莉瑞娅的目光扫过戈登等人，在戈登的机械臂和乔的身上同样停留了片刻，然后看向刀疤脸：“检查过了？有追踪者迹象吗？”
“暂时没有，头儿。但他们看起来……”刀疤脸压低声音，“那个昏迷的，手臂上的东西不对劲。还有领头那个的胳膊……”
莉瑞娅点了点头，走上前几步，在距离戈登几米外停下。“‘铁砧’戈登，我听说过你，海锤镇的打捞好手。”她的声音清晰，带着一种不容置疑的权威，“海锤镇怎么了？你们怎么会弄成这样？还有，你同伴手臂上是什么？”
戈登强撑着精神，用最简练的语言，讲述了海锤镇遭遇异常腐潮爆发、疑似出现“引导者”、镇子陷落、他们携带一块奇异金属碎片逃离、遭遇裂谷机械追踪、在旧河床和三石山谷的经历，以及乔被腐化侵蚀、他们尝试隔离和实验接口的经过。他省略了一些关于碎片和机械臂互动的细节，但提到了玛拉的信和“微光萤石”，并展示了那块来自变异“蚀铁虫”的暗红晶体。
信息量巨大，且骇人听闻。周围的守卫和逐渐聚拢过来的商队成员听得脸色发白，低声议论。
莉瑞娅的神情也变得越来越严肃。她听完，沉默了片刻，目光再次落到乔的手臂和戈登的机械臂上，最后看向戈登怀里露出的、包裹着暗红晶体的布包。
“你们带来的消息……很糟糕，但很重要。”莉瑞娅最终开口，语气缓和了一些，“海锤镇的玛拉，我也认识，是个坚强的女人。如果她说腐潮在‘学习’、‘进化’，还有‘引导者’，那就绝不是危言耸聩。”她指了指营地，“我们昨天也遭到了腐化生物的袭击，前所未见的种类，配合默契，像是……有指挥。损失了两个人，伤了七个。”
她顿了顿，做出决定：“把伤员带进来。老疤，带他们去医疗帐，让‘药罐子’看看。注意隔离那个手臂有异状的。戈登，你跟我来，我需要知道更多细节，尤其是关于你提到的那块‘碎片’和‘接口’。”
命令下达，立刻有人上前，小心地将昏迷的乔从骡背上抬下，送往营地边缘一个相对独立的帐篷。老科尔和雷克也被搀扶去处理伤口。戈登则被莉瑞娅带向中央大帐。
进入帐篷，里面陈设简单但实用，一张铺着地图的桌子，几个弹药箱充当的凳子，角落里堆着一些货物样本和书籍。莉瑞娅示意戈登坐下，给他倒了一碗热汤。“喝了它。然后，告诉我，你们从锈海里捞起来的那块‘碎片’，现在在哪里？”
戈登没有立刻喝汤，他直视着莉瑞娅的眼睛：“碎片在我们手里，但处于休眠状态。它很危险，能吸引腐潮和古代造物。我必须知道，你们商队……有没有应对这种东西的经验？或者，有没有能治疗深度腐化侵蚀的方法？”
莉瑞娅与他对视，没有回避。“‘风滚草’行走四方，见过很多奇怪的东西，古代遗物也不少。但我们不是学者也不是医生，我们是商人和情报贩子。我们能提供基础的医疗和庇护，也能用情报交换情报。至于你同伴的伤……”她摇摇头，“那种程度的腐化，常规手段无效。你提到的‘微光萤石’或许是个线索，但需要研究。而你那条胳膊，”她指了指戈登废置的机械臂，“和你们提到的‘织网者’系统……我倒是有些兴趣。商队里有个老家伙，对古代机械有点研究，或许能帮你看看。”
交换。情报、资源、专业知识。这就是“风滚草”的生存之道，也是戈登目前唯一能抓住的稻草。
“碎片可以给你们看，但必须在绝对安全、隔绝的环境下。”戈登提出了条件，“作为交换，我们需要治疗，需要关于腐化‘进化’和内陆情况的情报，还需要……尝试修复我的机械臂，或者至少弄明白它为什么会对某些东西有反应。”
莉瑞娅思考了一下，点了点头：“可以。我会安排。但你们必须遵守营地的规矩，尤其是关于那个伤员（乔）的隔离。我们不能让任何可能的腐化扩散风险危及整个商队。”
协议在简陋的帐篷里达成。一方是失去家园、伤痕累累、携带着危险秘密的逃亡者；另一方是同样面临威胁、但掌握着流动资源和情报网络的商队领袖。在这片危机四伏的锈海荒原上，铁砧与风帆，为了生存和未知的未来，暂时靠在了一起。
戈登终于端起那碗热汤，滚烫的液体滑过干裂的喉咙，带来一丝虚假的暖意。外面，商队营地的嘈杂声依稀传来，混合着伤员的呻吟和铁匠修补武器的叮当声。
他们暂时安全了，但代价是卷入更复杂的交易和可能的新风险。碎片、腐化、古代系统、商队的秘密……无数线索在这个临时营地里交织。而乔的生命，依旧悬于一线，等待着那或许存在、或许虚无的“治疗方法”。