朱芷蘅掀开马车帘，一股河南特有的干燥气息扑面而来。她望了眼远处田埂上劳作的农夫，又转身看向车厢内郁郁寡欢的德妃，轻声道：“娘娘，我们已经进入河南了，再有几日就可以到小宋集了。”
德妃正低头抚摸着怀中皇子的额头，闻言只是轻轻点点头，声音微弱得像风中的柳絮：“有劳妹妹了。” 她的发髻有些散乱，往日里精心描画的眉黛此刻也透着几分憔悴，唯有那双望着皇子的眼睛，还残存着一丝母性的温柔。
朱芷蘅轻叹一声，将车窗推开些许，让阳光透进些许：“娘娘，你不必如此。俗话说大难不死，必有厚福。陛下在天有灵，定会保佑你们母子平安。”
德妃闻言，眼圈猛地一红，两行清泪顺着苍白的脸颊滑落。她攥紧手中的丝帕，声音哽咽：“妹妹，不必开解我。我与陛下虽相处时日不长，可他待我却是极好。每当想起他自缢于那槐树之上，我这心口就像被生生剜去一块，痛得无法自拔。” 她抬手捂住嘴，泪水却从指缝间溢出，“我不明白，他为何要走那条路？他杀了宫中那么多人，却为何要留下我……”
朱芷蘅连忙拿出随身携带的手巾，轻轻为她擦拭泪水，柔声道：“娘娘，陛下定是忧于无法对天下人交代，才出此下策。然侯爷已奉旨护您母子二人，他心怀复明大志，定然能重整河山，不负陛下所托。”
德妃却轻轻摇了摇头，目光落在怀中熟睡的皇子脸上，眼神里满是怜爱：“我什么都不要，只要吾儿平安即可，这河山于我而言，不过是镜花水月。”
朱芷蘅闻言，不由得叹了口气：“娘娘，您怕是想让他平安，他也未必能平安啊。” 见德妃面露疑惑，她继续道，“陛下托孤之事，迟早会传遍大江南北。这乱世之中，多少人觊觎这龙椅，皇子身为陛下之子，又怎能独善其身？娘娘，为了皇子，您也不能就此消沉啊。”
德妃眉头一蹙，脸上瞬间布满紧张之色，抓住朱芷蘅的手急切地问道：“你这话可当真？”
朱芷蘅郑重地点点头：“娘娘，我们虽同为朱家人，可这皇朝更迭之际，就算是父子、兄弟，为了那至尊之位，也难免兵戎相见，血雨腥风，更何况是隔了代的宗亲。” 她说着，眼神中闪过一丝茫然，却又很快变得坚定，“有些事，纵然不愿面对，也不得不防。”
德妃在宫中久居，虽见过些争斗，却从未想过这宫外的险恶。她原本只想着若有机会托付慈延，自己便追随先皇而去，也算保全了皇室的名声。
可朱芷蘅的话，让她心头涌起一阵惶恐，她颤抖着声音问道：“妹妹，那…… 那如何是好？”
朱芷蘅拍了拍她的手，轻声安慰道：“娘娘，您也无需太过担心。侯爷正率军平定流贼之乱，待大局安定，定会将您母子迎回京城，护你们周全。”
德妃微不可查地摇了摇头，目光落在朱芷蘅光光的脑袋上，眼中闪过一丝复杂的情绪，轻叹道：“你和侯爷，又何苦这样。”
朱芷蘅没料到她会突然将话题转到自己身上，微微一怔，随即低下头，语气中带着几分嗔怪：“哼，那等见异思迁之徒，非我所托。”