气氛瞬间更加紧绷。
“碎片在被强行屏蔽前，发出了强烈的信号广播，”伊森急忙解释，“那种信号，如果被拥有类似接收能力的单位——比如我们遇到的那个陆地‘引导者’——捕捉到，完全可以定位并召集军队。这不一定需要内鬼。”
“可它们怎么知道我们要经过毒疡区？还提前分兵包抄？”多克追问。
一直沉默的“夜枭”开口了，他脸上带着战斗留下的新伤疤：“我在清理战场时，检查了那些‘集骨者’和新型怪物的尸体。在几头像是小头目的家伙身上，发现了这个。”他拿出一块用皮绳串着的、粗糙雕刻的骨片，上面刻着的不是三眼符号，而是一系列简陋的、如同儿童涂鸦般的线条和点，似乎描绘的是地形和行进路线，其中一个标记点，与地质毒疡区的位置大致吻合。
“它们……在共享情报？用这种原始的方式？”玛拉难以置信。
“或许不是所有情报都靠能量信号，”伊森思索道，“腐化……如果真像玛拉信中所说，在‘进化’，在出现‘引导者’，那么发展出基础的侦察、通讯和组织能力，并非不可能。它们可能早就发现了我们的踪迹，只是等待碎片信号出现，才集结发动总攻。”
这个推测合理，但更令人绝望。这意味着他们面对的不再是漫无目的的野兽，而是逐渐拥有智慧和组织度的敌人。
“碎片，”莉瑞娅将话题拉回核心，目光落在戈登身上，“戈登，你当时……是怎么知道攻击那些能量核心的？”她的问题很直接，带着审视。
戈登没有隐瞒，详细描述了当时脑海中响起的冰冷“指令”，视野中出现的“红点”标记，以及左臂被强行用作“引导器”的感觉。他也提到了现在的异样感和混乱感知。
众人听完，面面相觑，都感到一股寒意从心底升起。碎片不仅能吸引怪物，还能在特定情况下“接管”或“利用”与其有连接的设备（戈登的机械臂），发布战斗指令，甚至提供战术指引？这玩意儿到底是什么？一件武器？一个指挥官？还是一个……拥有自主意识的古老幽灵？
“它帮我们打赢了那一仗，”疤脸雷克粗声道，语气复杂，“虽然方式……很邪门。”
“是它引来了那一仗！”多克反驳，独眼赤红，“而且，谁能保证下次它‘帮忙’的时候，不会连我们一起‘净化’掉？那指令里可没区分敌我！”
“至少目前看来，它的‘净化’目标似乎是那些高度腐化、且与它‘信号’产生共鸣的单位，”伊森试图分析，“但它判断敌我的标准是什么？我们完全不知道。依赖它，等于把命运交给一个无法理解的判官。”
莉瑞娅沉默地听着争论，手指无意识地在粗糙的岩面上划动。最终，她抬起手，制止了争吵。
“碎片，必须继续研究和监控，但在完全弄懂其机制和风险前，禁止任何主动刺激，尤其是戈登，你必须尽可能远离它，避免神经接口的进一步异常。”她看向戈登，“你的状态，需要‘药罐子’和‘扳手’持续关注。至于它的威胁……”她顿了顿，“现在我们没有选择丢弃它。它可能是钥匙，也可能是炸弹，但我们已经绑在一起了。向北，去‘哨石镇’，找到更专业的人，弄清楚它是什么，以及如何安全地处理它，或者……利用它。这是我们唯一的路。”
她站起身，环视众人，声音在岩洞里低沉地回荡：“今晚加强警戒，明天天不亮就出发。接下来的路，我们必须更加小心，更加隐蔽。抹掉一切痕迹，避开一切可能的侦察。我们输不起下一场这样的遭遇战了。”
会议结束，众人带着沉重的心情散去。戈登走出岩洞，冰冷的夜风让他打了个寒颤。他抬头望向北方，夜空被厚重的云层遮蔽，没有星光。只有遥远的、仿佛来自大地深处的、低沉的嗡鸣，若有若无地传来，与之前在地质毒疡区听到的闷响有几分相似，却更加绵长，更加……规律。
是风声？是地质活动？还是别的什么东西，正在这片荒芜的土地深处，缓缓苏醒，或移动？
他低头，看了看自己那条在黑暗中轮廓模糊的左臂。冰冷的金属触感透过皮套传来，而那混乱的“感知”仍在背景中嗡嗡作响，如同耳畔永不消散的蚊蝇。
代价已经付出，足迹无法抹去。他们带着秘密与伤痕，在这被遗忘的纪元里，留下了一串仓惶而沉重的脚印，通向北方那更加浓重、也更加未知的迷雾。而身后的黑暗里，某些被惊动的东西，是否已经循着这足迹，悄然睁开了眼睛？