董卓之死，如同一块巨石投入本已汹涌的乱世泥潭，激起的不是清澈的浪花，而是更加浑浊不堪、裹挟着无数野心与算计的滔天巨浪。
旧的、勉强维系着“大汉”这面破旗的脆弱平衡被彻底打破，天下诸侯如同闻到血腥的鲨鱼，又似挣脱了最后一道缰绳的猛兽，开始依照最原始的丛林法则，重新划定势力范围，磨砺爪牙。
兖州，泰山郡与济北国边界。
对于盘踞在此、如坐针毡的司马俱和徐和来说，长安传来的消息不是天下剧变的信号，而是直接悬在头顶、即将落下的铡刀。
“董……董公……真的死了？”徐和那张因常年奔波和焦虑而更显粗砺的脸上血色尽褪，捏着探子送来的密报，手指微微颤抖。
他麾下的“泰山军”，骨干多是当初从青州黄巾各部汇聚而来，又吸纳了兖州本地不少活不下去的流民，由黄巾军转变而来，虽经整顿，但军纪、装备、训练与正规官军仍有差距。
他们占据泰山险要，拥众六七万，看似势大，实则良莠不齐，粮草器械长期匮乏。最大的依仗，便是长安董卓以朝廷名义给予的“泰山郡守”、“济北相”的“合法”身份，以及背后那若有若无的、来自西凉集团的潜在威慑。
司马俱的脸色同样难看，他比徐和更清楚曹操的厉害。当初在兖州与曹操交锋，他虽一度势大，但曹操用兵诡诈，士卒精锐，让他吃尽苦头。
他沙哑着嗓子道：“千真万确……王允、吕布杀董卓于未央宫前，如今长安又被李傕、郭汄等凉州旧部攻破，王允身死，天子再度沦为傀儡。我们这‘太守’、‘国相’的印绶，如今一文不值了！”
两人相视无言，都从对方眼中看到了深切的绝望。原本，他们还存着一丝幻想：若实在不敌曹操，或许还能冒险退回青州东部山区苟延残喘。
可如今青州是刘备的天下，他们的老巢早已被端了，且不说刘备是否容得下他们，单是想想关羽、张飞的悍勇，就让他们不寒而栗。回青州？那是自投罗网，死路一条！
“曹操近日用兵愈发急切，斥候来报，其大将夏侯渊、于禁已陈兵鲁国，乐进亦在东郡蠢蠢欲动，对我已成夹击之势。”徐和颓然坐下，“前无去路，后有追兵，内无粮草，外无救兵……这，这如何是好？”
司马俱眼神闪烁，沉默良久，终于从牙缝里挤出一句话：“为今之计……若要活命，恐怕……只有一条路了。”
“你是说……”徐和猛地抬头，眼中充满挣扎与不甘。投降曹操？他们与曹操交战多次，更是阻碍曹操完全掌控兖州的心腹之患，曹操能容得下他们？
“除了投降曹孟德，你我还有何处可去？”司马俱苦笑，“袁绍？我们与公孙瓒曾有联络对抗他，袁绍岂能容我？袁术？远在南阳，中间隔着曹操、陶谦，如何投奔？刘备？不杀我等已是万幸！唯有曹操，此刻急于彻底平定兖州，以应对四方之敌。我等若举众归降，献上泰山、济北之地，或可……以麾下兵马，换一条生路，甚至……一官半职。”
徐和默然。他想起当初在青州种种，乱世之中，生存才是第一要义。
数日后，曹操在鄄城接到了司马俱、徐和派来的使者，呈上了降表及泰山郡、济北国的地图、户籍简册。
降表中言辞卑屈，称以往“受董卓伪命，割据地方”，如今“幡然悔悟，愿率部归顺明公，效犬马之劳”。
曹操拿着降表，脸上并无太多喜色。谋士戏志才咳嗽两声，缓缓道：“明公，司马俱、徐和，穷蹙来归，其心难测。然，此时兖州初定，北方袁绍、刘备交战，东南袁术虎视，实不宜在泰山、济北再启战端。不若暂且纳之，优加抚慰，授以闲职，将其部众打散编入各军，或屯田安置，如此可不战而定二郡。”
程昱也道：“此二人，所部虽众，实为乌合，既愿降，可免我士卒伤亡，速定东方。当务之急，乃整合兖州之力，以御外侮。”
曹操颔首，对使者道：“回去告知司马将军、徐将军，既愿归顺，共扶汉室，操自当表奏朝廷，量才录用。令其妥善安抚部众，准备交割防务，听候调遣。”
不久，曹操兵不血刃，接收了泰山郡、济北国。他表司马俱为骑都尉，徐和为泰山都尉，将其部众精锐抽走补充各军，老弱安排屯田。困扰兖州东部多时的“泰山军”问题，至此解决。
曹操终于完全掌握了兖州。然而，未及喘息，东南方向的压力已扑面而来。
就在曹操消化兖州的同时，后将军、南阳太守袁术的势力，如同疯长的藤蔓，急速向淮南地区蔓延。他利用家族声望和手段，控制了汝南、沛国大部，乃至九江、庐江的部分地区，一跃成为当时版图最广的诸侯之一。
得到董卓毙命、长安彻底失控的消息后，袁术的野心再也无法抑制。在宛城的府邸中，他对着心腹挥斥方遒：“汉室衰微，气数已尽！海内鼎沸，此正天命更易之时！” 他把玩着传国玉玺。
他采取了“远交近攻”策略。北方的袁绍，是他首要的敌人。为了对抗袁绍，他积极拉拢所有与袁绍不睦的势力。幽州的公孙瓒，与袁绍是死敌，自然成为盟友。徐州的陶谦，在袁术的游说和利益许诺下，也加入了反袁绍联盟。
“还有青州刘玄德！”袁术眼中闪着精光，“此人兵锋正盛，在北面对袁绍用兵，实乃天赐之助力！当遣使厚结之！”
然而，这个以袁术为首的反袁绍联盟，有一个致命的软肋——它在地理上被曹操的兖州从中截断。曹操与袁绍，在共同的利益和潜在的威胁面前，迅速靠近，结成了松散的同盟。
矛盾迅速激化。袁术对富庶的兖州南部早已垂涎，更视阻碍他联盟连通的曹操为眼中钉。
初平三年秋，袁术以“曹操勾结国贼，侵凌州郡”为名，派遣大将张勋、桥蕤，联合流窜到兖豫边境的原黑山贼一部，以及南阳、汝南的郡兵，总数号称十万，北上进攻曹操。
曹操闻报，冷笑一声：“袁公路冢中枯骨，也敢犯境！” 他命夏侯惇守鄄城，亲率精锐，于兖州陈国一带的匡亭、封丘等地，与袁术军展开激战。曹军虽寡，但士卒精练，指挥得当。袁术军虽众，却成分复杂，号令不一。
双方陷入拉锯。曹操感受到了巨大的压力，一方面要应对袁术，另一方面还要提防徐州的陶谦和青州的刘备，更不敢将北面防备袁绍的兵力抽调过多。