，但他的手指在控制面板上的操作没有丝毫迟疑，“准备进入预定轨道。倒计时：十、九……”
推进器功率开始精细调节。火焰逐渐熄灭，舷窗外不再是炽热的橙红，而是深邃到令人心悸的黑暗。黑暗中有无数从未如此清晰过的星辰，冰冷而永恒地闪耀着。
“……三、二、一。主推进器关闭，姿态调整启动。”
过载感骤然消失，取而代之的是彻底的失重。三人的身体从座椅上微微飘起，被安全束缚带轻轻拉回。
“轨道参数确认：近地点347公里，远地点361公里，倾角42.7度。”陈默快速核查着数据，“‘寰宇’系统同步正常，开始建立中继链路。”
赵梦解开了部分束缚，让自己能更自由地转身。她飘到主观察窗前，然后，整个人僵住了。
石岩跟随着她的视线，这位经历过无数生死战斗的壮汉，喉咙里发出了一声难以言喻的哽咽。
地球。
那个曾经蔚蓝、充满生机的星球，此刻正悬浮在无垠的黑暗之中。然而蓝色已被大片大片的灰褐色取代——那是死亡的土地、干涸的海洋、被尘埃覆盖的冰盖。曾经郁郁葱葱的亚马逊雨林如今像一块焦黑的伤疤，非洲大陆中部裂开一道长达数千公里的暗红色裂谷，那是地壳剧变留下的痕迹。
最触目惊心的是海洋。本该是深蓝的水体，如今覆盖着诡异的、蔓延数万平方公里的藻类繁殖区，在阳光下呈现出病态的紫红色。南北两极的冰盖萎缩到历史最低记录的三分之一，裸露出的土地同样被某种黑色苔藓状物质覆盖。
“这就是……我们的世界。”赵梦的声音轻得几乎听不见。
陈默飘到她身边，沉默地注视着眼前的景象。他调出了末日前的全球卫星图像，在观察窗旁的小屏幕上并排显示。对比带来的冲击甚至比眼前的景象本身更加强烈。
曾经灯火通明的东亚沿海城市带，如今只剩零星几处微小的光点——洛城是其中之一，如同黑暗旷野中孤独的烛火。北美洲中部那片巨大的、规则得令人不安的黑色区域，根据“寰宇”系统的分析，那里可能被某种硅基生命体完全占据，能量读数显示着持续的高强度活动。
“看那里。”石岩指向南太平洋某处，“那些漩涡……”
数千个大小不一的漩涡如同星球表面的溃烂伤口，海水以违背物理规律的方式旋转、下沉，形成深不见底的孔洞。其中最大的一个直径超过两百公里，边缘泛着磷光，中心是绝对的黑暗。
“深渊通道，”陈默记录着数据，“‘寰宇’之前探测到过，但从这个角度……它们的分布呈现明显的几何规律。这不是自然现象。”
飞船沿着轨道继续滑行。亚洲大陆逐渐进入视野，曾经人口最密集的区域如今死寂一片。黄褐色的大地上，可以辨认出城市的轮廓——但那只是废墟的骨架，如同风化千年的骨骸。
“北京……”赵梦认出了那个熟悉的轮廓，泪水终于无法抑制地涌出，“上海……南京……”
每一个名字都代表着一个文明的墓碑。高楼坍塌形成的丘陵，街道被沙土掩埋的痕迹，跨海大桥断裂沉入浑浊的水中。人类用了数千年建造的一切，在短短几年内被彻底抹去。
“能量扫描显示，大部分废墟中仍有生命信号。”陈默的声音依然保持着专业性的平静，但握紧操作杆的手指关节微微发白，“但非人类。辐射水平普遍超标300%以上，部分地区检测到高浓度生物毒素和……未知有机聚合物。”
石岩死死盯着下方：“他们到底做了什么？我是说那些‘方舟’的人。他们有能力离开，有能力在轨道上生存，却任由这一切发生。”
“也许他们认为这不值得拯救。”陈默调出了另一组数据，“或者，他们带走的是‘精选’的部分。根据我们截获的零星信息，‘方舟’在地球上至少还有十七个隐蔽据点，仍在进行某种……采集活动。”
飞船进入地球的阴影区，阳光被完全遮挡。下方的星球陷入黑暗，但并非全然的黑暗——某些区域散发着微弱的生物荧光，如同腐败尸体上的磷火。那条贯穿非洲的裂谷深处，有暗红色的光芒脉动，像大地血管中流淌的脓血。
“陈默，”赵梦忽然指向一处，“放大那个区域，坐标东经116.3，北纬40.2。”
画面放大。长城——人类最伟大的防御工事之一，如今断断续续地蜿蜒在群山上。但在其中一段，有明显的异常：墙体被某种半透明的、蛛网状的物质覆盖，那些物质在有规律地脉动，仿佛在呼吸。
“生物结构体，规模超过五公里。”陈默快速分析，“能量特征……与我们在西北遭遇的‘巢母’型变异体有87%相似性，但强度高出三个数量级。它在吸收地热，可能还在进行某种地质改造。”
“它知道我们在看它吗？”石岩沉声问。
话音未落，那个生物结构体突然亮起刺目的红光。一道肉眼可见的能量脉冲从中心爆发，向上直冲太空！
“规避！”陈默猛地推动操纵杆。
轨道侦察机紧急启动侧向推进器，机体剧烈震动。那道能量脉冲在距离飞船不到两公里的位置掠过，在太空中留下一道持续数秒的离子轨迹。
“它发现了我们。”赵梦的声音绷紧，“地面上的东西，怎么能……”
“它可能不是‘地面上的东西’。”陈默脸色凝重，“脉冲的能量结构和导向性显示，它明确知道我们在轨道上的位置。这东西要么有太空感知能力，要么……”
“要么是某种更大系统的一部分。”石岩接完了他的话。
警报声突然响起。
“‘寰宇’探测到多个高速移动物体，从月球方向接近！”陈默调出雷达图，十二个光点正以惊人的速度逼近，“不是我们的飞行器，也不是‘方舟’已知的型号。”
舷窗外，远方出现了微小的闪光。那些物体在星空中如同诡秘的萤火，正沿着一条精确的拦截轨道逼近。
“准备战斗。”石岩的肌肉绷紧，能量开始在体内奔涌，“但在这地方……”
“不。”陈默做出了决定，“我们的任务是侦察，不是交战。而且在大气层外，我们的战力会大打折扣。赵梦，准备启动‘镜面折射’隐形系统。石岩，我需要你稳定飞船的能量场，掩护系统启动。”
“那些东西怎么办？”
“让它们过去。”陈默盯着雷达上越来越近的光点，“‘寰宇’已经在记录它们的所有特征。如果我们现在暴露，可能会引发更大的麻烦。”