“不入虎穴，焉得虎子。”凌云目光坚定，“‘烛龙’既然敢将‘魔种’力量渗透到万法阁地下，说明他们对那里的地脉结构必然有深入的研究。我们若想反制，也必须对那里的情况了如指掌。弟子愿与阵堂精通地脉勘测的师兄一同前往探查。”
“不可！”青松真人断然拒绝，“你如今是我天机阁应对‘烛龙’计划的关键人物，身系重任，岂可轻易涉险？探查地脉之事，自有阵堂与地元峰的同门前去。你需要做的，是尽快恢复精力，准备应对接下来的变故。‘烛龙’既然已启动第二阶段计划，总攻或许就在这几日！你需要养精蓄锐，以应对最坏的情况！”
“可是师伯……”凌云还想再争取，他很清楚，自己身负寂灭涅盘真元和心灯，对“蚀心魔炎”这类阴邪力量的感知远超常人，亲自前去探查，效率最高，也最可能发现关键线索。
“不必多言！”青松真人罕见地拿出了长辈的威严，“此事就这么定了！玄机师弟，你立刻联系地元峰的岳师弟，让他派两位精通地脉勘测、且修为至少在金丹期的长老，配合暗部精通潜行隐匿的好手，前往凌师侄所说的方位，秘密探查！记住，一切以隐秘为先，宁可探查不到，也绝不可打草惊蛇！”
“是，师兄！”玄机长老肃然应下，立刻取出一枚传讯玉符，开始联系。
见青松真人态度坚决，凌云也知无法再坚持，只得点头应是。他也明白，自己如今的身份和掌握的情报，确实不容有失。只是，心中那份不安，却越发强烈。
“凌师侄，”青松真人见他神色，放缓语气，语重心长道，“你的功劳，阁主与我们都看在眼里。但越是关键时刻，越要沉住气。你的价值，不在于冒险犯难，而在于运筹帷幄，决胜千里。万法阁的‘路标’、‘信标’已处理妥当，那四处‘虚空信标’也已布下陷阱，接下来，你需要做的，是好好调息，将状态调整到最佳。我有预感，真正的风暴，很快就要来了。到时候，还需要你这样的奇才，来稳住阵脚，出奇制胜。”
凌云闻言，深吸一口气，压下心中的躁动，拱手道：“弟子明白，多谢师伯教诲。”
“嗯，明白就好。”青松真人点点头，目光转向那四枚已改造完毕的“虚空信标”，眼中寒光闪烁，“现在，就等着‘烛龙’自己，往这陷阱里跳了。希望他们，不会让我们等太久。”
炼器室内，灯火通明，气氛却更加凝重。所有人都知道，之前的暗战与布置，都只是前奏。如今，“蚀心”第二阶段启动，灵力紊乱频发，意味着“烛龙”已不再满足于潜伏渗透，他们开始露出獠牙，制造混乱，为最终的总攻铺路。
真正的较量，才刚刚开始。而这场较量，将决定天机城，乃至整个天机阁的未来。
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几乎在阵堂完成最后一枚“虚空信标”改造的同时，天机城外城，那间名为“朱砂记”的低阶符纸铺后院。
代号“水三”的老者，依旧如同往常一样，早早熄了灯，和衣躺在床上，闭着眼睛，呼吸均匀，仿佛已经沉沉睡去。但若有修为高深者以神识仔细探查，便会发现，他的呼吸频率，与真正入睡之人，有着极其细微的差别。他的心跳，也远比常人缓慢、有力。
他在等待。等待“玄”字以上的密令，或者……死亡的降临。
忽然，他藏在薄被下的、枯瘦如柴的手指，微不可查地动了一下。指尖触碰到的，是藏在被褥夹层里的一枚冰冷的、指甲盖大小的黑色骨片。骨片之上，一丝极其微弱、却与之前接收“水纹传讯”时同源的水属性灵力波动，悄然渗入他的指尖，沿着经脉，直抵识海。
没有声音，没有文字，只有一段冰冷、简短、如同烙印般的信息，直接出现在他的意识之中：
“地脉已动，‘蚀心’花开。今夜子时三刻，‘丙三’据点，启动‘暗流’，目标——内城灵脉中枢，第三分流节点。不惜代价，引爆‘浊灵’，制造最大混乱。完成，赐‘解脱’；失败，魂飞魄散。”
“水三”那布满皱纹的眼皮，在黑暗中，极其轻微地颤抖了一下。浑浊的眼珠，缓缓转动，望向窗棂缝隙外，那沉沉的、没有一丝星光的夜空。
“地脉已动，‘蚀心’花开……”他无声地咀嚼着这段信息，枯槁的脸上，没有任何表情，只有那双浑浊的眼中，最后一丝属于“朱砂记掌柜”的烟火气，也彻底消散，只剩下一种冰冷的、近乎死寂的漠然。
“丙三”据点，他知道，是内城一条偏僻小巷里，一家不起眼的棺材铺。启动“暗流”，意味着动用潜伏在那里的、所有“水”字脉的暗子。目标，内城灵脉中枢第三分流节点，那是天机城内城灵力供应的次要枢纽之一，一旦被引爆“浊灵”——一种能迅速污染、浊化灵气的歹毒之物——足以在短时间内，造成内城相当范围内的灵力暴动、紊乱，甚至引发局部阵法瘫痪、建筑崩塌等灾难性后果。
“不惜代价……制造最大混乱……”他心中默念，嘴角微微扯动了一下，似乎想露出一个笑容，却比哭还难看。他知道，自己这样的底层暗子，最后的归宿，或许就是在这样的“混乱”中，如同尘埃般，无声无息地湮灭，成为“主上”降临道路上，一块微不足道的垫脚石。
“解脱……”他咀嚼着最后两个字，眼中闪过一丝茫然，随即又被冰冷的决绝取代。对于他们这些早已将灵魂出卖给“主上”的暗子而言，“解脱”或许就是最好的奖赏，意味着魂归“主上”怀抱，脱离这污浊痛苦的尘世。
他悄无声息地起身，如同最灵巧的狸猫，没有发出任何声响。走到墙角，他蹲下身，掀开一块松动的地砖，从三样东西：一枚龙眼大小、通体漆黑、散发着不祥气息的珠子；一张薄如蝉翼、近乎透明的人皮面具；以及一套折叠整齐的、与夜色同调的紧身黑衣。
他褪去身上那件洗得发白的灰色棉袍，换上了那套紧身黑衣，动作熟练而迅速。然后，他拿起那张人皮面具，对着墙角一面模糊的铜镜，仔细地贴在了脸上。面具与皮肤接触的瞬间，仿佛活物般蠕动着，与他的脸庞完美贴合。眨眼间，那个佝偻、风霜、满脸皱纹的“朱砂记掌柜”消失了，镜中出现了一个面容普通、眼神麻木、毫无特色的中年男子。
最后，他拿起那枚漆黑的珠子，没有丝毫犹豫，将其吞入口中。珠子入腹的瞬间，一股阴冷、狂暴、却又带着奇异秩序的力量，瞬间席卷他的四肢百骸。他闷哼一声，额头青筋暴起，眼中瞬间布满了血丝，身上原本微弱到几乎可以忽略不计的炼气期灵力波动，骤然暴涨，一路突破瓶颈，达到了筑基初期，甚至还在缓缓提升！只是，这暴涨的灵力，透着一股不正常的、令人心悸的阴寒与混乱。
这是“烛龙”赐予底层暗子的最后手段——“爆元丹”。以透支生命本源、燃烧神魂为代价，在短时间内强行提升修为，获得远超自身境界的力量。但代价是，药效过后，服用者轻则修为尽废，神魂重创，沦为废人；重则直接爆体而亡，魂飞魄散。
感受着体内那汹涌却充满破坏性的力量，“水三”——或者说，这个已经抛弃了过往一切身份的中年男人，脸上没有任何表情。他最后看了一眼这个生活了数十年的、狭窄、破旧、弥漫着劣质朱砂和符纸味道的厢房，眼中没有丝毫留恋。
然后，他身形一晃，化作一道几乎融入夜色的淡淡黑烟，悄无声息地穿过墙壁的缝隙，融入了外面沉沉的夜幕之中，向着内城方向，疾驰而去。
在他离开后不久，那间小小的厢房内，那盏早已熄灭的油灯，灯座上残留的灯油，仿佛被无形之力引燃，腾起一簇幽蓝色的、没有任何温度的火焰。火焰迅速蔓延，吞噬了床铺、桌椅、墙壁上褪色的山水画，以及地上那件洗得发白的灰色棉袍。
火焰燃烧得极快，却诡异的没有发出任何声音，也没有浓烟冒出。只是短短十几个呼吸的时间，整个厢房内的一切，包括“水三”生活过的所有痕迹，连同那幽蓝色的火焰本身，都如同幻影般，消失得无影无踪，只留下一个空荡荡的、仿佛从未有人居住过的房间。
夜风从敞开的窗户吹入，带着深秋的寒意，拂过空无一物的房间，仿佛在无声地诉说着，一个微不足道的生命，曾经存在，又悄然消失的痕迹。
而这样的“痕迹”，在今夜的天机城，在那些不为人知的阴暗角落，或许还有许多，正在悄然“消失”。
夜色，越发深沉。天机城上空，厚重的铅云，不知何时，已悄然汇聚，遮蔽了最后一抹黯淡的星光。空气中弥漫的水汽，也变得更加浓郁，带着一种山雨欲来风满楼的压抑。
风雨，真的要来了。