黎明前的黑暗最是浓稠。戈登随着侦察清除队悄然离开了营地。队伍共十二人，由商队的老练斥候“夜枭”带队，成员包括四名“风滚草”的资深守卫，三名海锤镇幸存者中擅长狩猎和潜行的好手（包括一名叫“潜鲛”的沉默年轻人），以及戈登、疤脸雷克和“锚链”多克。多克坚持要亲自参加这次行动，他那只独眼在黑暗中闪烁着凶光，似乎要将对毁灭家园的仇恨倾泻在前方未知的敌人身上。
队伍轻装简行，只携带必要的武器、绳索、少量高能口粮和水，以及几件特殊的装备：两把改造过的、能发射强效燃烧剂的弩枪，几枚用腐蚀酸液和易燃物混合的“黏着雷”，还有戈登坚持带上、由“扳手”临时改装了外部能量感应增幅器（一个简陋的、用零件拼凑的环形装置，连接着几个矿物感应水晶）的机械臂——尽管它依旧无法驱动，但“扳手”认为，如果附近有强烈的、与碎片或古代系统相关的能量活动，这个增幅器或许能让戈登通过神经接口“感觉”到更清晰的方向或性质。
他们沿着之前侦察小队探明的路线快速潜行，避开开阔地带，利用丘陵和风蚀岩柱的阴影移动。空气中弥漫着荒原特有的尘土和淡淡锈蚀气味，但戈登敏锐地察觉到，越是靠近“鹰喙隘口”方向，空气中那股若有若无的、混合了腐败、金属和……某种类似陈旧油脂焚烧的异味就越发明显。这不是纯粹的腐化气息，而是一种更复杂、更令人不安的“居住”过的气味。
天光微亮时，他们抵达了距离隘口约两里的一处乱石岗。从这里，已经能远远望见“鹰喙隘口”那标志性的景象——两片高耸的、如同猛禽向下弯曲的喙部般的暗红色岩壁，中间夹着一条狭窄、蜿蜒的通道。通道入口处散落着巨大的风化岩块，形成天然的障碍和掩体。
“夜枭”示意队伍停下隐蔽。他像真正的夜行动物一样趴在一块岩石上，用一支细长的黄铜望远镜观察隘口方向。片刻后，他滑下来，脸色凝重。
“入口有放哨的。两个，躲在左边第三块巨岩的阴影里，形态……像人，但佝偻，皮肤颜色不对劲，像是暗红和灰褐的斑驳。手里有东西，长条状，可能是削尖的木棍或骨头。”他低声通报，“通道里面看不清，但烟雾……有很淡的烟从岩缝里飘出来，不是炊烟，更像是在烧什么脏东西。”
多克舔了舔干裂的嘴唇，独眼中杀意闪烁：“直接摸掉哨兵，冲进去？”
“不，”“夜枭”摇头，“不清楚里面有多少，什么布置。先抓个‘舌头’。‘潜鲛’，你和我从侧面绕过去，隘口右侧岩壁有条雨水冲刷出的浅沟，可以摸到他们上方。戈登，多克，你们带其他人，从正面慢慢靠近，保持隐蔽，等我们信号。如果成功，我们控制一个哨兵拖回来审问。如果失败，或者惊动了里面，你们就从正面佯攻，吸引注意力，我们从上面用燃烧弩和酸雷给他们开开荤。”
计划简单直接，符合野外遭遇战的常规。众人点头，迅速分成两组。
戈登、雷克、多克和另外四名队员，借助乱石的掩护，如同捕食的蜥蜴般，一点一点地向隘口入口挪动。距离逐渐拉近，戈登已经能看清“夜枭”描述的那块巨岩，以及岩石阴影中那两个模糊蜷缩的身影。他们确实有着类人的轮廓，但姿态扭曲，脑袋似乎比常人大，肩膀耸起。空气中那股怪异的油脂焚烧味更加清晰了。
就在这时，戈登固定在左臂的那个简陋能量感应增幅器，内部的一颗感应水晶，突然极其微弱地闪烁了一下暗红色的光！与此同时，戈登的神经接口传来一丝极其轻微的、仿佛被细针扎了一下的刺麻感！
有能量活动！就在隘口里面！性质……带着混乱和腐化的基调，但又夹杂着一丝极其微弱的、类似……机械运转的规律脉冲？
他立刻用手势向身旁的多克和雷克示警。多克眉头紧锁，雷克握紧了手中的厚背砍刀（出发前从商队仓库换了一把更完好的）。
前方，“夜枭”和“潜鲛”的身影如同融化的阴影，已经悄无声息地贴到了隘口右侧岩壁的上方边缘。他们如同蓄势待发的蜘蛛，等待着最佳时机。
然而，就在“夜枭”即将发动的一刹那，隘口通道深处，突然传来一声尖锐、嘶哑、如同生锈铁片摩擦般的嚎叫！那不是警报，更像是一种……痛苦的怒号？
紧接着，入口处巨岩阴影里的两个哨兵猛地站了起来，发出同样嘶哑但更加急促的、仿佛互相警告的叫声！它们转身，似乎想要跑回通道内！
被发现了？还是里面出了什么事？
“夜枭”当机立断，不再隐藏！他和“潜鲛”如同大鸟般从岩壁上方扑下，精准地落向两个哨兵背后！匕首的寒光在晨曦中一闪！
但这两个类人生物的警觉和反应速度超出了预估！其中一个在最后关头猛地向前一扑，躲开了“夜枭”的致命一击，匕首只划破了它佝偻的后背，露出手将手中那根顶端绑着尖锐骨片的粗糙长矛向后刺去！
另一个哨兵则被“潜鲛”扑倒在地，两人在岩石间翻滚扭打，发出沉闷的撞击和嘶吼。
“上！”多克低吼一声，不再隐藏，率先从掩体后冲出，独眼怒睁，手中一把沉重的钉头锤带着风声砸向那个与“夜枭”缠斗的哨兵！