星云深处，亚欧的救援舰队像三颗沉默的流星划过发光的星云物质。三艘星晶族高速侦察舰采用了独特的推进方式：不是喷射能量，而是与星云的能量流共鸣，如同冲浪者驾驭海浪。船体表面的晶体装甲不断调整折射率，让舰船在视觉和传感器上几乎隐形。
“距离目标坐标还有一百二十公里。”领航的星晶族向导报告，他的声音通过共鸣器传来，带着晶体特有的清脆回音，“但前方空间结构异常复杂，检测到多重空间褶皱和能量漩涡。建议减速，重新规划路线。”
亚欧站在主舰的舰桥上，透过特殊处理的观察窗看着前方。肉眼可见，星云的颜色从粉紫金蓝变成了浑浊的暗红色，像是血液滴入清水的扩散。能量流的运动也变得紊乱，不再是和谐的漩涡，而是狂乱的、互相冲撞的乱流。
“那是什么造成的？”亚欧问。
托尔在分析传感器数据：“大规模能量释放的残留效应。根据频谱分析，是暗蚀能量与某种……更古老能量的剧烈反应。爆发中心就是暗芽信号最后消失的位置。”
“暗蚀将军的旗舰在那里吗？”亚欧转向另一名向导，他负责追踪暗蚀舰队动向。
“没有直接侦测到旗舰信号，”向导回答，手指在控制面板上滑动，全息投影显示出周围区域的能量分布图，“但检测到大量暗蚀能量残留，还有至少十二艘暗蚀飞船的残骸碎片。那里发生过一场战斗，而且……看起来是暗蚀舰队内部的战斗。”
亚欧皱眉：“内部战斗？灰烬的叛变舰队和忠诚派？”
“能量特征不匹配，”托尔调出对比数据，“灰烬的舰队使用的是经过我们引导频率校准的武器，能量特征中有凡光成分。而这里的残骸显示的是纯粹的暗蚀能量对抗——两股暗蚀能量相互攻击。”
这意味着什么？暗蚀残部内部分裂了？还是暗芽用某种方式挑起了内部冲突？
“继续前进，但保持高度警戒，”亚欧下令，“所有舰船进入战斗准备，但不要主动攻击。我们的首要目标是找到暗芽，不是交战。”
舰队减速，小心地进入那片混乱区域。近距离看，景象更加触目惊心：暗蚀飞船的残骸漂浮在星云中，船体被撕裂、融化、扭曲，像是被巨大的力量从内部炸开。一些残骸上还能看到暗蚀士兵的遗体——他们紫黑色的身体已经失去活性，像破碎的雕塑。
“没有生命迹象，”森芽的植物感知延伸出去，在通讯频道中报告，“这片区域的生命能量场完全静止，连微生物级别的活动都检测不到。黑暗污染残留严重，我的感知被严重干扰。”
亚欧感到不安。这种死寂感不正常，即使是在战斗后的战场，也会有能量衰减的余波，会有碎片碰撞的声音，会有幸存的逃生舱信号。但这里什么都没有，只有绝对的、令人窒息的寂静。
“检测到微弱信号！”一名技术员突然报告，“不是暗蚀频率，也不是凡光频率，而是……介于两者之间！来源：前方五十公里，一个大型残骸内部！”
全舰紧张起来。亚欧立即命令：“锁定信号源，派遣侦察无人机，视频实时传输。”
三架小型无人机从主舰发射，灵巧地穿过漂浮的残骸，接近那个大型残骸——那是一艘暗蚀主力舰的残骸，舰体被某种力量从中间撕开，露出内部结构。
无人机进入裂口。视频传回舰桥：内部一片狼藉，控制台破碎，管道断裂，能量泄漏形成诡异的紫黑色电弧。但在一片混乱中，有一个区域相对完整——一个被能量屏障保护的小型舱室。
屏障是暗蚀风格的紫黑色，但表面流淌着微弱的金色纹路，那是凡光的频率。
“暗芽的屏障，”托尔认出那独特的混合特征，“他还活着，在那个舱室里！”
“准备救援队，”亚欧起身，“我亲自带队。托尔，你留在舰桥指挥。如果有任何异常，立即撤离，不要管我们。”
“亚欧，那太危险……”托尔想反对，但亚欧已经走向装备区。
五分钟后，亚欧和四名战斗专家——两名星晶族战士，两名凡光共同体精英——乘坐穿梭机离开主舰，飞向残骸。他们穿着特制的防护服，既能抵抗星云环境的极端条件，也能在一定程度上防御黑暗污染。
穿梭机小心地穿过残骸的裂口，降落在相对平坦的甲板上。舱门打开，五人快速建立防御阵型。周围死寂得可怕，只有防护服内部系统的轻微嗡鸣和呼吸声。
“生命信号确认，就在屏障后面，”一名星晶族战士报告，他的晶体手臂发出扫描光束，“但信号非常微弱，生命体征处于临界状态。”
亚欧走向屏障。他试探性地伸手触碰——屏障没有攻击，而是识别到他的凡光频率后，自动打开一个临时入口。
他们进入舱室。
里面比外面更暗，只有中央一个小型能量维持装置发出微弱的光。装置中心，暗芽躺在一个晶体平台上，身体呈半透明状态，暗金色和紫黑色的能量在他体内缓慢流动、冲突、试图寻找平衡。他的眼睛紧闭，呼吸微弱到几乎无法检测。
但令亚欧震惊的不是暗芽的状态，而是舱室里的另一个人。
在暗芽旁边，坐着一个暗蚀士兵——或者曾经是暗蚀士兵。他的铠甲破损，露出。他的眼睛不是暗蚀的紫红，也不是凡光的金色，而是一种空洞的灰色，像是所有色彩都被抽干了。
更奇怪的是，他手中拿着一把暗蚀能量刀，但刀刃没有指向亚欧他们，而是平放在膝盖上，像一个放弃战斗的象征。
“你们来了，”那个人开口，声音沙哑，像是很久没说话，“比我预想的快。”
亚欧的手立刻放在武器上，但他的直觉告诉他，这个人没有敌意。“你是谁？暗芽怎么了？”
“我是灰烬，”那个人说，“暗蚀舰队第三分队指挥官，也是……叛变者。至于暗芽，他在尝试不可能的事，现在正为此付出代价。”
亚欧警惕地靠近，战斗专家们保持防御阵型。“你在这里做什么？为什么和暗芽在一起？”
灰烬抬起头，灰色的眼睛扫过救援队：“我在等他醒来，或者……等他死去。至于为什么和他在一起，这故事有点长。”
他停顿，似乎在组织语言：“简单来说，暗芽驾驶穿梭机来到这片区域时，正好遇到我的舰队和将军的忠诚派交火。他介入战斗，但不是帮助任何一方，而是试图直接攻击将军的旗舰。”
灰烬指向舱室墙壁上一个破碎的显示面板，上面还残留着战斗记录的画面碎片：“他用了某种方法，让自己的穿梭机变成了能量炸弹，直接撞击旗舰的护盾。爆炸破坏了旗舰的武器系统，但也让他的穿梭机严重受损。他在坠毁前弹射逃生，落入了这艘主力舰——我的旗舰。”
“你救了他？”亚欧问。
“我俘虏了他，”灰烬纠正，“那时候我还是暗蚀指挥官，虽然内心已经开始动摇，但还没下定决心叛变。我把他带到这个舱室审问，想知道他为什么敢独自攻击将军。”
灰烬的表情变得复杂：“他没有求饶，没有解释，只是……给我看了一些东西。通过某种心灵连接，他让我看到了星云记忆回响区里的真相：将军的真实身份，古代联盟的失败，虚无黑暗的本质，还有……我自己的过去。”
“你的过去？”
“我曾经是草原族的凡光战士，”灰烬平静地说，但声音中有压抑的痛苦，“三百年前，暗蚀入侵我的家乡，我战斗到最后，但被俘虏。他们没有杀我，而是用黑暗能量转化我，把我变成暗蚀战士。我忘记了我是谁，只知道服从将军，为他而战。”
他握紧拳头，指关节发白：“暗芽让我重新记起来。他触发了暗蚀能量中隐藏的净化协议——不是完全净化，而是部分恢复记忆。我想起了我的名字，我的家人，我的家园，还有……我是如何亲手摧毁了我发誓要守护的东西。”
亚欧明白了。暗芽不仅自己经历了转化和救赎，他还能帮助其他暗蚀个体找回自我。
“所以你决定叛变，”亚欧说，“协助我们攻击黑暗节点。”
灰烬点头：“是的。但在那之后，将军的忠诚派围剿我的舰队。我们且战且退，最后退到这里。暗芽说，他要尝试直接连接黑暗节点，不是攻击它，而是……理解它。他说要找到黑暗的本体，和它对话。”
亚欧倒吸一口冷气：“他疯了吗？黑暗的本体会吞噬任何接触它的意识！”
“他说他不一样，”灰烬看向昏迷的暗芽，“他说因为他同时拥有暗蚀和凡光本质，黑暗不会立即吞噬他，而是会……测试他。他说这是找到平衡之道的关键一步。”
“他做了什么？”
灰烬指向舱室角落的一个装置——一个由暗蚀零件和星晶族晶体拼凑起来的简陋设备：“他用那个设备放大了自己的意识频率，然后主动向星云深处发送信号，呼唤黑暗的本体。起初什么都没有发生。然后……黑暗回应了。”
他的声音中带着余悸：“不是实体出现，而是星云本身开始变化。所有的光都消失了，只剩下纯粹的黑暗。不是没有光的黑暗，而是连‘光’这个概念都不存在的黑暗。在那个黑暗中，我们感觉到一个意识在观察我们，评估我们。”
灰烬停顿了很久，仿佛光是回忆就需要巨大勇气。
“暗芽开始和那个意识交流。我听不到具体内容，只能看到他的表情变化：有时是理解，有时是困惑，有时是痛苦。交流持续了大约十分钟。然后黑暗突然退去，星云的光重新出现，而暗芽……变成了这样。”
亚欧走到暗芽身边，检查他的生命体征。数据显示，他的意识处于深度休眠状态，大脑活动极其微弱，但并没有死亡。他的能量特征变得前所未有地复杂：暗蚀、凡光，还有第三种无法识别的成分——那种成分既不黑暗也不光明，而是……中性。像是最纯粹的存在本身。
“他在尝试成为平衡器，”亚欧低声说，“他在直接接触黑暗本体，学习如何与它共存。”
灰烬站起来，动作僵硬，像是久坐后的麻木：“我知道的就这么多了。现在，你们要怎么做？带他回星晶城？还是把他留在这里？”
亚欧没有立即回答。他看着暗芽，思考着星芽的话：暗芽可能是对抗黑暗的关键，但也可能成为被利用的工具。现在暗芽接触了黑暗本体，无论结果如何，他都变得更珍贵，也更危险。
“我们带他回去，”亚欧最终决定，“但需要最严密的保护。灰烬，你和你的部下愿意跟我们一起吗？星晶城可以提供庇护，凡光共同体可以给你们救赎的机会。”
灰烬苦涩地笑了：“救赎？我摧毁了十二个文明世界，亲手杀死了数以万计的生命。我配得上救赎吗？”
“救赎不是配得上，”亚欧说，“而是选择。暗芽选择了，你也可以。”
灰烬沉默。他看着自己灰色的手，那曾经握过凡光武器，也握过暗蚀刀刃的手。
“我加入，”他最终说，“不是为了救赎，而是为了赎罪。如果我的战斗经验能在对抗将军时有用，那就算一点补偿。”
就在这时，舱室突然剧烈震动。
不是残骸的自然移动，而是有规律的、越来越强的冲击。警报同时在穿梭机和主舰上响起。
“检测到大规模能量接近！”托尔的声音在通讯频道中急促响起，“是暗蚀舰队！至少二十艘！他们从星云深处出现，正在包围我们！”
亚欧立即下令：“所有人撤回穿梭机！准备紧急撤离！”
战斗专家们迅速行动。两人抬起暗芽所在的晶体平台——平台本身是便携式的生命维持装置。灰烬抓起他的能量刀，虽然知道面对舰队级别的攻击，单兵武器几乎无用。
他们冲出舱室，回到穿梭机。在舱门关闭前，亚欧看到外面的景象：暗红色的星云中，一艘艘暗蚀战舰从空间褶皱中滑出，舰体比之前见过的都要大，涂装是纯粹的黑色，没有任何反光。它们像是一群从深渊浮出的巨鲸，沉默而致命。
在舰队中央，是那艘熟悉的旗舰——永恒静默号。但它也变了：舰体上增加了怪异的黑色晶体结构，像是外骨骼，又像是能量收集阵列。舰首的位置，一个巨大的黑色晶体在缓慢旋转，内部有深不可测的黑暗在涌动。
“那是……”灰烬盯着旗舰，脸色煞白，“黑暗核心。将军成功从星云中提取了一部分黑暗本体，把它融合进了旗舰。他已经……开始了。”
穿梭机全速飞回主舰。身后，暗蚀舰队开始移动，不是直接攻击，而是形成一个包围圈，封锁了所有可能的逃脱路线。
亚欧回到舰桥时，托尔已经完成了战术分析：“我们被完全包围了。正面突围的成功率低于5%。星云导航显示，只有一个方向的空间结构相对稳定——但那方向通向星云最深处，未知区域。”
“联系星晶城，”亚欧说，“请求支援。”
“试过了，”艾拉的声音从通讯台传来，“星云的能量干扰太强，信号无法穿透。我们被困在这里了。”
屏幕上，永恒静默号开始释放信号——不是攻击性的，而是通讯请求。
“接进来，”亚欧冷静地说，“看看将军想说什么。”
屏幕闪烁，然后出现暗蚀将军的面孔。他的面具已经完全破碎，露出真实面容：一张曾经英俊但现在扭曲的脸，左半脸保持着人类的特征，右半脸则变成了纯粹的黑色晶体结构，眼睛的位置是一个深不见底的黑暗空洞。他的表情平静得可怕，像是已经超越了所有情感。
“亚欧指挥官，”将军开口，声音不再是人声，而是多种声音的混合体：他自己的声音，黑暗的低语，还有某种古老的、非人类的回响，“还有……灰烬。我曾经的指挥官，现在的叛徒。”
灰烬站在舰桥角落，没有回避将军的目光：“我不再是你的指挥官，耀光。我记起了我是谁。”
将军——耀光——微微歪头，黑色晶体的半边脸反射不出任何光：“记忆？多么脆弱的东西。凡光生物总是执着于过去，无法看到未来的完美。但我原谅你的背叛，因为很快，你也会理解我的愿景。”
他转向亚欧：“我不是来摧毁你们的。实际上，我需要你们的帮助。准确地说，我需要暗芽。”
“他永远不会帮你，”亚欧说。
“你误会了，”耀光的黑暗眼睛——如果那能称为眼睛——看向屏幕外，仿佛能直接看到主舰医疗舱里的暗芽，“我不是要他臣服，而是要……完成他。暗芽接触了黑暗本体，但他只完成了一半。他理解了黑暗，但他还没有接受黑暗。他仍然被凡光的执念束缚，试图寻找什么‘平衡之道’。”
耀光的声音中第一次出现了类似情感的东西：不是愤怒，不是疯狂，而是一种近乎宗教狂热的坚信。
“平衡是幻象。凡光和黑暗永远无法平衡，因为它们本质对立。一个创造，一个终结；一个复杂化，一个简化；一个诞生，一个死亡。真正的答案不是平衡，而是选择：选择终极的静止，选择超越所有痛苦和矛盾的永恒安宁。”
他向前倾身，黑色的晶体脸在屏幕上放大：“暗芽已经有了一半的答案。我能给他另一半。让他真正理解黑暗的美丽，黑暗的仁慈。然后，他将成为完美的使者，帮助我唤醒黑暗本体，重塑宇宙。”
亚欧感到一阵寒意。耀光不是要杀死暗芽，而是要“转化”他，让他成为黑暗的使徒。
“我们不会把他交给你，”亚欧坚定地说。
“你们没有选择，”耀光平静地说，“但我也不打算强抢。那太……暴力了。我要给你们看一些东西，让你们理解为什么我的道路是唯一的道路。”
他突然改变话题：“你们知道为什么暗蚀残部一直留在星云星系，而不是逃往宇宙其他地方吗？为什么我们执着于起源晶体？”
亚欧确实疑惑过。以暗蚀舰队的能力，完全可以逃往未知区域，重建势力。
“因为星云是宇宙的伤口，”耀光解释，“起源晶体的爆炸没有杀死黑暗，只是把它炸成了碎片。这些碎片分散在星云各处，处于休眠状态。但碎片之间仍然有连接，形成一个……网络。黑暗本体就沉睡在这个网络的核心。”
他在屏幕上调出星云的能量分布图。果然，那些看似随机的能量流，实际上形成了一个复杂的网络结构，像神经网络一样。网络的中心，有一个巨大的空白区域——没有能量流，没有物质，只有绝对的虚无。
“那就是黑暗本体的休眠位置，”耀光说，“三万年来，我一直在研究如何唤醒它。起源晶体是钥匙，但钥匙需要……转动。转动钥匙需要两个条件：足够强大的凡光能量作为初始动力，以及一个能承受黑暗转化的意识作为导管。”
“你打算用暗芽作为导管，”亚欧明白了。
“不是‘打算’，是‘已经’，”耀光微笑——那笑容在人类半脸上是温和的，在黑暗半脸上却扭曲成可怕的形状，“当暗芽主动连接黑暗本体时，他已经在无意识中成为了导管的一部分。现在，他体内有黑暗本体的印记。只要我提供足够的凡光能量，就能通过他唤醒本体。”
“你不会得逞，”灰烬突然说，“星晶城有起源晶体，星芽有纯净的凡光，他们会阻止你。”
耀光的表情变得……怜悯。“可怜的灰烬。你还不知道吗？星晶城已经陷落了。”
全舰震惊。
“不可能！”亚欧立即联系星晶城，但信号依然不通。
“星云的干扰不是自然现象，”耀光解释，“是我释放的黑暗能量场。它在干扰外部通讯的同时，也在缓慢侵蚀星晶城的防护罩。就在我们说话的时候，我的另一支舰队正在攻击星晶城。没有你们的支援，没有暗芽的协助，星晶族能坚持多久？”