永历三十年，四月二十二，寅时初，泉州外海，澎湖以东四十里，无名岛礁群。
黎明前最深沉的海，并非漆黑，而是一种令人心悸的、近乎墨汁般的深蓝色，与同样颜色的天空在极远处模糊了界限。无月，只有稀稀落落的几颗星斗，在薄云后时隐时现，投下微弱到几乎可以忽略不计的星光。风不大，但带着咸腥湿冷的水汽，无声地掠过起伏的黑色浪涌。这片被老水手称为“鬼螺礁”的海域，暗礁星罗棋布，水道错综复杂，白日里行船都需万分小心，入夜后更是绝地。此刻，几艘没有悬挂任何灯号、船体线条流畅低矮的广船，如同贴着海面滑行的鬼影，悄无声息地穿梭在犬牙交错的礁石之间，朝着东北方向缓慢而坚定地移动。
为首一艘双桅“赶缯船”的船舱内，空气凝滞得如同铅块。一盏用厚布半掩的牛角灯，发出昏黄摇曳的光晕，勉强照亮了几张或惨白、或铁青、或狰狞的面孔。居中而坐的，正是“福泰昌”在东南的实际掌控者之一，施文豹。他身上的绸衫已换成了利落的短打水靠，外面套了件半旧的皮甲，腰间插着两柄燧发短铳和一柄镶着宝石的波斯弯刀。他那张焦黄的脸上此刻没有任何表情，唯有一双深陷的眼窝中，闪烁着如同困兽般冰冷、疯狂而决绝的光芒。
“二爷，不能再等了！” 一个满脸络腮胡、脖颈有狰狞刀疤的壮汉，正是“福泰昌”旗下最凶悍的私船船主，诨号“黑鲨”的林魁。他压低了声音，喉咙里像是含着砂石：“泉州、厦门、月港，咱们的铺子、货栈，天没亮就被郑家的人围了！水师的哨船已经出港，正在各条水道上搜！码头上的兄弟拼死传出的最后消息，说郑森（郑成功）那小子，连他堂叔郑彩在安海的老宅都没放过，直接派兵封了！咱们留在岸上的几个账房、管事，怕是……凶多吉少了！”
另一个面色焦躁、商人打扮的中年人，是施文豹的族弟，负责与西夷联络的通译施文禄，此刻声音都在发颤：“二爷，濠镜那边……葡萄牙人和荷兰人，都推说不知情，闭门不见！咱们派去送信求援的快船，还没靠近码头就被他们的巡逻艇拦回来了！这些红毛鬼，分明是要撇清干系！还有长崎那边的‘甲必丹’（华人商馆头领），回信也含糊其辞，说风头太紧，让咱们……自求多福！”
“大哥，” 一个年纪稍轻、面容与施文豹有几分相似，但气质阴鸷的汉子开口，他是施文豹的弟弟施文虎，掌管“湿活”队伍，“留在岸上断后的几队弟兄，怕是顶不了多久。郑森的水师动了真格，咱们那些藏在海边岩洞、渔村的备用小船，估计也藏不住了。现在咱们这几条船，就是最后的本钱！必须立刻走！再犹豫，天一亮，郑家的船队封了海，咱们就成瓮中之鳖了！”
施文豹听着手下心腹你一言我一语的急切禀报，手指无意识地摩挲着腰间冰冷的铳柄。船舱在轻微的摇晃，海浪拍打船舷的声音规律而沉闷，如同死神逼近的脚步。他岂能不知形势危如累卵？郑成功动手之快、之狠，远超他预料。朝廷的钦差据说已在路上。北方的“亥”网络几乎被连根拔起，胡三被捕，靖海侯府倒台……所有的退路，似乎在一夜之间，都被堵死了。
“走？往哪儿走？” 施文豹终于开口，声音嘶哑，带着一种奇异的平静，“琉球？东宁？还是巴达维亚（荷兰东印度公司总部）？郑家的船，比咱们快，炮比咱们狠。红毛鬼和倭人，只认银子，不认人。咱们现在带着这些东西，” 他指了指脚边一个用油布和铁条捆扎得严严实实的沉重木箱，里面是“福泰昌”与靖海侯府、与西夷、与东宁方面最核心的几本密账、信物契约，以及这些年来贿赂、渗透各地官员的详细记录，“就是抱着金砖在火海里游泳！到哪里，都是别人砧板上的肉！”
“那……总不能坐以待毙啊！” 施文虎急道。
施文豹眼中凶光一闪：“当然不能坐以待毙！但要走，也得走得聪明！” 他猛地站起身，走到挂在舱壁的简易海图前，手指重重戳在“澎湖”与“东番”（台湾）之间偏北的一片海域，“咱们不走大路，走险路！不去琉球那熟门熟路，改道，向北偏东，穿过这片‘黑水沟’（台湾海峡北部海流湍急、暗礁多的区域），直奔琉球以北的‘大隅’、‘种子岛’！那里倭寇、海商混杂，管制疏松，又有咱们早年埋下的几个暗桩。郑森的水师主要盯着南下和东去的路，未必料到咱们敢闯‘黑水沟’！”
“黑水沟？” 林魁倒吸一口凉气，“二爷，那地方这个季节，风急浪高，暗流涌动，礁石如林，稍有不慎就是船毁人亡！咱们这几条船，虽然轻快，但走那里……”
“就是因为它险，才有一线生机！” 施文豹斩钉截铁，“郑森的水师大舰，吃水深，更不敢轻易进那片死亡海域！咱们船小，灵活，拼一把，说不定能甩掉追兵！只要到了东宁，把东西藏好，换个身份，总有东山再起的一天！留在这里，只有死路一条！”
他环视众人，语气森然：“把所有能丢的东西，除了淡水、粮食、火药铅子，其他的，全部扔下海！减轻重量！每条船只留必要的操帆手、炮手和敢死队！把剩下的金银，分给愿意跟咱们走的兄弟，告诉他们，闯过这一关，到了东宁，人人有享不尽的富贵！不愿走的，现在就可以放下小船，自己寻生路去！但谁敢泄露咱们的航线……” 他拔出一柄短铳，咔嚓一声扳开机头，“这就是下场！”
众人被他眼中的狠厉所慑，知道已无退路，纷纷咬牙应诺。
“林魁，你带‘海鹞’、‘飞鱼’两船在前面开路探路，用长竿测水，发现礁石立刻用磷火标记！文虎，你带‘夜枭’船断后，注意后面的动静，若有追兵，不惜一切代价迟滞他们！文禄，你跟着我，看好这个箱子！其余人，各就各位，准备闯沟！”
命令迅速传达下去。几艘鬼船开始做最后的准备，沉重的、不必要的货物被推入海中，发出沉闷的落水声。空气中弥漫着一股绝望与疯狂混杂的躁动。
然而，就在施文豹的船队调整方向，准备趁着最后一点夜色掩护，转向东北方的“黑水沟”时，东南方向，天际线与海面交接的极远处，突然亮起了一点微弱的、摇曳的红色光点！紧接着，是第二点，第三点！
那是船灯！而且是数量不少的船队！
“后面有船！是追兵！” 桅杆了望斗上，传来水手压低的、却充满惊恐的尖叫。
施文豹扑到船舷边，举起单筒“千里镜”望去。只见东南方的海平面上，数十点灯火正迅速放大，连成一片跳动的光带，正以远比他们快的航速，破开黑暗，疾驰而来！看那灯火的数量和阵列，绝非寻常商船或巡逻艇，分明是一支训练有素的水师编队！最前方几艘大船的轮廓，在渐亮的天光下已然隐约可辨，正是郑成功水师主力战船“大青头”和“二号仔”的典型船型！
“他娘的！这么快就追来了！” 施文豹目眦欲裂，他没想到郑成功的反应和追击速度如此之快，显然是早就布下了天罗地网，就等他们自己撞进来！看来，对方不仅陆上动手，海上也早已张网以待！
“全速！转向东北！进黑水沟！快！” 施文豹嘶声大吼，最后的侥幸心理被彻底击碎，只剩下亡命一搏。