寅时末，天还未亮，天机城已然苏醒。
不，确切地说，这座雄踞中州腹地、汇聚了天下风云的巨城，昨夜就未曾真正安眠。但此刻的喧嚣与躁动，远非前几日可比。仿佛积蓄了百年的洪流，终于到了开闸泄洪的刹那。
林枫推开客栈窗户时，看到的便是这样一幅景象：
长街之上，人流已不是行走，而是在涌动。各色旌旗、门派徽记、家族图腾在微明的晨光与尚未熄灭的街灯映照下，汇成一片流动的斑斓海洋。身着劲装的武者、袍袖飘飘的炼气士、甲胄森严的军士、奇装异服的部族战士……形形色色的修士，或独自疾行，或三五成群，或前呼后拥，所有人的目标都只有一个——城中心，那座巍峨如山岳的龙象台。
空气仿佛被点燃了，充满了灼热的期待、隐晦的较量、毫不掩饰的野心，以及一丝若有若无的、属于百年盛事的古老威仪。灵力波动交织混杂，形成一股股无形的涡流，修为稍弱者置身其中，恐怕会感到阵阵心悸。
“乖乖，这阵仗……”石猛站在林枫身侧，铜铃般的眼睛瞪得老大，咂了咂嘴，“比俺老家过年赶大集还热闹百倍！不，千倍！”
他今日换了身相对整洁的褐色短打，但那柄标志性的门板巨斧依旧背在身后，用粗布包裹着，即便如此，其夸张的轮廓和隐隐透出的沉重感，依然引人侧目。
“热闹之下，暗流汹涌。”苏月如的声音从身后传来。她已梳洗完毕，一袭素雅青裙，长发简单挽起，仅有几支不起眼的木簪固定，却自有一股沉静气度。她走到窗边，目光扫过下方的人流，“今日之后，不知有多少名字会声震大陆，又有多少天才会黯然陨落。”
荆依旧像一抹影子，无声地靠在门边，双手抱臂，那柄用布条缠裹的断刀斜倚在肩头。他的目光锐利如鹰，在人群中扫视，似乎在评估着潜在的威胁。“鱼龙混杂。看，那边穿金鳞软甲的，是东域‘镇海王府’的亲卫；那些头戴羽冠、身绘彩纹的，来自南荒‘百蛮部’；还有西北‘朔风骑’的人……嘿，连海外‘星罗群岛’的修士都来了。”
林枫微微颔首。荆的眼力与记性，在这一路的磨合中早已得到验证。他看似沉默寡言，实则心细如发，对大陆各方势力、功法特征、知名人物如数家珍，是团队中不可或缺的“活图鉴”。
“我们的目标明确，”林枫收回目光，声音平静，“进入化神组前十，获取进入‘万法天阁’的资格。过程中尽量隐藏身份，但若事不可为，亦不必强求。安全第一。”
“明白！”石猛一拍胸脯，瓮声应道。
苏月如和荆也点头。
“出发。”
四人下楼，汇入前往龙象台的人潮。一路上，耳边充斥着各种议论：
“……听说了吗？昨日南城‘演武馆’私斗，西漠‘狂沙刀’薛烈三刀就劈了北原‘寒鸦剑’的招牌！那刀势，啧啧，据说已有其师‘漠北刀皇’七分火候！”
“七分？我看至少八成！薛烈可是本次金丹组魁首的有力争夺者！”
“金丹组算什么？要看就看化神组！皇朝三太子、御龙宗圣子龙千羽、古族姜家神女、金刚寺佛子……哪一个不是惊才绝艳？听说连一些隐世不出的老怪物的关门弟子都来了！”
“唉，我等也就看看热闹。元婴组或许还能搏一搏前百的奖励，化神组……那是神仙打架！”
“可不是嘛！听说化神组报名条件严苛，骨龄不过甲子，修为至少是金丹巅峰，实际上报名的几乎都是元婴真人！灵锁境……那都是传说中的大能了，也会来争？”
“谁知道呢？天元盛会藏龙卧虎，说不定就藏着几个老怪物用秘法遮掩了骨龄和修为……”
林枫默默听着，面色不变。他们伪装的“归元宗”小门小派，在这样的人群中毫不显眼。他此刻显露在外的气息，经过不动心莲的微妙调整，稳稳维持在“金丹巅峰”，半步元婴的层次，既符合他“隐世宗门天才弟子”的伪装，又不会过于扎眼。
越靠近龙象台，人流越是拥挤，灵力波动也越是庞杂强烈。空气中仿佛弥漫着一层无形的压力，那是成千上万修士聚集自然形成的“势”。
终于，穿过最后一条宽阔的御道，眼前豁然开朗。
龙象台到了。
饶是林枫心志坚毅，初见之下，心中也不禁微微一震。
那并非寻常意义上的“擂台”或“比武场”。它更像是一座被整体削平、又经过无数代修士加固祭炼的巨型山峰！台基高逾百丈，通体以一种青中带金的奇异巨石垒砌而成，石面上天然生成龙鳞象足般的纹路，在晨光下流转着厚重古朴的光泽，隐隐与大地脉动相合。仅仅是站在其脚下仰望，便能感到一股源自上古的苍茫与威严扑面而来，令人心生渺小之感。
龙象台四面，是如同梯田般层层上升的环形观礼席，以白玉雕琢，镶嵌灵珠，粗略估算，足以容纳数十万人而不显拥挤。此刻，这些席位已有七成坐满了人，黑压压一片，喧嚣声浪直冲云霄。更远处，还有无数无法入席的修士，或驾驭法器悬浮半空，或立于周围建筑的屋顶，翘首以盼。
而在龙象台正北方，地势最高、视野最佳之处，矗立着一座恢弘的殿宇式观礼台，飞檐斗拱，雕梁画栋，被淡淡的金色云气环绕，显得尊贵而超然。那便是主宾看台，唯有大陆最顶尖的势力代表，才有资格落座其中。
“归元宗弟子，验明正身，领取号牌！”
入口处，身着天机阁统一制式白袍的执事弟子声音洪亮，有条不紊地查验着各宗门、家族的信物与参赛者的骨龄、修为。旁边立着一面等人高的“鉴灵古镜”，参赛者需将手按于镜面，镜中便会显露出真实的骨龄轮和大致修为光晕，做不得假。
轮到林枫四人。递上伪造的、但经由苏月如妙手处理几乎天衣无缝的“归元宗”信物后，林枫率先将手按在古镜上。
镜面微凉，随即荡开一圈圈水波般的涟漪。片刻后，镜中浮现出二十余道清晰的同心圆环（骨龄），以及一团凝实而明亮的金色光晕，光晕核心处隐约有莲花虚影一闪而逝（金丹巅峰，不动心莲的微量气息被巧妙模拟成某种凝神功法特征）。
“骨龄二十六，修为金丹巅峰。合格。化神组，甲字区，第三百零七号。”执事弟子面无表情地记录，递过一块温润的白色玉牌，玉牌正面刻着“天元”二字，背面则是“甲三〇七”。
苏月如、石猛、荆依次上前检验。苏月如显露的是金丹后期修为（实际灵锁境四重），石猛是金丹中期（实际灵锁境三重，主修肉身），荆则是金丹初期（实际灵锁境三重，气息隐匿极佳）。三人分别领取了元婴组的号牌。
“甲字区在那边，持号牌按序入场。乙、丙、丁字区分别对应元婴、金丹、以及未参赛观礼区域。”执事弟子机械地指引。
四人分开，林枫独自走向化神组甲字区入口。那里已有数百人等候，个个气息沉凝，目光锐利，彼此之间保持着微妙的距离，空气中弥漫着无形的竞争与审视。
林枫寻了个角落站定，目光平静地扫过人群。他看到了许多特征鲜明的人物：
一位身着明黄蟠龙袍、头戴金冠的年轻男子，被一群气息强悍的甲士簇拥着，顾盼之间自有威仪，正是传言中的皇朝三太子。
不远处，一群身着古老服饰、气息悠远绵长的年轻人聚在一起，他们袖口衣襟处绣着玄奥的族纹，应是古族姜家子弟，为首一名女子，面覆轻纱，身姿窈窕，仅露出的双眸清澈如秋水，却又深邃如古井，引人注目。
另一边，几名身着灰色僧衣、头顶戒疤的僧人静静肃立，为首一位年轻僧人面容普通，但双眸开阖间隐有金光流转，气息圆融厚重，正是金刚寺此代佛子。
当然，最引人注目的，还是那群身着绣有龙纹锦袍、神色倨傲的年轻人。他们人数不多，但站在那里，仿佛自成天地，周围数丈内无人愿意靠近。为首一人，身材挺拔，面容俊美近乎妖异，一双竖瞳泛着淡淡的金色，看人时总带着居高临下的漠然。正是御龙宗圣子——龙千羽。他似乎感应到林枫的目光，微微侧头，竖瞳扫过，在林枫身上停留了极短暂的一瞬，嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度，随即移开，仿佛只是瞥过一只无关紧要的蝼蚁。
林枫收回目光，面色如常，心中却凛然。这龙千羽，果然如传言般深不可测，其气息虽也控制在元婴层次（对外显露），但那隐隐透出的龙威与血脉压迫感，绝非普通元婴修士可比。更重要的是，林枫体内沉寂的四钥，在龙千羽目光扫过的刹那，竟有极其微弱的悸动，尤其是潮汐石与长生藤种。是因为对方身负真龙血脉吗？
“铛——！！！”
就在此时，一声宏大悠远、仿佛自九天传来的钟鸣，响彻整个龙象台区域。钟声醇厚庄严，蕴含奇异的宁神之力，瞬间压下了所有的喧嚣嘈杂。
数十万人，顷刻间安静下来。
只见北方主宾看台上，云气翻涌，数道身影缓缓浮现。
居中一人，身着朴素麻衣，白发白须，面容清癯，手持一根碧玉如意，周身并无迫人气势，却仿佛与整个龙象台，与脚下的大地，与头顶的天空融为了一体。他只是站在那里，便成了天地的中心。
“是天机阁主！”
“天玄子前辈！没想到此次盛会，竟是他亲自主持！”
人群中响起低低的惊呼与议论，充满了敬畏。
天机阁主，天玄子。一个活着的传奇，据说其修为早已超越灵锁，达到了常人难以想象的涅盘境，甚至更高。他已有近百年未曾公开露面。
天玄子目光平和地扫过台下，凡是被他目光触及之人，无论修为高低，皆感到心神一清，杂念尽去。
“诸位道友，”他的声音并不洪亮，却清晰地传入在场每一个人耳中，如在耳边低语，“百年轮回，天元再启。老朽天玄子，代天机阁，欢迎天下英才齐聚于此。”
简单一句开场，无甚华丽辞藻，却自有一股令人信服的厚重力量。
“修行之道，如逆水行舟，不进则退。切磋砥砺，问道争锋，乃是我辈修士精进之途。”天玄子缓缓道，“天元盛会，旨在为天下修士提供一方擂台，印证所学，交流心得。胜固欣然，败亦无妨。唯望诸位谨记，切磋比试，点到为止，莫伤和气，更忌蓄意残害，违者，严惩不贷。”
最后八字，声音陡然转厉，一股无形的威压如同水银泻地，笼罩全场，让人心头一沉，生不出丝毫违逆之意。
“本次盛会，依循旧例，分金丹、元婴、化神三组。每组参赛者，皆需经历‘初选擂台’、‘秘境试炼’、‘晋级排位’三阶段。”天玄子手中碧玉如意轻轻一挥。
嗡！