玛拉沉重地点头，眼中闪过一丝痛楚：“没了……大部分人都……我们引爆了旧反应炉，阻断了主力的追击，分了三路撤离。我们这队人最多，但也损失惨重……一直向东，想找商队或内陆聚落。”她看向莉瑞娅，“您是‘银帆’首领？感谢您的营地收留……我们带来了更详细的情况，关于海锤镇的陷落，关于……海里的那个‘东西’。”
莉瑞娅示意玛拉和多克坐下，让人送上水。“慢慢说。戈登他们已经告诉了我们一部分。你们在海里看到了什么‘引导者’？”
玛拉灌了几口水，稳定了一下情绪，声音低沉而清晰：“不是一个，是好几个……巨大的阴影，在深海的红潮中游弋。它们没有完全浮出水面，但能感觉到……一种恐怖的‘意志’或‘指令’在散发。腐潮生物在它们的‘指挥’下，攻击变得有章法，懂得集中力量突破弱点，甚至……会使用简单的工具，或者利用环境。我们最后看到，其中一个阴影，似乎……伸出了类似巨大触须或缆索的东西，接触了海岸边一块巨大的、从未见过的黑色金属结构物，那结构物立刻开始发光，然后……更多的腐潮生物从它周围涌出。”
黑色金属结构物？戈登心中一动，立刻想到了玛拉信里提到的、剥离出“微光萤石”的“奇异黑色礁石”。
“那结构物什么样？”伊森急切地问。
玛拉描述了一下：棱角分明，表面有规律的凹凸纹路，大部分埋在海底泥沙里，只露出一角，材质非金非石，在“引导者”接触后，发出了蓝绿色的光。
“是它！净化单元或者能量节点！”伊森几乎可以肯定，“‘引导者’在主动激活或利用系统的残留部分！”
莉瑞娅的脸色更加难看。“腐化……不仅在生物层面进化，还在学习利用远古的科技？这简直……”
“更糟的是，”多克粗声补充，他独眼中的凶光被深深的疲惫取代，“我们撤退的路上，遇到了不止一波腐潮生物的追击。它们不像以前那样盲目冲撞，而是会设伏，会包抄，甚至……好像能‘嗅’到我们队伍里伤势较重、气息不稳的人，优先攻击。就像……它们在筛选，在学习识别弱点。”
营帐内的气氛降至冰点。腐化拥有智能化的“引导者”，能利用古代设施，其衍生物的战斗和学习能力也在飞速提升。而人类这边，却分散在各个脆弱据点，信息不畅，各自为战。
两支来自海锤镇的队伍在商队营地意外汇合，带来了更多、更详实也更令人绝望的信息碎片。这些碎片拼凑出的图景，比任何人想象的都要黑暗。
戈登看向莉瑞娅：“现在，你怎么想？合作，还是让我们离开？”
莉瑞娅环视帐内众人：伤痕累累但意志顽强的海锤镇幸存者，疲惫但眼中燃烧着求知与求生火焰的戈登小队，她自己那些经历过厮杀、对未来充满不确定的队员们。
她没有立刻回答，而是走到帐篷门口，掀开帘子，望向外面忙碌而警惕的营地，望向更远处那片被铅灰色云层永恒笼罩、危机四伏的荒原。
良久，她放下帘子，转过身，目光扫过所有人，声音清晰而坚定：
“我们没得选了。分散，只会被各个击破，被腐化和那些古代的秘密吞噬。从今天起，‘风滚草’第十三商队，暂时接纳海锤镇幸存者及戈登小队。我们共享情报，共担风险，共同寻找出路。首要目标：救治伤员，研究碎片和古代系统线索，收集更多关于腐化‘进化’和‘引导者’的情报，然后……向相对稳定的内陆‘千城壁垒’区域转移。”
她看向戈登：“你的碎片，我们会建一个尽可能安全的屏蔽工坊来研究。你的同伴，我们会尽力。但你们必须遵守一切安全规定，尤其是关须隔离和能量屏蔽的。”
又看向玛拉：“你们的人需要休整，也需要融入营地的防御和日常工作。我们要像一个整体一样行动。”
最后，她看向帐内所有人，一字一句道：“这个世界正在发生我们无法理解的剧变。我们可能无力组织，但至少要弄明白发生了什么，然后……想办法活下去。欢迎加入，或者，欢迎……幸存者同盟的临时成立。”
没有欢呼，没有激动。只有沉重的默然和一丝绝境中抓住浮木的庆幸。在这个锈海边缘的临时营地里，三股力量——流动的商队、陷落镇子的残部、携带危险秘密的逃亡者——因为共同的威胁和生存的渴望，被迫汇流在一起。
而他们带来的信息碎片，如同散落在黑暗地图上的光点，虽然微弱，却开始隐约勾勒出这个“余烬纪元”更庞大、更恐怖的真相轮廓。