“沈百户，杜叔，”刘怀远转身，神色平静，眼中却有光芒闪动，“这几日，我们不要随意出门了。但消息务必灵通。我要知道，这件事，最终会如何了结。”
江宁县城外的械斗与抗法事件，如同在滚油中浇入一瓢冷水，瞬间点燃了南京城内外紧绷的气氛。告示是江南总督衙门与南京府联署发出，矛头直指积弊，但执行的第一枪就在江宁受挫，且涉及魏国公余脉，其象征意义和挑衅意味，远超事件本身。
接下来的两日，南京城的气氛明显不同。街头巷尾的议论声压低了许多，但眼神交流间传递的焦灼与观望，却更加浓烈。茶楼酒肆中，关于此事的议论被刻意避开，但私下传递的消息却更加频繁。乌衣巷别业周边，沈炼布下的暗哨回报，发现了数拨形迹可疑、在附近逡巡窥探之人，虽未靠近，但显然别业已进入某些人的视线。
“公子，这几日最好深居简出。”杜得水忧心忡忡，“江宁之事，已成各方角力的焦点。咱们身份敏感，极易被卷入。”
刘怀远站在书房的窗前，望着庭院中一株叶子落尽的梧桐，缓缓道：“杜叔，树欲静而风不止。我们就算不出门，难道风波就不会找上门来？父亲让我来江南，是要我长见识，看风浪，而非躲清净。江宁之事，正是观察风浪走向的绝佳窗口。”
他顿了顿，问道：“沈百户那边，可有新消息？”
“有。”杜得水点头，“总督衙门已调派一营兵丁，由一名游击将军率领，前往江宁弹压。南京府也派了同知和推官随行，准备查案。但城内的串联也未停止。以原南京都察院一位致仕的右佥都御史为首，数名乡绅、富商，还有几位在国子监挂名的老学究，正在草拟联名呈文，声称‘清丈官吏急于事功，骚扰良善，激成民变’，请求朝廷‘体察下情，暂停清丈，安抚人心’。”
“好一个‘体察下情，安抚人心’。”刘怀远嘴角泛起一丝冷笑，“将抗法毁吏、焚毁公文的暴行，轻描淡写为‘民变’；将清查积弊的正举，污蔑为‘骚扰良善’。颠倒黑白，莫过于此。这背后，绝不仅仅是那个庄主和几个乡绅。”
“沈百户也认为，此事背后恐有更大推手。那个魏国公的远房族侄，平日里并非莽撞之人，此次敢如此硬顶，定有所恃。串联上书之举，组织严密，反应迅速，不像临时起意。”杜得水低声道，“侯爷在江南，动了太多人的奶酪。盐、漕、海贸、田亩……这次清丈田亩，只是撕开了一道口子。有人想借这个机会，把口子重新堵上，甚至反咬一口。”
刘怀远默然。他知道杜得水所言非虚。新政如利刃，切割旧有的利益格局，必然遭遇最凶猛的反扑。江宁事件，就是反扑的第一记重拳。
“公子，还有一事。”杜得水声音压得更低，“沈百户的人，在盯梢那些串联乡绅时，发现他们中有人，与城西‘四海货栈’的东家往来甚密。而那个‘四海货栈’，明面上做南北货生意，暗地里……据我们之前掌握的一些零碎线索，可能与海外某些来路不明的商船，甚至与谭飞虎残部可能的销赃渠道，都有些说不清道不明的关系。”
谭飞虎！这个名字让刘怀远心中一凛。这个凶悍的巨寇，自落凤坡重伤逃脱后便杳无音信，难道真的潜回了江南，甚至与南京城里的反对势力勾连上了？
“沈百户可确认了？”
“尚无确凿证据。‘四海货栈’背景复杂，与不少官员、衙役都有来往，行事谨慎。我们的人不敢靠太近，怕打草惊蛇。”杜得水道，“但在这个节骨眼上，反对清丈的乡绅与可能有问题的货栈东家密切往来，本身就值得警惕。”
刘怀远感到一张无形的网，正在向南京，或许也正向自己悄然罩来。江宁事件是明面上的交锋，而暗地里的串联、勾结、甚至可能引入外部悍匪的威胁，才是真正的杀招。
“让我们的人，继续盯着，但务必小心，不要暴露。”刘怀远沉声道，“另外，将江宁事件的最新进展，以及关于‘四海货栈’和可能涉及谭飞虎的疑虑，写成密报，用最快最稳妥的渠道，送往北京父亲处。要快！”
“是！”杜得水领命，正要转身，又被刘怀远叫住。
“杜叔，我们也不能完全被动。”刘怀远眼中闪过一丝决断，“父亲让我多看，多听，多想。但有些事，光看光听不够。我想……或许可以试着接触一下，那些真正在推行新政，或者因此事陷入困境的基层官吏。”
“公子，这太冒险了！”杜得水急忙劝阻，“如今局势不明，敌友难辨。公子身份尊贵，万一……”
“不直接接触。”刘怀远摆摆手，“沈百户不是说，国子监里有不少士子对新政抱有同情，甚至有些激进的支持者吗？或许，可以通过他们，了解一下那些在江宁被打伤的书吏、主事，是些什么样的人？他们平日风评如何？清丈过程中，是否真的有不妥之处？还有，那些串联的乡绅，平日里在地方上口碑又如何？”
他顿了顿，道：“兼听则明，偏信则暗。我们不能只听一面之词。父亲的新政若要成功，不能只靠强权压服，也需要人心支持，需要做事的人清廉能干。我想知道，在去的博弈，更有价值。”
杜得水闻言，沉吟片刻，觉得此法虽仍有风险，但比直接接触官员稳妥，且确能获取更真实的信息，便点头道：“公子思虑周详。属下这便与沈百户商议，让他安排可靠之人，通过国子监的渠道，去打探这些消息。”
前往弹压的官兵和查案的官员抵达涉事田庄。庄门紧闭，墙头有人影绰绰，庄内鼓噪不止。带队的游击将军下令喊话，要求庄主开门受审，交出伤人凶徒，赔偿损失。