撒哈拉之眼的卫星图像投影在联盟议事厅的墙壁上，那是一个巨大的、近乎完美的圆形地质构造，直径超过五十公里，位于撒哈拉沙漠深处，像一只巨大的眼睛凝视着天空。
“在当地传说中，这是‘神之眼’。”王建国教授指着图像解释道，“地质学上，这是一个理查特结构，被认为是陨石撞击或火山活动形成的。但在《规则本源考》中，它被描述为‘时间之弦的共振点’——世界规则中时间维度的节点。”
许扬站在投影前，手中拿着多面晶体的主核心，艾琳的意识正在通过它分析数据。“南极是空间的锚点，撒哈拉是时间的节拍器。如果这个理论正确，激活撒哈拉之眼可能会对规则修复产生加速效应。但风险也很高——时间规则是最不稳定、最危险的领域。”
议事厅里坐满了人。除了十五名议员，还有规则学院的教师、各据点的技术主管、以及报名参加撒哈拉探险的候选人。张妍、杨光、周深坐在前排，他们的南极连接让他们成为了这次任务最重要的顾问。
“时间规则具体会带来什么风险？”陈静问，她现在是联盟的轮值主席。
许扬调出艾琳的分析报告：“可能包括局部时间流速异常——某些区域时间加速或减速；时间循环——被困在重复的时间段内；记忆扰动——个人或集体的记忆被篡改或丢失；甚至可能出现时间悖论现象，虽然理论上应该不可能，但在规则紊乱的情况下……”
“简单说，就是各种诡异的、无法用常理解释的事情会发生。”张妍接过话，“在南极，规则的表现形式相对单纯——冰雪、寒冷、纯净。但时间……时间影响一切，所以它的异常表现也会渗透到所有方面。”
一个年轻的女孩举手，她是规则学院的学员，名叫小雨，觉醒了某种预知类能力。“我能感觉到……撒哈拉在呼唤。不是像南极那样清晰的歌声，而是一种……回声。过去的回声。”
许扬点头：“根据艾琳的分析和《规则本源考》的记载，撒哈拉之眼保存着地球的时间记忆。从大陆形成到生命演化，从人类崛起到文明兴衰，所有的‘时间印记’都可能在那里留下痕迹。激活它，意味着要与这些印记共振。”
“那我们需要什么样的人？”王志远问。自从加入联盟，他的掠夺者团伙已经完全转型，现在负责东区的安全和资源管理。
许扬调出候选人的资料：“首先，需要有强大自我认知和记忆稳定性的人，抵抗时间扰动。其次，需要有预知或回溯类能力的人，与时间规则共鸣。第三，需要有空间定位能力的人，因为在时间异常中很容易迷失方向。第四，需要有能维持团队精神连接的能力者，防止成员在时间异常中分散。”
屏幕上列出了十二名候选人，每个人的能力和特点都被详细标注。
小雨再次举手：“我报名。我的预知能力虽然还不稳定，但在最近的训练中，我发现自己能短暂地‘看到’几秒后的未来。也许在撒哈拉，这种能力会增强。”
一个中年男人站起来，他叫李明（不是西区代表那个李明），曾是历史学家，灾难中觉醒了“记忆读取”能力——能触摸物体感知其历史。“我也报名。如果那里真有时间记忆，我的能力可能有用。”
第三个报名的是个年轻战士，名叫阿雅，来自南区，有罕见的“空间锚定”能力——能在任何环境中保持方向感，甚至能在规则紊乱区域找到稳定点。
“我们需要一个领袖。”许扬说，“一个能在极端压力下保持冷静，能做出困难决定的人。”
所有人都看向张妍，但她摇头：“我不能去。南极连接让我无法离开太远。而且……撒哈拉需要的是与时间相关的能力，我的圣光偏向秩序和空间。”
沉默持续了几秒，然后一个声音从后排响起：
“我去。”
人们转头，看到周深从座位上站起来。他的影子在议事厅的灯光下拉得很长，几乎触及墙壁。
“周深？”张妍惊讶，“你的能力是阴影操控，和时间有什么关系？”
“阴影是光的缺失，但也是时间的证明。”周深平静地说，“有光才有影，有变化才有时间。我的能力让我理解对立面的统一。而且……”他停顿了一下，“在南极，我看到了时间的另一种形式——冰封的时间。我想看看流动的时间是什么样的。”
许扬与艾琳的意识短暂沟通后，点头：“理论上可行。周深的阴影能力确实涉及到光与暗、存在与缺失的二元性，这与时间的一些本质属性相关。但我们需要更多测试，确认他能抵抗时间扰动。”
“我有一个条件。”周深说，“小雨、李明和阿雅必须都在队伍中。我们需要完整的组合：预知未来，读取过去，锚定现在，再加上我的……平衡能力。”
经过两天的测试和评估，撒哈拉探险队的最终名单确定：周深任队长，队员包括小雨（预知者）、李明（记忆读取者）、阿雅（空间锚定者），还有两名技术人员和两名战斗人员，一共八人。
他们的载具被命名为“时之沙”，是在回响号的基础上改进的型号，增加了针对时间规则的特殊防护和感应设备。
出发前夜，周深来到张妍和杨光的住处——现在他们三人住在相邻的房间，因为南极连接让他们靠近时会更舒适。
“你会小心，对吗？”张妍问，她的声音里有掩饰不住的担忧。
周深难得地露出一丝微笑：“在南极，我们面对的是绝对零度和永恒的冰。撒哈拉至少是温暖的。”
“温暖不代表安全。”杨光说，“时间……时间是最无情的。它不会像冰雪那样直接告诉你它的规则，它会悄无声息地改变一切，等你发现时可能已经太晚。”
“我知道。”周深点头，“但正因为如此，我必须去。我们激活了南极，为世界争取了时间。但如果要真正修复规则，我们必须理解时间的本质。我不能让小雨那些年轻人独自面对这个责任。”
张妍看着他，突然意识到周深变了。不是外表——他的阴影能力让他看起来总是有些模糊不清——而是内在。曾经那个沉默寡言、只为自己和同伴而战的男人，现在主动承担起了领导的责任。
“你会回来的。”她最终说，“我们都必须回来。还有太多事要做。”
周深点头，然后离开。他的影子在走廊灯光下拉长，但这一次，张妍看到的不再是单纯的黑暗，而是一种深邃的、包含无限可能性的空间。
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时之沙号在晨光中起飞，向着西南方向，飞向非洲大陆。
舱内，周深检查着每个人的状态。小雨紧张地握着一块水晶——那是她能力的聚焦物；李明翻阅着一本历史书籍，试图强化自己的记忆；阿雅则在冥想，维持自己的空间感知。
“预计飞行时间四天。”技术人员报告，“但撒哈拉上空可能有规则扰动，实际时间可能更长或更短。”
“更长或更短？”战斗员之一，一个叫大刘的老兵皱眉，“时间还能变？”
“在时间规则异常区域，一切皆有可能。”周深说，“所以我们需要做好准备。阿雅，每隔一小时报告一次你的锚定状态。小雨，如果你预感到任何异常，立刻说出来，不要犹豫。”
飞行第一天平稳度过。下方是广阔的大陆，偶尔能看到废墟的痕迹，但更多是荒芜的土地和重新占领城市的植被。
第二天中午，他们抵达了撒哈拉沙漠的边缘。从空中看，沙漠呈现出一种不自然的色彩分层——不是从黄到橙的自然渐变，而是像油画颜料一样分明的色块：亮黄、深红、紫褐、甚至有几片区域的沙子是纯黑色的。
“规则污染。”李明判断，“不同性质的规则碎片影响了沙子的物质结构。看那些黑色区域——可能是高浓度的混沌能量沉积。”
“绕过去。”周深下令，“我们直接去撒哈拉之眼，不要在其他地方浪费时间和能量。”
时之沙号调整航向，但就在他们试图绕过一片特别大的黑色沙区时，仪器突然报警。
“时间流速异常！”技术人员大喊，“外部时间比内部快了三倍！不，五倍！还在增加！”
从舷窗看出去，外面的景象开始加速。云以不可思议的速度移动，太阳在几分钟内完成了从午时到黄昏的轨迹，然后夜晚降临，星辰如流光般划过天空，黎明又迅速到来。
“我们被困在时间加速泡里了！”阿雅努力维持锚定，“如果继续加速，外部世界可能过去几年，而我们只过了几天！等我们出去时，联盟可能已经……”
“冷静。”周深的声音依然平稳，“小雨，你预见到了这个吗？”
小雨闭着眼睛，额头上渗出冷汗。“我……看到了加速，但没看到解决办法。等等……有一个瞬间……减速……我们需要制造一个时间减速区域来对抗加速！”
“怎么做？”
“规则能量！用多面晶体的复制品制造一个反向的时间场！”
周深立刻行动。他从安全柜中取出探险队携带的晶体复制品——比主核心弱很多，但足够局部使用。按照艾琳预先编程的紧急协议，他启动了时间规则干预模式。
晶体发出脉冲式的光芒，每一次脉冲，外部的时间流速就减慢一点。加速与减速的对抗产生了剧烈的能量波动，时之沙号像暴风雨中的小船一样颠簸。
“不行！加速太强了！”技术人员报告，“晶体能量在快速消耗！最多再坚持十分钟！”
周深看向小雨：“还有其他办法吗？任何细节！”
小雨的手指几乎要掐进水晶里。“我……看到……黑色沙子的中心……有一个……静止点。如果我们能到达那里，时间流速是正常的！”
“在时间加速泡里找到静止点？”大刘摇头，“那就像在飓风中找一片平静的树叶，几乎不可能！”
“阿雅！”周深转向空间锚定者，“你能感觉到那个静止点吗？”
阿雅闭眼全力感知，几秒钟后她睁开眼睛，指向黑色沙区的某个方向：“那里！有一个……空间褶皱，时间流绕过它，像河流绕过石头！”
“飞过去！”周深下令。
时之沙号转向，冲向阿雅指的方向。外部时间加速到了恐怖的程度——现在，每一次眨眼，外面就过去几个小时。沙丘在形成和移动，像快进的纪录片。
就在晶体能量即将耗尽时，他们冲进了静止点。
突然的平静几乎令人耳鸣。外部的时间流速恢复正常，时之沙号悬浮在一片黑色沙丘环绕的小片正常沙地上空。