夏末的风，裹挟着最后一丝燥热，掠过金黄的稻田，也带来了收获的忙碌气息。林家村上下，都沉浸在一片喜悦的喧腾之中。然而，与这丰收景象形成鲜明对比的，是林家大宅里弥漫的、一丝若有若无的愁绪。
韩彻的离开，如同他突兀地出现一样，在林家平静的湖面投下石子，涟漪至今未散。起初，林家人对外只说韩彻伤势痊愈，去寻访远亲了。大人们心照不宣，对孩子们则含糊其辞。唯有最小的林锦鲤，在发现“韩彻哥哥”不见了，而且没有人能告诉她哥哥什么时候回来后，情绪明显低落了许多。她不再总往韩彻住过的西厢房跑，也不再追着人问彩虹桥能不能走到哥哥那里去。只是抱着三哥的那只旧鞋，坐在门槛上，望着院门发呆的时间，比以前更长了。那沉默的、带着些许茫然的小小身影，看得林周氏心头发酸，却又不知该如何安慰。孩子的世界里，离别总是格外沉重，何况是两次——三哥远赴边关，韩彻哥哥不告而别。
大人们则将更多的精力投入到眼前的事务中。韩彻留下的地图和矿石标本，被林大山、林忠农、林精诚和苏文谦反复研究、秘密商议。他们并没有立刻大张旗鼓地去探寻黑石岭，一来此事非同小可，需得谨慎；二来眼下秋收在即，人手精力都需用在田地里。但那份地图和其中的可能性，无疑像一粒充满生机的种子，悄然埋在了林家人的心底，为这个家庭未来的发展，提供了另一种广阔的可能。
镇上“林家酒铺”的生意，在经历了那次地痞勒索风波后，反而更加红火。不知是韩彻那日的“警告”起了长效，还是“义虎帮”内部发生了什么变故，总之，再没有任何不长眼的混混前来骚扰。铺子的口碑、林家的信誉，加上林精诚和苏文谦日益精进的经营，使得“林家老酒”的名声，渐渐传出了青田镇，开始有邻近乡镇，甚至县里的客商慕名前来订货。林精诚和苏文谦商议着，等秋收过后，或许可以试着将酒卖到更远的州府去。
然而，木秀于林，风必摧之。林家生意的蒸蒸日上，以及隐隐显露出的、超越普通农户的气象，终究是刺痛了一些人的眼睛。这其中，尤以镇上的老牌酒商“宋记”为最。
宋记的东家宋富贵，正是本镇税吏宋衙内的本家堂兄，仗着这层关系，宋记在青田镇及周边垄断酒水生意多年，行事向来霸道。林家酒铺初开时，宋富贵并未将这个小小的农家作坊放在眼里，只当是乡下人弄点土酒糊口。可谁能想到，不过一年多光景，这“林家老酒”竟异军突起，以其独特的醇厚口感和稳定可靠的品质，硬生生从宋记手里抢走了不少中低端客户，甚至开始蚕食部分中高端市场。尤其是林家最近推出的那几款用新法酿制的、口感更清冽的“烧春”，颇受一些讲究的文人客商青睐，让宋记感到了实实在在的威胁。
宋记后宅，书房内。宋富贵阴沉着脸，听着账房先生报完上个月的流水，脸色越发难看。
“……东家，咱们上个月的流水，比去年同期少了三成。好些老主顾，都被林家那边……用低价和新品拉过去了。尤其是码头那边苦力、脚夫喝的散酒，还有几家客栈的中等酒水，几乎都被林家包圆了。” 账房先生觑着东家的脸色，小心翼翼地说道。
“砰！” 宋富贵一掌重重拍在紫檀木的桌案上，震得茶杯乱跳，“岂有此理！一群泥腿子，也配跟老子抢生意？那林家的酒，不就是兑了点山泉水，弄了些花里胡哨的名头吗？能有什么真本事！”
“东家息怒。” 旁边一个留着山羊胡、眼神精明的师爷捻着胡须，慢悠悠地道，“这林家，确实有些门道。他家那酿酒的法子，听说有些特别，酒的确比咱们的普通货色醇些。而且，他家那个在铺子里主事的，叫林精诚的，还有他那个表兄苏文谦，都不是省油的灯，做事稳妥，待人接物也有一套。更奇怪的是，前阵子‘义虎帮’的疤脸想去收点‘平安钱’，不知怎的，竟被那铺子里一个半大少年几句话就吓跑了，至今不敢再去招惹。这里头，恐怕不简单。”
“不简单？能有多不简单？不过就是走了狗屎运，攀上了什么不三不四的关系！” 宋富贵怒气未消，但眼中也闪过一丝忌惮。疤脸那事他也听说了，确实蹊跷。“难道就这么眼睁睁看着他们把咱们的生意都抢光？”
“自然不能。” 师爷眼中闪过一丝阴冷的光，“东家，这做生意，讲究的是个‘利’字，也是个‘名’字。林家根基浅薄，不过是最近才发达起来的庄户，要扳倒他们，说难不难，说易……也未必就易。硬来，有疤脸的前车之鉴，不明智。咱们得用点……巧计。”
“哦？计将安出？” 宋富贵精神一振，凑近了些。
师爷压低声音，如此这般，说了一番话。宋富贵听着，起初皱眉，随即眉头舒展，脸上渐渐露出阴狠的笑容。
“好！此计甚妙！一石二鸟！既能搞臭他林家的名声，让他这酒铺开不下去，说不定还能让那林家家破人亡！” 宋富贵抚掌狞笑，“就按你说的办！要人给人，要钱给钱！务必给我办得干净利落，不留后患！”
“东家放心，此事交给小人去办，定让那林家，吃不了兜着走！” 师爷自信地躬身。
一场针对林家的毒计，就在这看似平静的夏末，悄然拉开了序幕。而此时的林家，还全然沉浸在丰收的喜悦和对未来的憧憬之中，对即将降临的危机，一无所知。
秋收终于如火如荼地开始了。林家今年田多地广，人手虽多，也忙得脚不沾地。林大山带着林忠农、林巧风、林敏才以及雇来的几个短工，日夜抢收。林周氏领着儿媳和年纪稍大的林安然、林乐天在家操持饭食、晾晒粮谷。林锦鲤也被带到了田埂上，放在树荫下的竹篮里，看着父兄们在金黄的稻浪中挥汗如雨，小脸上满是新奇。
林精诚和苏文谦则要兼顾镇上的铺子，每日在铺子和田庄之间奔波，清点新粮入库，同时安排酒坊加大酿造，为即将到来的年节销售旺季做准备。韩彻留下的那份地图和关于石炭、陶土的设想，暂时被繁忙的秋收压了下来，但两人私下商议，等忙过这阵，一定要找机会去黑石岭探一探。
就在这忙碌而充实的当口，危机，以一种意想不到的方式，骤然爆发了。
这一日，恰是青田镇的逢十大集，四里八乡的人都来赶集，街上摩肩接踵，热闹非凡。“林家酒铺”门口更是排起了长队，都是来打酒或订购年酒的乡民。
巳时刚过，日头渐高。忽然，铺子斜对面的街角，传来一阵撕心裂肺的嚎哭声！只见一个穿着破烂、面黄肌瘦的妇人，抱着一个约莫五六岁、双目紧闭、脸色发青的男孩，连滚带爬地扑到“林家酒铺”门口，一屁股坐倒在地，放声大哭：
“天杀的林家！丧良心的黑店啊！还我儿子命来——！”
这凄厉的哭喊，如同冷水滴入沸油，瞬间炸开了锅！排队的人群哗然，纷纷围拢过来，指指点点。附近店铺的伙计、路过的行人，也全都停下了脚步，惊疑不定地看着。
那妇人哭得涕泪横流，指着怀里的孩子，对着围观众人哭诉：“各位乡亲父老给评评理啊！我家就住在镇外三里坡，昨儿个孩子他爹在码头扛活，主家赏了半吊钱，他爹想着快过节了，就来这‘林家酒铺’打了一斤他们新出的那个什么‘烧春’，说是尝尝鲜……呜呜……谁知，谁知昨晚喝了下去，没多久就说肚子疼，上吐下泻，折腾了半宿！今天早上，我、我这苦命的儿啊……就变成这样了！叫也叫不醒，气儿都快没了！一定是这林家的酒有问题！是毒酒啊！害死人的毒酒！”
“毒酒”二字一出，围观人群顿时一片哗然，人人色变！喝酒喝出人命，这可是天大的事情！
“哎呀！真的假的？林家的酒喝出事了？”
“看着孩子脸都青了，怕是不好啊！”
“不会吧？我一直喝他家的酒，没出过事啊？”
“知人知面不知心，谁知道他们背地里用了什么脏东西！”
议论声、质疑声、惊呼声，瞬间将“林家酒铺”淹没。排队的人群惊慌失措地散开，仿佛铺子里真有瘟疫一般。铺子里，老伙计和几个帮工也吓得面无人色，不知如何是好。
林精诚和苏文谦正在后堂核算账目，闻声急忙抢步出来。一看门口情形，两人心头俱是猛地一沉！尤其是看到那妇人怀中孩子青黑的脸色和微弱的气息，更是暗叫不好！这是有人存心陷害！而且手段极其毒辣，一上来就要扣上“毒酒害命”的帽子，这是要置林家于死地！
“这位大嫂，切莫惊慌！” 林精诚强行镇定心神，排开众人走上前，蹲下身想去查看那孩子的状况，“孩子怎么了？让我们看看，或许……”
“滚开！别碰我儿子！你们这些黑心肝的，还想害人不成？！” 那妇人却如同护崽的母兽，猛地将林精诚推开，将孩子紧紧搂在怀里，哭嚎得更大声了，“大家快看啊！林家还想抵赖！还想灭口啊！没天理了啊！”
苏文谦见状，心知这妇人是被人指使，存心闹事，绝不会让他们靠近孩子。他目光锐利地扫过人群，果然看到几个眼神闪烁、神情不似寻常看客的汉子，在人群外围隐隐形成合围之势，似乎在防止他们强行带走孩子或妇人，也像是在等着事情闹大。
“大嫂，口说无凭。你说孩子是喝了我们林家的酒才出的事，可有凭证？昨日买的酒，可还有剩余？孩子昨日除了喝酒，可还吃过别的东西？看过郎中了吗？” 苏文谦提高声音，字字清晰，试图稳住局面，也问出疑点。
“凭证？我儿子躺在这里就是凭证！” 妇人嚎哭道，“酒早就喝光了！我儿子昨日就吃了寻常饭菜，就喝了你们那遭瘟的‘烧春’！郎中也看了，说是中了毒，没救了！就是你们！就是你们林家的酒有问题！赔我儿子命来！”
她的话漏洞百出，但在这种群情激愤、先入为主的时刻，又有几个人能冷静分析？人群中已经有人开始叫骂“黑心商人”、“丧尽天良”，要求“报官抓人”、“封了黑店”！
林精诚和苏文谦脸色铁青，知道今天这事绝难善了。对方有备而来，人证（妇人孩子）“物证”（孩子中毒的状态）看似俱全，又是关乎人命的重大指控，一旦闹到官府，无论最后能否查明真相，林家的名声都彻底毁了，铺子也必然开不下去。而且，看那孩子的样子，若再不救治，恐怕真有性命之忧，那时林家更是百口莫辩！
怎么办？强行辩解，只会激化矛盾，让围观者更相信林家心虚。放任不管，局面立刻失控。报官？正中对方下怀，官府的流程下来，孩子的命恐怕就真的没了，林家也完了。
就在这千钧一发、几乎无解之际，一个清脆稚嫩、却带着奇异穿透力的童音，忽然在人群外围响起：
“娘！哥哥！”
众人一愣，循声望去。只见人群自动分开一条缝隙，林周氏一手挎着个盖着蓝布的竹篮，一手紧紧牵着一个小女娃，正急匆匆地挤进来。那女娃正是林锦鲤，她似乎是被这骇人的场面吓到了，小脸有些发白，但一双眼睛却睁得大大的，紧紧盯着地上那妇人和她怀里的孩子。
“他娘？锦鲤？你们怎么来了？” 林精诚大惊。林周氏今日是说来镇上扯布，顺便带锦鲤逛逛，怎的偏偏这个时候撞上了这要命的事！
林周氏也是脸色煞白，她本在隔壁布庄，听到外面喧哗和“林家酒铺出人命”的惊呼，魂都吓掉了一半，拉着女儿就冲了过来。看到眼前景象，心知大事不好，但母性的本能让她在看到那奄奄一息的孩子时，压倒了对自家处境的恐惧。