深夜。
京城，某处深藏于地下的密室。
这里没有窗，空气凝滞，弥漫着陈年土腥与劣质灯油混合的沉闷气味。墙壁是粗糙的条石砌成，渗着阴冷的水汽。唯一的照明是石室中央一张巨大石桌上，几盏造型古朴、焰心幽绿的铜灯。那绿光跳跃不定，将围坐在石桌旁几道身影的脸映照得如同鬼魅，更在斑驳的墙壁上投下扭曲摇曳的怪影。
主位上，坐着玄影。
他依旧穿着那身毫不起眼的灰褐色布衣，在昏暗绿光下几乎与身下的石椅融为一体。只有那双蒙着灰翳的狭长眼睛，在幽光中闪烁着冰冷的、非人的光泽。他枯瘦的手指，正无意识地摩挲着一枚暗沉的青铜令牌，令牌边缘磨损得厉害，中心刻着的青云纹路却依旧清晰狰狞。
石桌两侧，沉默地坐着四个人。左首是忠伯，他垂着眼，仿佛老僧入定，只有偶尔抽搐的嘴角暴露着内心的不平静。右首是一个全身笼罩在黑色斗篷里的高大身影，兜帽低垂，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下颌，周身散发着生人勿近的戾气——正是杀手石峰。在石峰下首，坐着秋水。她已换下夜行衣，穿着一身便于行动的深蓝色劲装，头发利落地束在脑后，脸色比平日更苍白几分，左臂用布带吊在胸前，显然伤势不轻。她微微低着头，但那双总是带着妩媚与狠毒的眼睛，此刻却死死盯着桌面跳跃的绿焰，眼底翻涌着不甘与屈辱。
最下首，还有一个穿着绸缎衣裳、面相富态、眼中却闪烁着精明与惶恐的中年胖子，他是青云阁在京中经营多年的暗桩之一，明面上是西城一家不大不小的粮行掌柜，实则负责部分消息传递与资金周转。
“啪嗒。”
玄影将那枚青铜令牌轻轻丢在石桌上，发出一声沉闷的脆响。声音不大，却在死寂的密室里异常清晰，让在座除忠伯外的几人，身体都不由自主地绷紧了一瞬。
“说说吧。”玄影开口，声音如同砂纸摩擦着生锈的铁器，干涩平滑，不带丝毫情绪，“为何会败？”
他的目光首先落在秋水身上。
秋水猛地抬起头，苍白的脸上掠过一丝激动和怨毒，她急声道：“阁主！并非属下不力！那苏轻语身边护卫突然增多，且其中竟有精通毒理之人，我淬在剑上的‘幽萝’被他们第一时间压制！更可恨的是，眼看就要得手，睿亲王府的亲兵竟来得那般快，像是早有准备！还有……”她咬了咬下唇，眼中恨意更深，“季宗明！若不是他之前……之前走漏了风声，让对方有所警觉，又岂会……”
“够了。”玄影打断她，灰翳后的目光转向粮行掌柜，“赵掌柜，京城兵马调动，尤其是王府亲兵异动，你这边，事先可曾收到风声？”
赵掌柜肥硕的身体一抖，冷汗瞬间就从额角渗了出来，他慌忙起身，躬身道：“回、回阁主……王府亲兵调动向来隐秘，非核心之人难以知晓。不过……雨夜刺杀前两日，倒是有个异常。王府采买的人，突然分几批，在几家不同的药铺，购买了大量止血、解毒的药材，分量远超平日。小人当时只以为是王府寻常储备，未曾多想……”
“止血解毒药材……”玄影的手指在石桌上轻轻敲击，“看来，秦彦泽对她的重视，远超我们预估。或许，他从更早的时候，就已开始加强她身边的防护。”
他的目光又转向石峰：“城中搜捕情况如何？我们的人，折损多少？”
石峰的声音从兜帽下传出，沉闷而沙哑，如同钝刀刮骨：“明面上的据点，已被端掉三处。暗桩暴露七人，其中四人‘自尽’，三人被捕，但皆是外围，所知有限。我们的人手损失十一人，多是秋水带去的行动组。如今京城内外戒严，出入排查极严，鹰犬（指官府密探）活动频繁，我们的人暂时只能蛰伏。”
玄影沉默了片刻。密室里只有灯焰燃烧的哔哔声和几人压抑的呼吸声。
“一次刺杀，损失惨重，打草惊蛇。”玄影缓缓总结，声音依旧平淡，但那股冰冷的失望和审视，却让在座几人如坐针毡。“苏轻语未死，秦彦泽震怒，全城搜捕。我们在京城的势力，至少需要蛰伏半年，才能恢复元气。而安郡王那边……也因为这次失败，对我们颇为不满，提供的资助和庇护，恐怕会大打折扣。”
忠伯终于抬起头，苍老的声音带着忧虑：“阁主，如今形势不利，是否……暂缓对苏轻语的行动？待风头过去……”
“暂缓？”玄影嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫暖意，“忠伯，你可知，为何我执意要在此女尚未完全成长起来时，便不惜代价除去她？”
他扫视众人，灰翳后的眼眸锐利如刀：“此女之能，非同小可。她非但有过目不忘之能，更有一整套迥异于常人的思维方式和……知识体系。查账，她能揪出我们经营多年的网络；治疫，她能拿出太医院都束手无策的方略；稳粮价，她用的是前所未闻的‘预期管理’。假以时日，以此女之智，辅以秦彦泽之势，足以在朝堂掀起风浪，甚至……改变一些根深蒂固的东西。到那时，她将成为我们复国大业最坚固的绊脚石，比十个秦彦泽更麻烦！”
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他的声音陡然转冷：“此次失败，恰恰证明了她值得如此重视，也证明了……必须尽快除掉她，不能再给她成长的时间和空间！”
秋水眼中恨意更浓：“阁主！请再给属下一次机会！待属下伤势稍好，定能寻到破绽，取她性命！”
“你已打草惊蛇。”玄影冷冷道，“如今卫国公府和睿亲王府将她护得如同铁桶，短期内，不会再有机会。”
“那难道就任由她……”秋水不甘。
“不。”玄影打断她，灰翳眼眸中幽光闪烁，“既然直接刺杀暂时难以下手，那就……换个方式。”
他身体微微前倾，枯瘦的手指在石桌面上缓缓划动，仿佛在勾勒某个计划：“不久之后，便是皇家秋猎。”