朝堂之上，李义府与杜正伦为争夺人事权柄，竟当着皇帝与皇后武曌的面，不顾体统，激烈争讼，互相攻讦，丑态百出。
唾沫横飞间，李义府贪墨卖官、结党营私的斑斑劣迹，被杜正伦一一抖落。
李治面沉如水，目光投向身侧的武曌。他本以为武曌会如往常般回护这柄得力的“刀”，却惊讶地发现，皇后凤眸之中一片冰寒，毫无维护之意，甚至带着明显的厌弃。
李治心中顿时了然。
李义府这把刀，应是钝了，且生出了噬主的倒刺。
其贪婪无度，已触及底线，其嚣张跋扈，更引众怒。
自己的这位皇后需要的是听话的能臣，而非失控的蠹虫。
借杜正伦之手将其劣迹公之于朝，正是撇清自身、借机除之的良策。
“够了！”李治猛地一拍御案，龙颜震怒，“堂堂中书令，国之宰辅，竟于朝堂之上如市井泼妇般争讼，成何体统，大臣不和，何以治天下？”
他目光扫过面如土色的李义府和同样狼狈的杜正伦，“尔等皆负朕望，咆哮朝堂，李义府，杜正伦，即刻褫夺本兼各职，李义府贬为普州刺史，杜正伦贬为横州刺史，即日离京，不得逗留。”
突来的雷霆之威，震慑朝堂。
曾经权倾朝野的“李猫”，瞬间从云端跌落泥淖。
他被侍卫“请”出大殿时，犹自难以置信地望向凤座上的武曌，但只看到一片深不可测的冷漠。
他这才恍然，自己不过是棋盘上一枚随时可弃的棋子。
武曌微微侧首，对李治低语：“陛下英断，此等蠹虫，早该清除，以正朝纲。”
李治点点头，但心中对自己的这位皇后翻手为云覆手为雨的手段，更多了一层认识。
几乎与此同时，遥远的桂州（今广西桂林），一间简陋的官舍内，油灯如豆。
前宰相褚遂良，这位耿介忠贞、因反对废王立武而被一贬再贬的老臣，在流放之地耗尽了最后一丝心力，在床榻上溘然长逝。
消息传回长安，在关陇门阀的领袖、太尉长孙无忌府邸中，掀起了滔天巨浪。
“登善……登善啊！”长孙无忌闻此噩耗，如遭雷击，老泪纵横，悲恸难以自抑。