自那日书房“怒怼”田丰等人后，刘芒（典兴）的日子发生了微妙的变化。他本以为会被田丰、许攸等人记恨，甚至可能遭到报复，结果等来的却是袁绍一纸新的调令——着“典兴”此后参与州牧府核心军政议事的旁听与记录，兼领部分文书校勘之责。
这看似是升了半级，从纯粹的小透明变成了“有资格站在旁边听”的文书吏，但对刘芒而言，却不啻于一场灾难。
这意味着他不仅要继续操持那累死人的赈灾事务，还要按时参加那些冗长枯燥、充满勾心斗角的高层会议，记录那些车轱辘话，回来还得整理、校勘文书，忙得脚不沾地，每日回到与典韦暂居的小院时，几乎都是月上中天，筋疲力尽。
这日，他拖着灌了铅似的双腿回到小院，推开门，一股熟悉的、令人火大的画面映入眼帘——郭嘉那厮，正懒洋洋地斜倚在堂屋内唯一一张还算完整的席案旁。
面前杯盘狼藉，几个粗陶碗碟空空如也，他本人则一手撑着脑袋，另一只手正用一根细竹签慢悠悠地剔着牙，脸上是吃饱喝足后的惬意与慵懒，见到刘芒回来，还抬起眼皮，有气无力地打了个招呼：“哟，典兴兄回来了？今日甚晚啊，饭菜都凉了。”
“……”刘芒只觉得一股热血直冲头顶，连日来的疲惫、憋屈、对袁绍那套“平衡术”的厌烦，以及此刻看到这“罪魁祸首”之一竟如此悠闲地又来吃白食的愤怒，瞬间交织爆发。
他和典韦那点微薄俸禄，本就捉襟见肘，郭嘉这瘟神还隔三差五来“打秋风”，简直雪上加霜。要不是……要不是他“典大人”在经办赈灾时，能“合理”地克扣下一点点最下等的杂粮麸皮（就这还得精打细算，生怕被发现），怕是连这清汤寡水的饭食都难以为继了！
想他堂堂桃李侯，刘备之弟，在青州何时为一口吃食发过愁？如今竟沦落至此！这说出去都丢人！
“郭！奉！孝！”刘芒几乎是咬着牙，一字一顿地低吼道，他反手“砰”地一声关上院门，几步冲进堂内，指着郭嘉的鼻子，“你这王八蛋！你还有脸来？！你看看我们这过的什么日子？！”
他手指划过屋内简陋到近乎寒酸的陈设，又指向那些空碗碟，“我们兄弟俩，自从被你……，如今俸禄微薄，还要应付你这尊瘟神隔三差五来打秋风！要不是……要不是……” 他气得话都说不利索了，总不能说要不是自己偷偷从赈灾粮里克扣了最下等的杂粮麸皮，怕是连稀粥都喝不上了！
郭嘉被骂，非但不恼，反而嘿嘿一笑，放下竹签，好整以暇地坐直了些，上下打量着刘芒那身因为奔波而沾了尘灰的吏员袍服，以及脸上掩饰不住的疲惫与怒火，戏谑道：“哟哟，火气不小嘛。看来袁公身边新晋的‘红人’、‘敢言之士’，日子也并不如外人看着那么风光嘛？啧啧，瞧这憔悴样儿……怎么，典兴兄，真打算在袁公这里扎根，不回……青州老家了？”
他故意在“青州”二字上微微一顿，眼中闪过一丝狡黠的光芒，那意思再明白不过——小样，别装了，我知道你底细，老实点。
刘芒被噎得一口气差点没上来。这贱人！阴阳怪气也就罢了，还特么拿“青州”来威胁自己！他强压怒火，一屁股坐在郭嘉对面，没好气地道：“我倒是想回！你给指条明路？”
随即，他像是想起了什么，带着几分自嘲和不解，低声道：“说起来我也纳闷，主公……袁本初这是吃错什么药了？怎么就突然看上我了？让我去听那些要命的议事，尽是些扯皮倒灶的事儿，听得人头大。”
郭嘉闻言，眼中精光一闪，那副慵懒之态收敛了几分，身体微微前倾，露出感兴趣的神色：“哦？具体说说，袁公对你……态度如何？”
刘芒也没隐瞒，便将近日会议所见，冀州派与颍汝派为了新收复郡县官职、钱粮分配、乃至明年军事方略的争吵，袁绍如何和稀泥、如何面露不豫却又难以决断的情形，简略说了一遍，自然也提到了自己那日“冲动”发言后，袁绍看似责备、实则态度有所缓和的变化。
郭嘉静静听着，手指无意识地在案几上轻轻敲击，听完，他嘴角勾起一抹了然的弧度，那笑容里带着三分嘲讽，三分洞察，还有四分“果然如此”。
“典兴兄啊典兴兄，”郭嘉摇头晃脑，语气恢复了那副懒洋洋的调子，但说出的内容却一针见血，“袁本初其人，你这些时日也该有所体会了。外表宽和，内实多忌，尤好平衡之术。此非其本性狡诈，实乃时势使然，亦是其绕不过去的坎。”
他见刘芒露出倾听之色，便继续剖析道：“袁氏四世三公，门生故吏遍天下，看似根基深厚，实则派系林立。袁公起兵于渤海，依仗者，一为汝南、颍川追随的旧部亲信，如许攸、郭图、淳于琼等；二为冀州本地豪强士族，如审配、沮授，乃至田丰所代表的清流势力。此二者，前者是袁公嫡系，有功亦有权欲；后者是地头蛇，有势亦要维护自家利益。袁公欲成大事，必须倚仗二者，却又不得不时刻提防二者坐大，更需防止二者联合或一方独大，威胁其权位。故而，他不得不玩这平衡之术，在冀州人与颍汝人之间，在旧勋与新附之间，在各大族之间，左右逢源，相互制衡。田元皓之刚直，许子远之逢迎，背后皆是派系利益。袁公看似公允，实则常被掣肘，难以乾纲独断，其内心之煎熬与猜忌，恐怕比你我想象的更甚。”
刘芒深有体会地点点头，这些日子他旁听会议，看多了双方引经据典、实则寸土不让的争吵，也看多了袁绍那看似温和、实则难掩烦躁与无奈的表情。
郭嘉顿了顿，看着刘芒，语气带着一丝玩味：“你那日一番‘为主分忧’、‘指责群臣逼迫’的言论，虽然粗糙，甚至有些鲁莽，却恰好像一把生锈的锥子，戳破了他那层温文尔雅、实则被各方势力拉扯得紧绷的遮羞布。你站出来，看似顶撞重臣，实则是在维护他身为主公的权威，体谅他左右为难的处境。这在习惯了麾下谋臣各自为派系争利、动辄以‘大义’或‘旧情’相迫的袁绍看来，何其新鲜？何其……‘贴心’？尽管你这‘贴心’可能只是误打误撞，或者……别有用心。” 他意味深长地看了刘芒一眼。
“所以，”郭嘉总结道，“他把你拎到身边，让你参与议事，未必是真看重你的才学——虽然你赈灾那点小机灵也算入他眼了——更多的，恐怕是把你当成了一面特殊的‘镜子’，或者一把……不太顺手但偶尔能用来敲打别人的‘钝锤’。用你来让某些人警醒，用你来彰显他‘虚心纳谏、不论出身’的姿态，更重要的是，观察你是否真的‘忠心’，是否能在未来成为他手中一枚脱离原有派系、相对好掌控的‘新棋子’。至于能否成为‘自己人’，还需看你日后表现，但至少，你现在进入他的视线了，而且印象不坏。”
刘芒听得心头震动。郭嘉这番剖析，不仅点明了袁绍的处境和心态，也让他对自己目前的“机遇”有了更清醒的认识。一枚新棋子？
这个念头让他心思活络起来。若是能借此机会，真的在袁绍这里站稳脚跟，甚至获取一定信任和权位，将来……时机成熟时，与大哥里应外合，这河北之地，或许能成为大哥的一大助力？
这个想法极具诱惑力，让他的心跳不由加快了几分。
郭嘉仿佛看穿了刘芒眼中一闪而过的精光，他脸上的懒散笑容淡去，取而代之的是一种难得的、带着几分锐利和警告的认真。
他压低声音，缓缓道：“典兴兄，我知你非池中之物。能屈身于此，忍辱负重，所图必大。嘉虽浪荡，却也有一双眼睛。你言行举止，虽极力模仿市井小吏，然细节处难免流露不凡；典韦将军对你，绝非兄长对幼弟之态，更多是恭敬与回护。你在刘备麾下，身份必定不低。”
刘芒心中凛然，与郭嘉对视，没有承认，也没有否认。
郭嘉继续道，声音更沉：“嘉与文若兄，虽不才，亦曾受袁公礼遇，食其俸禄。君子绝交，不出恶声。我等去意已决，乃是道不同不相为谋，然主臣一场，终有一分香火情在。嘉知你伪装，不揭穿，一是不屑，二是懒得管闲事，三也是看在你……尚有几分急智与胆色的份上，觉得有趣。”
他话锋一转，眼神变得严肃，“然，你若想借此机会，在袁公麾下兴风作浪，行那倾覆基业、祸乱河北之事……嘉虽不才，亦不能坐视。这非是迂腐忠义，乃是做人的底线，亦是不忍见冀州百姓因权谋而无端受难。袁公或许有诸多不是，其麾下亦多苟且，然其治下，冀州大体还算安定，百姓稍得喘息。你若为私利而引战火，涂炭生灵，嘉必不容你。”
刘芒看着郭嘉那难得严肃的脸，心中五味杂陈。他没想到，郭嘉这看似放荡不羁、万事不萦于怀的浪子，竟然也有这样的原则和底线。
他讽刺地扯了扯嘴角：“郭先生，你这算不算……既欲远遁，又管闲事？你看不惯袁绍，自己要跑路，却又不许别人对他不利？天下哪有这般道理？”