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夜色，如同浓稠的墨汁，浸染了南疆的群山与江面。白日里奔涌浑浊的怒龙江，在星光下收敛了狂躁，化作一条蜿蜒的墨色巨蟒，沉默地流淌。风从山间吹来，带着潮湿的水汽和草木腐败的气息，也带来了远处山中隐约的、令人不安的兽吼。
乱石滩后的临时庇护所内，篝火早已熄灭，只余下几点暗红色的炭火，在夜风中明灭不定。凌云盘膝坐在周通身旁，双目微阖，气息悠长，皮肤下赤红色的纹路随着呼吸，有节奏地明灭着，如同暗夜中蛰伏的、随时会爆发的岩浆。混沌色的真元在他宽阔坚韧的经脉中缓缓流淌，无声地滋养着肉身，淬炼着神魂，也在警戒着周围的一切风吹草动。
周通依旧昏迷，但呼吸比之前平稳了许多，脸上也有了一丝血色。凌云为他服下的丹药和持续输入的真元，稳住了他的伤势，但要彻底恢复，尤其是修复受损的根基和神魂，还需要时间和更妥善的医治。
夜渐深，山间的寒意越来越重。远处传来的兽吼声，似乎变得更加密集，也更加靠近了。那声音中，似乎夹杂着不同妖兽的嘶鸣，甚至……隐约有金铁交击和灵力爆鸣的声响？虽然极其微弱，隔着遥远距离和呼啸的江风几乎难以分辨，但凌云炼气八层后更加敏锐的灵觉，以及涅盘后对能量波动异乎寻常的感知，还是让他捕捉到了那几丝不寻常的波动。
“有修士在战斗？而且距离似乎不算太远……”凌云勐地睁开眼，眼中赤金光芒一闪而逝。他侧耳倾听，凝神感应。那波动传来的方向，大约在江对岸，更深入群山的某个地方。战斗似乎颇为激烈，灵力碰撞的余波隔着这么远都能被他感知到，交战双方的修为，恐怕至少也是炼气后期，甚至……可能有筑基期参与！
而且，从那灵力波动的属性来看，混杂、暴烈，充满了血腥和狂躁的意味，绝非正道修士常用的、中正平和的功法，反而更像之前遭遇的血煞宗邪修，或者……是某种擅长驱使妖兽的魔道手段？
“魔道修士？在此地爆发冲突？会不会与伏击周师兄他们的，是同一伙人？”凌云心思电转。周通重伤漂流至此，此地又出现魔道修士活动的痕迹，这绝非巧合。叶师姐他们下落不明，若能从此地魔修口中探得消息，哪怕只是确定他们的去向，也至关重要。
他看了一眼依旧昏迷的周通。此处临时庇护所虽然偏僻，且有他布下的简单禁制遮掩，但毕竟简陋，若自己离开，周通独自在此，万一被夜间活动的妖兽发现，或者有修士路过，将毫无自保之力。
“不能将周师兄独自留在此地。”凌云皱眉。带着重伤昏迷的周通去探查，更是危险，一旦被发现，不仅难以脱身，反而会拖累周通。
他目光扫过周围，最终落在旁边陡峭的山崖上。山崖并非完全垂直，有些地方有裂缝和凸起的岩石。他起身，来到山崖下，仔细观察片刻，选中一处离地约三丈多高、向内凹陷的岩缝。岩缝不大，但足以容纳一人，且位置隐蔽，从下方难以察觉。
凌云返回，小心地将周通背起。周通身材壮实，但凌云此刻力量大增，背着他如同无物。他提气纵身，脚下在岩壁上轻点数下，便如灵猿般攀上了那处岩缝，将周通小心地安置在内。又从储物袋中取出那件得自地窟邪修的黑色斗篷（虽有些破损，但尚能使用），将周通盖住，又搬来几块岩石，稍稍遮挡住洞口，只留一丝缝隙透气。最后，他取出几张得自古修石室的、品质尚可的“敛息符”和“隐匿符”，贴在岩石内侧。这些符箓虽然等阶不高，但多少能遮掩气息和身形，只要不是筑基期修士刻意用神识仔细探查，寻常妖兽和炼气期修士难以发现。
做完这些，凌云又仔细检查了一遍，确认没有留下明显痕迹，才轻轻跃下。站在岩缝下仰望，几乎看不出端倪，他这才稍稍放心。
“周师兄，委屈你先在此暂避。我去去就回。”凌云对着岩缝方向低语一句，眼中闪过一丝歉意，但随即被决绝取代。不弄清情况，他们如盲人瞎马，更加危险。
他不再犹豫，身形一晃，如同暗夜中的鬼魅，悄无声息地没入江边的密林之中。他没有选择直接从江面飞渡——目标太大，容易被发现。而是沿着江岸，在林木的阴影中快速穿行。
混沌真元运转，皮肤表面的赤红纹路微微闪烁，不仅收敛了自身气息，更让他对周围环境中的热量、生命波动异常敏感。他如同融入夜色的狩猎者，脚步轻捷，踩在松软的落叶和湿润的泥土上，几乎没有发出任何声音。遇到荆棘藤蔓，他便如灵蛇般滑过；遇到陡坡山涧，他便如猎豹般纵跃。地火之体带来的强悍肉身和灵敏反应，在此刻展现得淋漓尽致。
越靠近对岸，空气中传来的灵力波动和隐约的嘶吼声便越发清晰。其中夹杂着人类修士的怒喝、术法爆鸣，以及妖兽疯狂的咆哮和临死的哀鸣。空气中，开始弥漫起澹澹的血腥味和一种奇异的、带着甜腻香气的腥臊味，令人闻之欲呕。
凌云心中一凛，更加小心地收敛气息，将“敛息囊”也暗自扣在手中，随时准备激发其遮蔽气息之效。他攀上一株枝叶茂密的大树，藏身于浓密的树冠之中，透过枝叶的缝隙，向着波动传来的方向望去。
只见前方数里外，是一处地势较为开阔的山谷。山谷中，火光冲天，人影幢幢，法术的光芒不断亮起，剧烈的爆炸声和嘶吼声不绝于耳。
交战双方，一方是五六名身穿各色服饰、但打扮明显是散修模样的修士，有男有女，修为大多在炼气六层到八层之间，其中为首的一名虬髯大汉，气息最为浑厚，隐隐达到了炼气九层。他们似乎结成了一个简易的阵势，背靠背，苦苦抵挡着来自四面八方的攻击，人人身上带伤，神情惊怒交加。
而攻击他们的，赫然是数十头形态各异的妖兽！有通体赤红、口喷毒焰的“赤磷蟒”，有背生骨刺、迅捷如风的“鬼面狼蛛”，有体型庞大、力大无穷的“铁背山魈”……这些妖兽等阶不等，从一阶到二阶都有，平日里互为天敌的它们，此刻却如同发疯一般，红着眼睛，不顾生死地向着那几名散修疯狂进攻，仿佛有什么东西在背后驱使、刺激着它们。
更让凌云目光一凝的是，在战场边缘，一棵枯死的老树树梢上，静静站立着三道身影。这三人都穿着统一的、绣着诡异血色藤蔓纹路的黑袍，面容隐藏在兜帽的阴影中，看不真切。他们并未直接参与战斗，只是冷漠地注视着下方妖兽与散修的厮杀，手中各持着一面巴掌大小、散发着澹澹黑气的骨幡，轻轻摇晃着。随着骨幡的摇晃，一丝丝肉眼难辨的黑气弥漫开来，融入周围空气中。而那些疯狂的妖兽，在接触到这些黑气后，双眼中的红光更甚，攻击也更加狂暴、不要命。
“驱兽？不，是操控！以秘法激发妖兽凶性，让它们陷入疯狂，自相残杀，或者攻击指定目标！”凌云瞬间明悟。这种手段，他在宗门的典籍中看到过记载，是南疆一些擅长驱兽炼蛊的魔道宗门常用伎俩，但眼前这几人，手法似乎更加阴毒高效。看其服饰和功法气息，与地窟中那斗篷邪修并非同源，但那股阴冷、诡异、充满血腥与操控意味的感觉，却如出一辙，绝非善类。
“是‘黑煞沼’附近活跃的那个‘百兽门’，还是更神秘的‘万灵教’？”凌云心中快速思索着。不管是哪一派，行事如此肆无忌惮，在此地公然围杀散修，绝非偶然。
“王老大，撑不住了！这些畜生疯了！那三个黑袍鬼在搞鬼！”下方，散修中一名使刀的矮胖修士，手臂被鬼面狼蛛的毒液擦中，迅速变得乌黑肿胀，他一边挥刀逼退一头赤磷蟒，一边焦急地喊道。
为首的虬髯大汉，也就是王老大，脸色阴沉得快要滴出水来。他手持一柄开山巨斧，舞得虎虎生风，将一头扑上来的铁背山魈噼得倒退，但自己也被反震之力震得气血翻腾。他厉声喝道：“撑住！集中火力，先杀操控妖兽的那三个杂碎！”
话音未落，他勐地咬破舌尖，一口精血喷在巨斧之上。巨斧顿时血光大盛，带着凄厉的破空声，脱手飞出，化为一道血色匹练，直斩向树梢上那三名黑袍人！