我砸进泥土时，骨头像是被铁锤敲过一遍。地面硬得反常，表层结着一层灰白色的壳，像烧焦的骨粉。膝盖先着地，接着是手肘，指尖蹭到一块碎布，湿冷黏腻，摊开一看，沾了暗褐色的血渍。
头顶没有天光。云层压得很低，呈铁灰色，透不出一丝亮色。风从四面八方吹来，带着腐草和焦肉的味道。我撑着身子跪起，喉咙里泛上一股腥气，咽了回去。
左边两步远，伊蕾娜正从一堆倒塌的木架下抽出腿。她白金长裙撕开了口子，右肩有道擦伤，渗着血珠。她没看我，也没看四周，只是抬起右手，指尖在空中划了一下，一道微弱的金色符文一闪即灭。她的脸沉了下来。
我知道那意味着什么——神力受抑。在这片地方，她的能力被压制了。
右边更远处，艾拉已经站直了。她背对着我们，火红色短发贴在颈后，肩膀微微起伏。她左手按着腰侧，指缝间渗出黑红色的液体。她没说话，只是缓缓转过身，目光扫过我和伊蕾娜，最后落在身后那片废墟上。
我这才看清我们落脚的地方。
这曾是个营地。帐篷东倒西歪，大多只剩骨架，布料被烧成焦黑的条状，挂在木桩上晃动。地上散落着断裂的法杖、破碎的水晶瓶、烧熔的金属环。一面旗子斜插在土里，旗面残缺，但还能辨认出上面的图案：一只眼睛睁开在火焰中央，那是魔女教派的标记。
我低头看自己胸口。衣襟裂开一道口子，锁骨下方皮肤仍在泛金，火种的位置像被烙铁烫着，一阵阵抽痛。我伸手去摸骨戒，它还在，但边缘滚烫，纹路变得模糊，像是被高温烤化过。
“我们到了。”艾拉开口，声音比刚才哑了些，“魔女营地，北境第七庇护所。”
我没应声。我盯着她手腕上的血迹。她刚才落地时没受伤，那血不是她的。
她似乎察觉了我的视线，把手收了回去，藏进皮甲袖口。
我慢慢站起来，腿还在抖。火种的波动越来越强，像有东西在里面撞。我咬牙忍着，一步步往前走。脚踩在灰烬上，发出细碎的响声。
前方是一顶半塌的帐篷。帆布烧穿了大半，露出里面的情形。我走近，掀开一角焦黑的帘子。
里面躺着三个孩子。
最小的那个蜷缩在角落，大概七八岁，身上盖着半块毯子，已经碳化。另两个稍大些，一个趴在地上，后背有灼烧痕迹；一个仰面躺着，脖子上挂着一枚铜制护符，形状是扭曲的眼睛。她们的脸都被火熏黑，但能看出死前没有挣扎，像是在睡梦中被点燃。
我蹲下，伸手碰了碰那枚护符。铜很凉，表面刻着一行小字：“光不照处，吾心为灯。”
身后传来脚步声。艾拉走了过来。她在那具最小的孩子身边跪下，手指轻轻抚过她的额头，动作极轻，像怕惊醒她。
“她们本该是希望。”她低声说，声音几乎被风吹散，“不是祭品。”
我没动。我看向帐篷外。这片营地不大，最多容纳百人。现在尸骸遍地，大多集中在东侧，那里曾是生活区。西侧残留着几座石砌祭坛，符文被刮花，中央的火盆翻倒，灰烬里混着黑色骨渣。
教会干的。
只有他们能精准找到这种隐秘据点，也只有他们会用火焰咒术清洗整个营地，连孩子都不放过。
我忽然想起在神域档案里看过的一条记录：北境清剿行动，目标为“异端滋生温床”，执行者为净火骑士团第三支队。
那时我只是扫了一眼，没在意。
现在我看着这些尸体，胃里翻腾。
艾拉仍跪着，没起身。她摘下手套，掌心有一道新划开的伤口，血还没止住。她把血抹在自己左臂的魔女印记上，那团燃烧的纹路闪了一下，随即黯淡下去。
“你干什么？”我问。
“稳住你。”她说，“你的火种快炸了。”
我这才意识到胸口的痛感加剧了。每一次心跳都像有刀在剜。我抬手按住位置，冷汗顺着额角滑下。
艾拉站起身，走到我面前。她抬起那只带伤的手，直接按在我胸口。血顺着她指尖流下，渗进我的衣料。她闭上眼，嘴唇微动，念出几个音节。
不是古龙语。
也不是神族语。
那是一种我从未听过的语言，音节短促，带着血腥味。随着她低语，她掌心血迹开始发光，暗红转为深紫，顺着皮肤渗入我体内。
我猛地绷紧肌肉，想推开她，可身体动不了。一股力量从她手掌压进来，像铁箍勒住心脏，逼着火种收缩。痛得我牙关打颤，但我没叫出声。
三秒后，她松手。
我踉跄后退半步，喘着气。胸口的灼痛减轻了，不是消失，而是被压进了深处，像被塞进铁匣子里。
“血咒封印。”她说，“只能撑一段时间。你再乱动，它会反噬。”
我凝视着她掌心的伤口，鲜血汩汩流出，可她却浑然不在意。
“为什么帮我？”
她看了我一眼，眼神很淡。“我不帮你。我在自救。你要是炸了，这片裂隙会塌，我们都得埋在这。”
我没信。
她刚才念咒时，气息不对。那种语言不只是术式，更像是某种仪式的残片。她用的不是单纯的魔法，是代价。
伊蕾娜这时走了过来。她站在帐篷外，没进。她看着艾拉，目光停在她背后肩胛的位置。
“你身上有教会的忏悔咒痕迹。”她说，声音很平，没有起伏。
艾拉猛地转身。
她的动作太快，几乎带出残影。下一瞬，绿色火焰在她身前炸开，形成一道弧形屏障，将我和伊蕾娜隔开。火光映在她脸上，照出她瞳孔里的警觉。
“你说什么？”
“我说——”伊蕾娜没动，只是抬起右手，日轮状瞳孔缓缓旋转，聚焦在艾拉背部，“你左肩下方三寸，有忏悔咒的烙印。那是教会用来控制叛逃魔女的手段。一旦触发，会让施术者自焚而死。”
艾拉没答话。她站在原地，绿色火焰在她周身跳动。然后我看到，她嘴角溢出一道黑血，顺着下巴滴落，在灰地上砸出一个小坑。
她单膝跪了下去。
不是投降，是支撑不住。
她左手撑地，右手仍维持着火焰屏障。火光开始摇曳，颜色变暗。
“你……怎么看得见？”她咬着牙问。
“因为我是葛温的女儿。”伊蕾娜说，“忏悔咒的原始符文，刻在我母亲的棺椁上。我五岁就开始背。”
艾拉笑了下，咳出一口黑血。血里混着细小的黑色颗粒，像是烧焦的骨头粉末。
“有意思。”她声音发颤，“你们父女俩，一个用骨戒吸人火种，一个拿忏悔咒当家训。谁更恶心一点？”
“我不是来比恶心的。”伊蕾娜往前走了一步，“我只想知道，你是不是他们的棋子。你带我们来这儿，是不是为了引诱他触发封印，让教会回收火种能量？”
“哈。”艾拉又笑了一声，这次没力气咳了。她抬头看伊蕾娜，眼里全是讥讽，“你真觉得教会还需要这种手段？他们早就不要回收了。他们要的是彻底销毁。所有带魔女血脉的，活着的，死的，烧干净为止。”
她抬起手，指向东侧那片尸堆。“看见那些护符了吗？每个孩子脖子上都有。教会专门炼制的爆裂符，戴上去就摘不掉。等她们体内的魔力觉醒到一定程度，符就会炸，把她们从内部烧成灰。她们甚至不知道自己为什么突然疼得满地打滚。”
伊蕾娜没说话。
我也沉默。
艾拉慢慢撑起身子，火焰屏障渐渐熄灭。她背靠着一根烧焦的木桩，喘着气。
“我身上的忏悔咒，是十年前留下的。”她说，“那时候我还不是首领。我躲在南林沼泽，靠偷教会的废弃药剂活命。他们抓到我，没杀我，给我刻了这个印，让我去刺杀其他逃亡的魔女。我不肯，他们就点燃咒印。我烧了三天，没死。第四天自己爬出了火堆。”