林家派往南方寻找林招娣的小队悄然出发后，州府柳叶巷的宅院看似恢复了往日的秩序，但内里那股紧绷的牵挂与隐忧，却如同冬日的薄雾，始终萦绕不散。林周氏明显憔悴了许多，虽强打精神操持家务，对着锦鲤时也能露出慈爱的笑容，但眼神时常会飘向南方，手中做着针线，一不留神便会扎到手指。林大山亦是如此，三子立功的喜悦，被对女儿悲惨境遇的揪心所冲淡，病情竟又反复了几分，郎中来看过，只说是“忧思伤脾，肝气郁结”，开了疏肝理气的方子，嘱咐务必静心休养。
就在这低沉的气氛中，州府衙门再次派来了人。这次不是寻常胥吏，而是通判王大人身边的一位得力师爷，持着王大人的名帖，满面春风地登门，说是带来了知府大人乃至刺史赵大人的最新嘉奖令。
原来，三哥林勇武北疆立功的正式军报和兵部行文，已通过驿站系统，正式抵达了云州府衙。知府大人不敢怠慢，一面行文回复，一面将此事作为教化地方、激励忠勇的典型，再次上报给了刺史赵大人。赵大人对林家印象本就颇佳，如今见其子弟不仅文有林睿思这般勤学苗子，武有林勇武这般奋勇杀敌的勇士，一门忠义，文武兼备，更是赞赏有加。他亲笔批示，对林家再次予以褒奖，并明确指示，如此“忠勇义民之家”，朝廷正当厚赏以励风俗，着云州府妥善安排，可择其家中代表，于明年开春后，随同云州府的“岁贡”队伍一同进京，一来代表云州百姓谢恩，二来也可让林家子弟“瞻仰天颜，感受皇恩浩荡”，三来，或许朝廷另有恩赏。
这消息，比三哥立功本身更让州府震动。进京！面圣！这对寻常百姓乃至许多低品官员而言，都是不敢想象的殊荣！虽然“代表云州百姓谢恩”、“瞻仰天颜”等说法留有回旋余地，未必真能见到皇帝，但能踏入京城，感受帝都气象，已是无数人梦寐以求的机遇。更何况，还有“朝廷另有恩赏”的可能！
王师爷将刺史和知府的意思委婉传达，言语间充满了对林家的恭维与期待，暗示这可是天大的机缘，让林家务必珍惜。林精诚不敢怠慢，恭敬地接待了师爷，表示需与家中老父商议，定会给府尊和刺史大人一个满意的答复。
送走王师爷，林家书房内的气氛却并不如外人想象的那般欣喜若狂。林大山靠坐在榻上，面前站着林精诚、苏文谦、秦墨和林睿思。炭盆里的火哔剥作响，映照着几人神色各异的脸。
“进京……” 林大山缓缓重复着这两个字，眼中并无多少激动，反而充满了深思与忧虑，“这确实是天大的脸面。可是，福兮祸之所伏。京城那是何等地方？天子脚下，达官显贵多如牛毛，规矩大过天。咱们林家，在云州还算有些名望，到了那里，算什么？稍有不慎，行差踏错，便是灭顶之灾。”
林精诚点头：“爹说得是。且不说京中人情复杂，咱们毫无根基。单是这长途跋涉，锦鲤年纪太小，娘身子也弱，经不起折腾。您这病体，更不宜远行。睿思尚在备考，安然、乐天年幼，都不合适。我若去了，州府这摊子生意和家里这一大摊子事，又交给谁？”
苏文谦沉吟道：“舅父所虑极是。不过，刺史和知府既有此意，若断然回绝，恐拂了上峰美意，反为不美。或许……可以寻个稳妥的理由，婉转推辞？比如，家主病重需静养，幼妹年幼体弱，难以长途跋涉，又或……家中正有要事（寻林招娣）脱不开身？”
秦墨却道：“文谦兄，寻招娣妹妹之事，万不可为外人道。至于其他理由，只怕难以让上峰满意。刺史大人亲自批示，知府大人安排随‘岁贡’队伍同行，这已是极大的体面与照拂。若咱们推三阻四，显得不识抬举，恐怕会寒了上峰之心，于林家日后在云州的发展，恐有妨碍。”
林睿思安静地听着，此时开口道：“父亲，孩儿有一言。进京固然有风险，但亦是机遇。三叔以军功挣得殊荣，朝廷褒奖林家，此乃正途。咱们若一味退缩，反显底气不足，或惹人猜疑。不若，咱们接下这份恩典，但可陈情，言明家主病体难支，幼妹确实年幼，恳请由孩儿代父亲进京谢恩。孩儿虽年少，但身为读书人，谨守礼法，小心行事，或可勉力为之。如此，既全了上峰体面，也免了父亲和妹妹的奔波劳苦，更可让孙儿开阔眼界，见识京华气象，于学业或许也有裨益。”
林睿思这番话，条理清晰，既考虑了家族利益，也顾及了长辈身体，更将责任主动揽到了自己身上。林大山看着眼前这个目光清正、已隐隐有担当之气的孙子，心中百感交集。他知道，睿思这个提议，或许是当前最可行的折中之策。由他这个林家最有功名希望的孙辈进京，既代表了林家，身份也合适，年龄虽轻，但反而可能因“年少聪慧、忠良之后”而更得些照拂。
“睿思，你可知京城水有多深？” 林大山沉声问。
“孩儿不知。” 林睿思坦然道，“但孩儿知道，谨言慎行，恪守本分，多听多看少说。有州府‘岁贡’官员同行，孙儿只需跟随左右，依礼行事即可。至于可能的‘恩赏’，有则感激天恩，无亦不敢奢求。孩儿进京，首要便是代表林家，叩谢皇恩，彰显我云州百姓忠君爱国之心，不负三叔用性命搏来的这份荣耀。”
林大山久久凝视着儿子，终于缓缓点头：“好孩子，有这份见识和胆气，不愧是我林家的儿郎。只是，此事还需从长计议。精诚，你明日再去拜会王通判，探探口风，就说我病体支离，幼女孱弱，难以成行，但皇恩浩荡，林家感激涕零，愿遣孙辈中最年长、正在进学的睿思，代表全家，随行进京，叩谢天恩，聆听教诲。看看上峰如何答复。”
“是，爹。” 林精诚应下，又看向弟弟，眼中既有骄傲，也有担忧，“睿思，你……”
“哥哥放心，我晓得轻重。” 林睿思目光坚定。
初步议定，众人心思稍安，但都知道，真正的考验或许才刚刚开始。进京之路，绝非坦途。而此刻，他们还不知道，几乎在州府来人传达进京意向的同时，另一封更早寄出的、来自北疆林勇武的私人家书，经过更缓慢的驿递，也终于送到了林精诚手中。这封信，除了絮叨些军中琐事和思念之情外，末尾，林勇武用罕见的郑重语气写道：
“……听闻京中近年来，于边功封赏之外，陛下似颇重祥瑞、异人。有同袍言，去岁有南疆献‘瑞兽’，晋封伯爵；亦有道士因献‘丹方’得宠。弟闻之，心中不安。吾家骤得虚名，又有小妹锦鲤……天生灵慧，恐已引人注目。此次立功受赏，恐非终点。若朝廷再有征召或闻问，万望父兄谨慎，务必推脱。天家之事，深不可测，吾等小民，但求平安，不求闻达。切记！切记！”
这封信，如同冰水浇头，让林精诚刚刚因议定进京人选而稍缓的心情，再次沉入谷底。三弟在军中，消息或许比他们更灵通，他这担忧，绝非空穴来风！“祥瑞”、“异人”……这几个字，像针一样刺在林精诚心头。锦鲤的那些“不同”，在云州已引“星宿”流言，若真被京城哪位贵人、甚至……那位至尊注意到……
他不敢再想下去，立刻将三弟的信拿给父亲看。林大山看完，沉默良久，烛火在他苍老的脸上投下跳动的阴影。
“树欲静而风不止啊……” 林大山长叹一声，将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬，“勇武的担心，不无道理。但如今，已是箭在弦上。睿思进京之事，看来更是势在必行。他此去，不仅要谢恩，更要……替咱们家，尤其是替锦鲤，挡住那可能来自京城的‘风’。”
他看向林精诚，目光如炬：“告诉睿思，进京之后，除了该有的礼数，闭紧嘴巴！尤其是关于家中女眷，关于锦鲤的任何事，一个字都不许提！若有人问起，只说妹妹年幼，乖巧可爱，余者一概不知。咱们林家，是军功起家，是忠义传家，与什么‘祥瑞’、‘灵异’，毫无瓜葛！”
“是！” 林精诚重重应下，心中那份对弟弟远行的担忧，又蒙上了一层更深的、对未知风险的恐惧。
决定入京受赏，这本该是光宗耀祖的喜事，此刻却像一副沉重的担子，压在了林家每个人的心头。而年幼的林锦鲤，依旧在母亲的呵护下，无忧无虑地玩耍，浑然不知，自己那玄妙的“灵性”，已成为这个家族在荣耀与危机并存的岔路口，最需要小心掩藏的秘密。