漩涡之下，是另一个世界。
陈天周身笼罩着一层淡金色的护罩，隔绝了海水的重压。
他下坠了不知多久，四周的光线越来越暗，最后只剩下深不见底的黑暗。
但在这黑暗中，有什么东西在发光。
幽蓝色的光。
他落到了海底。
脚下不是泥沙，而是巨大的、刻满符文的石板。
这些石板铺满了整个海底，延伸向视野尽头。
每块石板上都刻着复杂的纹路，纹路中流淌着微弱的蓝光，这是封印阵法的光芒，已经黯淡得像风中残烛。
前方三百丈处，有一座祭坛。
祭坛高九丈，通体漆黑，材质非金非石。
坛身雕刻着无数扭曲的人脸，那些人脸的表情痛苦而绝望，嘴巴大张，仿佛在无声呐喊。
祭坛顶端，悬浮着一团东西。
那是一团不断翻滚的、深蓝色的雾气。
雾气中隐约能看到八条手臂的轮廓，每条手臂都在挣扎、挥舞，想要挣脱束缚。
雾气的核心，是两颗猩红的眼睛，此刻正死死盯着陈天。
“又……来……了……”
一个声音直接在陈天脑海中响起。
那声音不是通过耳朵听到的，而是直接作用在意识深处。
它嘶哑、厚重，带着某种古老的回响，仿佛来自时间的尽头。
“人类……皇帝……”
雾气翻滚得更剧烈了，“上次……那个道士……用命……加固封印……现在……你……又来送死？”
陈天没有回答。
他在观察。
祭坛周围，有四根石柱，每根柱子上都缠着粗大的青铜锁链。
锁链的另一端，锁在那团雾气的八条手臂上。
但锁链已经锈迹斑斑，许多地方出现了裂痕。
其中一根柱子，甚至已经倾斜了。
“封印……快破了。”
陈天说。
“很快……很快……”
水魔的声音中带着兴奋，“百年……等待……终于……那个人类女人……用雷池……轰击海面……震松了……最后一道……禁制……”
它顿了顿：“你……现在……走……还来得及……”
“然后让你出去祸乱人间？”
“祸乱？”
水魔笑了，笑声像海沟深处的水流撞击，“我……只是……要……自由……人类……自己……祸乱自己……还少吗？”
它的一只手臂突然伸长，指向祭坛下方。
那里，堆着无数骸骨。
有人的，也有各种海兽的。
骸骨堆积如山，一直延伸到黑暗深处。
“这些……都是……百年间……误入此地……的生灵……”
水魔说，“他们……临死前……的恐惧、绝望、怨恨……滋养了我……人类……互相残杀时……产生的……负面情绪……也在滋养我……你说……谁……更可怕？”
陈天沉默。
“你……有野心……”
水魔继续说，“我能……感觉到……你想要……强大的大明……想要……开疆拓土……想要……万国来朝……我……可以帮你……”
“条件呢？”
“放我……出去……”
水魔的声音充满诱惑，“我……只需要……一片海域……南洋……归我……我帮你……征服西夷……甚至……整个世界……的海洋……都给你……”
“听起来不错。”
陈天笑了，“但朕凭什么信你？”
“我可以……先给你……力量……”
水魔的一只手臂突然裂开，一滴深蓝色的血液飞出，悬浮在陈天面前，“这是……上古魔神之血……融合它……你的修为……可以立刻突破……到天人境……甚至……触摸到……更高境界……”
那滴血液散发着恐怖的威压。
陈天能感觉到，如果融合它，自己的实力确实会暴涨。
但代价是什么？
“融合之后……你就是……我的……使者……”
水魔的声音变得更加诱惑，“我们会……共享力量……共享寿命……你可以……活千年……万年……甚至……更久……永远……统治你的帝国……”
万年……永远。
对于一个皇帝来说，这个诱惑太大了。
陈天伸出手。
那滴血液飘向他。
越来越近。
另一边，苏州，诏狱。
顾宪成被铁链锁在刑架上，满身血污。
他已经受了两轮刑，十根手指的指甲全被拔掉，胸口烙着“反”字的烙印。
但他咬紧牙关，一个字都没说。
沈炼坐在他对面，慢条斯理地擦着手中的匕首。
“顾老，何必呢？”
他轻声说，“你今年七十三了，这身子骨，还能撑几轮？你的儿孙们可都在隔壁牢房。你扛得住，他们扛得住吗？”
顾宪成抬起头，眼中布满血丝：“沈炼……你也是江南人……何必……为虎作伥……”
“为虎作伥？”
沈炼笑了，“顾老，您真觉得，陛下是虎？那你们八家是什么？趴在江南百姓身上吸血的蚂蟥？还是盘踞在朝廷命脉上的毒瘤？”
他站起身，走到顾宪成面前：“去年，苏州府饿死三千七百人。其中两千一百人，是你顾家佃户。为什么饿死？因为你们把粮价抬高三倍，他们买不起。那些粮食呢？囤在你们仓库里，等着涨价。”
“而你们八家去年修祠堂、建园林、纳妾室，花了多少银子？四百八十万两。一顿寿宴，吃掉普通百姓十年的口粮。”
沈炼的声音很冷：“现在，陛下要改税，要清丈田亩，要你们把吃了二百年的肉吐出来一点，你们就要谋反？就要勾结白莲教？就要逼宫？”
顾宪成嘶声说：“那是我们……祖祖辈辈……挣来的……”
“放屁！”
沈炼一巴掌扇在他脸上，“洪武二十三年，你曾祖父顾琛，勾结苏州知府，强占民田三万亩。永乐八年，你祖父顾衡，趁着靖难之役，侵吞军粮，倒卖军械。宣德五年，你父亲顾……”
他一桩桩、一件件，把顾家二百年的发家史全抖了出来。
顾宪成的脸色越来越白。
这些事，有些连他自己都不知道。
“你以为陛下为什么不动你们？”
沈炼凑近他，“不是因为动不了，是因为时机没到。现在时机到了，南洋、江南、白莲教，所有牛鬼蛇神都跳出来了，正好一网打尽。”
他顿了顿：“顾老，你现在交代，我保你顾家血脉不绝。否则……诛九族的圣旨，已经在路上了。”
顾宪成浑身发抖。
不是怕死。
是怕……断子绝孙。
“我……我说……”
他终于松口了，“白莲教……圣母……她的真实身份是……”
话没说完。
牢房外突然传来一声闷哼。
接着是重物倒地的声音。
沈炼脸色一变，抽刀转身。
牢门被推开了。
一个狱卒打扮的人走进来，手里提着滴血的刀。
他身后，跟着四个黑衣人。
“你们是谁？”沈炼厉喝。
“要你命的人。”
狱卒撕掉脸上的人皮面具，露出一张年轻的脸，赫然是顾宪成的孙子，顾文昭！
“文昭？！”
顾宪成惊叫，“你怎么……”
“爷爷，别怕，我来救你。”
顾文昭挥刀砍断铁链，扶起顾宪成，“白莲教的人在外面接应，我们走。”
“走得了吗？”
沈炼冷笑，“诏狱里外三百夜不收，你们……”
“都死了。”
顾文昭打断他，“或者说……都‘睡’了。我们在水井里下了迷药，现在整个诏狱，能站着的只剩我们。”
沈炼心中一沉。
他尝试运转真元，发现确实滞涩不畅。
“你什么时候……”
“三天前。”
顾文昭说，“爷爷被带走时，我就开始准备了。沈大人，你以为只有你们会算计？”
他扶起顾宪成往外走，走到门口时，回头看了沈炼一眼：“对了，有件事忘了告诉你。白莲教的圣母，姓朱。这个朱，不是普通的朱。”
“什么？”
“她是……前朝皇室后裔。”
顾文昭笑了，“她要的不是传教，是复国。而你们大明皇帝……现在应该已经死在南洋了吧？”