坤宁宫的悲伤尚存一夕，后宫的气氛却已悄然转变。
皇帝欲立李鸳儿为继后的风声，如同春日里最顽强的种子，在厚厚的宫墙下悄无声息地萌芽、生长。
尽管朝堂上仍有反对之声，但皇帝那日在朝会上的表态，已让许多聪明人看清了风向。
李鸳儿自己却异常清醒。
她知道，通往凤座的路从来不是鲜花铺就，而是荆棘密布。
太后那双看似慈祥的眼睛，此刻正透过层层宫宇，冷冷盯着她的一举一动。
四月初八，是太后的寿辰。
往年此时，六宫妃嫔皆要前往慈宁宫贺寿，献上精心准备的寿礼。
今年因皇后新丧，原本该从简，但太后却特意吩咐：“一切照旧。国丧归国丧，哀家这把老骨头，总不能因为伤心，连寿都不做了。”
这话传出来，各宫都明白——太后这是要借着寿宴，重新宣示自己在后宫的权威。
李鸳儿更明白，这场寿宴，是太后给她设的第一个公开考验。
“姐姐打算送什么？”李秀儿坐在瑶华宫的暖阁里，手里拿着一对绣了一半的寿字枕套，眉头微蹙，“我这儿绣了些东西，可总觉得……太单薄了。”
李鸳儿接过那枕套细看。李秀儿的绣工极好，金线绣的“寿”字在红缎上熠熠生辉，边角还缀了细细的珍珠。这放在往年，已是很用心的寿礼。
但今年不行。
“秀儿，你的心意是好的。”李鸳儿将枕套还给她，“但太后要的不是这些寻常物件。她在等着看，谁会在这种时候，还想着讨她的欢心——或者说，谁敢不讨她的欢心。”
李秀儿眼中闪过一丝忧虑：“那姐姐准备……”
“我准备了《金刚经》。”李鸳儿平静道，“亲手抄的，一百零八卷。”
李秀儿一怔：“经书？这会不会……太素了？”
“素，才合适。”李鸳儿望向窗外慈宁宫的方向，“皇后娘娘刚去，我若送上华丽贵重的寿礼，才是真的不懂事。而经书——既显虔心，又不逾矩。太后就算不满意，也挑不出错处。”
李秀儿恍然大悟，随即又担心：“可这样一来，太后恐怕会对姐姐更加……”
“她对我，从未有过半分善意。”李鸳儿打断妹妹的话，眼中闪过一丝冷光，“既然如此，我又何必刻意讨好？不如守住本分，让她无处下嘴。”
话虽如此，李鸳儿心里却清楚，光守本分是不够的。
她需要在这场寿宴上，做点什么。
四月初八，慈宁宫张灯结彩。
尽管还保留着几分国丧期间的素净，但太后寿宴该有的规制一样不少。各宫妃嫔依序入殿，献上寿礼。
王才人今日打扮得格外精心。她穿了一身湖蓝色织金缎宫装，鬓边簪着太后前日赏的赤金点翠步摇，行走间环佩叮当，娇艳中透着贵气。
她的寿礼是一尊半人高的白玉观音，雕工精湛，玉质温润，一看就是难得的珍品。
“姑祖母，”王才人跪在太后面前，声音甜得能滴出蜜来，“璞玉没什么拿得出手的，只寻了这尊观音。愿观音保佑姑祖母福寿绵长，也保佑……宫里早日添丁进口。”
最后这句，说得又轻又柔，却刚好能让坐在上首的皇帝听见。
太后果然露出满意的笑容，亲手扶起她：“好孩子，你有心了。这观音哀家很喜欢，就摆在佛堂里，日日供奉。”
皇帝坐在一旁，面上没什么表情，只淡淡扫了那观音一眼。
轮到李鸳儿时，殿内众人的目光都聚了过来。
她今日穿了身藕荷色暗纹宫装，发间只簪了支素银簪子，通身上下没有任何多余装饰。身后两个宫女抬着一只红木箱子，里面整整齐齐码放着经卷。
“臣妾叩见太后娘娘。”李鸳儿跪下行礼，“皇后娘娘新丧，臣妾不敢备奢华寿礼，只亲手抄了《金刚经》一百零八卷，愿以此功德，回向皇后娘娘早登极乐，也祈求佛祖保佑太后娘娘凤体安康。”
她说得诚恳，姿态也放得极低。
太后盯着那箱子经卷，眼中神色变幻，最终化作一个慈祥的笑：“懿妃有心了。皇后在天之灵，也会感念你这番心意。起来吧。”
李鸳儿谢恩起身，退到一旁。
她能感觉到，太后那笑容底下，是冰冷的不满。但她要的就是这个效果——既要让太后挑不出错，又要让她明白，自己不会像王才人那样曲意逢迎。
寿宴过半，太后忽然道：“哀家听说，近日文华阁在整理前朝奏章，发现不少有用的旧例。懿妃，你协理文华阁这些日子，可有什么心得？”
这话问得突然，殿内瞬间安静下来。
所有人都听得出，太后这是在当众考较李鸳儿——协理文华阁是整理文书典籍，与协理六宫是两回事。
太后刻意混淆，就是要提醒李鸳儿，她的权力范围仅限于文华阁。
李鸳儿从容起身，福身道：“回太后娘娘，臣妾在文华阁不过整理典籍、抄录文书，不敢妄谈心得。
若说体会……臣妾只觉得，前朝旧档字字珠玑，皆是治国理政的智慧，能有机会研读，是臣妾的福分。”
“哦？”太后挑眉，“那你说说，若是宫人犯了错，依你看该如何处置？”
这问题问得刁钻——宫人犯错该由协理六宫的王太后处置，问李鸳儿这个文华阁女官，分明是设陷阱。
李鸳儿垂眸：“回太后，宫规森严，自有定例。臣妾在文华阁只理文书，不敢逾矩议论六宫事务。况且太后娘娘亲自协理六宫，明察秋毫，定能公允处置。”
这番回答滴水不漏，既守住了本分，又捧了太后。
太后盯着她看了片刻，忽然笑道：“说得好。难怪皇帝看重你。
只是哀家还要提醒一句——做人要守本分，做事要知进退。你可明白？”
“臣妾谨记太后教诲。”李鸳儿垂首。
话说到这个份上，已是暗流汹涌。
太后这是在提醒她，也是在警告她——就算皇帝有意立她为后，她这个“准皇后”也得先记住自己的位置。
寿宴结束后，皇帝单独留下了李鸳儿。
两人沿着慈宁宫后的回廊慢慢走，春夜的暖风吹过，带来阵阵花香。
“今日委屈你了。”皇帝忽然开口。
李鸳儿一怔：“陛下何出此言？”
“太后的那些话，朕听得出弦外之音。”皇帝停下脚步，转身看着她，“她在敲打你，也在试探你。你……不必太放在心上。”
李鸳儿心中一暖，轻声道：“臣妾不委屈。太后娘娘是长辈，教诲晚辈是应当的。”
皇帝伸手，轻轻抚过她的脸颊：“你总是这么懂事。可朕知道，懂事的人，往往最辛苦。”
他的指尖温热，带着薄茧，划过肌肤时激起一阵细密的战栗。李鸳儿垂眸，睫毛轻颤：“能为陛下分忧，臣妾不觉得辛苦。”
“鸳儿。”皇帝的声音低了下去，带着某种压抑的情绪，“你知道朕最看重你什么吗？”
李鸳儿抬头，对上他深邃的眼。
“朕看重你，不是因为你懂事，也不是因为你聪明。”皇帝一字一句，“朕看重你，是因为你在朕面前，从不伪装。
高兴就是高兴，难过就是难过，想要什么就说，不想要什么也直说。”
他握住她的手，贴在自己胸口：“这宫里，太多人对着朕演戏。只有你，让朕觉得……真实。”
掌心下，是皇帝有力而沉稳的心跳。
李鸳儿感觉到自己的心跳也在加快，两处心跳隔着衣料，仿佛要融在一处。
“陛下……”她声音微哑。
“叫朕的名字。”皇帝忽然道，“没人的时候，叫朕的名字。”
李鸳儿怔住。天子的名讳，岂是妃嫔能直呼的？
皇帝看出她的顾虑，轻声道：“朕的乳名……叫景良。母后还在世时，常这么唤朕。后来她去了，就再没人叫过了。”
他的眼中闪过一丝落寞：“朕想听你叫。”
李鸳儿心头一颤。她看着眼前这个男人，看着他眼中那份不容错辨的期待与孤独。
她忽然明白，这个坐拥天下的男人，要的也许从来不是臣民的敬畏，而是一个能让他放下帝王身份、做回普通人的地方。
“……景良。”她轻轻吐出这两个字，声音轻得几乎听不见。
皇帝却笑了，那笑容里有着卸下重担的轻松。他伸手将她拥入怀中，下巴抵着她的发顶：“再叫一遍。”
“景良。”
“再叫。”
“景良……”
她一遍遍唤着他的乳名，每唤一次，他就将她拥得更紧些。
春夜的暖风在他们身边打着旋儿，廊下的宫灯将两人的影子拉得很长，交叠在一处，密不可分。
许久，皇帝才松开她，却仍握着她的手：“鸳儿，立后的事，朕已经在准备了。只是太后协理六宫，权柄在手，还需要些时间。”
“臣妾不急。”李鸳儿摇头，“立后是大事，陛下当以朝局为重。”
“朕知道。”皇帝叹气，“可朕也想让你知道，在朕心里，你早就是朕的皇后了。”
这话太重，重得李鸳儿心头震颤。她看着眼前这个男人，看着他眼中那份毫不掩饰的情意，忽然觉得，这些年受过的所有委屈、吃过的所有苦，在这一刻都值得了。
“臣妾……”她喉头发紧，“臣妾何德何能……”
“是朕何德何能，能得你相伴。”皇帝打断她，眼中闪着光，“鸳儿，等一切尘埃落定，朕要和你一起，好好看看这江山。不是以皇帝和皇后的身份，就是以景良和鸳儿，一对寻常夫妻的身份。”
寻常夫妻。
这四个字，对帝王来说是多么奢侈的梦。
李鸳儿眼中泛起泪光，却努力笑着：“好。臣妾等着那一天。”
那一夜，文华阁的灯亮到很晚。
李鸳儿坐在书案前，手中拿着皇帝临走前塞给她的一枚玉佩——那是先帝赐给他的成年礼，他贴身戴了十几年。
玉佩温润，还带着他的体温。
薛佳人进来时，看见的就是李鸳儿对着玉佩出神的模样。她轻轻放下茶盏，低声道：“姐姐，可是有什么烦心事？”
李鸳儿回过神，将玉佩小心收好：“没有烦心，只是……有些感慨。”
她在宫里这些年，见过太多虚情假意，也经历过太多背叛算计。皇帝这份真心，来得太珍贵，珍贵得让她几乎不敢相信。
“薛妹妹，”她忽然问，“你说，这深宫之中，真的能有真情吗？”
薛佳人沉默片刻，缓缓道：“真情或许有，但能守住真情的人，太少。姐姐和陛下……是难得的例外。”
“例外吗？”李鸳儿苦笑，“也许只是因为，我们都太孤独了。”
两个在深宫中独自挣扎了太久的人，偶然相遇，偶然相知，于是将那一点温暖当成了全部。
她不知道这份情能走多远，但至少此刻，她是真心想抓住它。
寿宴后的第三日，王才人那边有了动作。