咸阳宫大殿的气氛骤然紧张。早朝之上，几名身着朝服的言官出列，手持弹劾奏章，语气激昂地奏道：“陛下，将军周勃在青海擅自兴兵筑堡，频繁与羌人部落交涉，耗费国帑数百万，恐擅启边衅，引发西域动荡，恳请陛下治其罪！”
为首的御史中丞董谒躬身道：“陛下，青海乃蛮荒之地，羌人部落散居，不成气候。周勃将军耗费大量粮草、军械，在湟水沿岸筑城，实乃劳民伤财。如今关中、中原虽富庶，但连年兴兵拓疆，百姓赋税已重，若再为青海之地虚耗国力，恐引发民怨，还请陛下下令召回周勃，停止青海经略！”
随后，又有几名官员附和，有的指责周勃“行事鲁莽，未禀明陛下便与先零羌结盟”，有的担忧“羌人反复无常，周勃与之相交过密，恐引狼入室”，朝堂之上顿时一片反对之声。
李斯、冯去疾等重臣面色凝重，虽未出言附和，却也面露迟疑。青海经略确实耗费巨大，且地处偏远，短期内难以见到成效，官员们的担忧并非毫无道理。百官目光齐聚御座上的扶苏，等待他的决断。
扶苏端坐御座，神色平静，待言官们说完，才缓缓开口：“众卿所言，皆为国力民生考量，朕心甚慰。但青海之地的价值，非表面所见。昨夜朕已连夜撰写《西极策论》，今日便与众卿一论青海之重。”
内侍便展开一卷长长的桑皮纸，随即朗声道：
“夫青海者，大秦西极之门户也。其一，盐利无穷。察尔汗盐湖储量惊人，可供关中及西域万年之用。昔日盐铁官营，乃大秦强国之基，如今掌控此湖，便可断绝羌人、西域诸国之盐路，以盐为刃，不战而屈人之兵，其利远胜百万之师。其二，牧场广袤。祁连山南麓至青海湖畔，水草丰美，可养战马十万。中原良马虽健，却不耐高原；羌人野马虽悍，却负重不足。今我大秦培育青海骢，负重力增两成，高原奔袭如履平地，此马若成，西域、北疆之兵锋将更锐，边防之费可减三成。其三，地势险要。青海东连陇西，西通西域，南接吐蕃，北邻匈奴。掌控青海，便可北扼匈奴右臂，西断西域左臂，南阻吐蕃东进，形成对四夷的战略包围。昔日匈奴屡犯边疆，皆因西域、青海为其羽翼；今日经略青海，正是要剪其羽翼，固我大秦西疆，为万世太平奠基。”
“众卿只言耗费国帑，却不见青海之利。察尔汗盐湖之盐，可抵三郡赋税；祁连牧场之马，可省军械之费；西极门户之险，可保边疆无虞。此等长远之利，岂因一时之耗而弃之？周勃将军经略青海，步步为营，分化羌人，筑堡屯兵，实乃有功之举，何罪之有？”
一番话掷地有声，言官们顿时哑口无言。董谒张了张嘴，却再也说不出反驳之词——扶苏的《西极策论》从盐、马、地势三个维度，将青海的战略价值剖析得淋漓尽致，远比他们的片面指责更具说服力。
李斯躬身道：“陛下高瞻远瞩，《西极策论》字字珠玑，老臣自愧不如。周勃将军经略青海，实乃大秦长远之计，臣恳请陛下嘉奖周勃，以安军心。”
百官纷纷附和，之前的反对之声烟消云散。扶苏点头道：“传旨，嘉奖周勃黄金百斤、锦缎千匹，晋升为镇西将军，总领青海军务；令户部再拨粮草百万石、军械五千件，支援青海经略。日后谁敢再妄议停止青海经略者，以动摇军心论处！”
旨意传至青海，周勃接旨后，心中备受鼓舞。他深知扶苏的信任与支持是他最大的后盾，当即下令，沿湟水西进，实施“烽燧连锁”战略，将大秦的防线与统治，一步步推向青海深处。
湟水是青海境内的重要河流，自西向东流淌，两岸地势平坦，水草丰美，是羌人部落的主要聚居地，也是连接青海东西的交通要道。周勃的计划，便是沿湟水两岸，每三十里筑一座沙袋棱堡，形成一条绵延数百里的防御与交通线。
“将军，沙袋棱堡如何建造？”负责工程的巧工营校尉问道。
周勃指着湟水两岸的地形道：“选用靠近水源、地势较高的台地，以大秦水泥混合沙土制成沙袋，层层堆砌，筑成边长三丈、高两丈的棱堡。堡墙厚达五尺，外设壕沟，内建营房、粮仓、驿馆，使其兼具驻防、仓储、驿传三大功能。”