曾秦清晰地说，“陛下命我招募民防军，协助守城。今日来，就是想请贾府相助。”
“相助？”贾珍皱眉，“怎么相助？”
“贾府上下，凡十六岁以上、五十岁以下的男丁，皆可报名加入民防军。”
曾秦环视众人，“不要求上阵杀敌，只需协助守城——搬运物资、操作器械、巡查城防。每日有粮饷，若是立功，另有封赏。”
话音落下，堂内一片死寂。
宝玉脸都白了，嘴唇哆嗦着，想说什么却说不出来。
薛蟠嗤笑一声：“曾大人这是要让我们去送死？”
“守城未必会死，但城破必死。”
曾秦冷冷看他，“薛大爷若不愿，可以留在府中。只是城破之日，北漠铁骑可不管你是谁。”
薛蟠被噎得说不出话，脸涨得通红。
贾政沉吟道：“曾……曾大人，府中男丁多是家仆杂役，没经过战阵，恐怕……”
“贾大人放心，”曾秦温声道，“民防军不必冲锋陷阵，只需听令行事。我已从京营调来二十名老兵，专司训练。五日时间，足够教会他们守城的基本要领。”
贾母忽然开口：“琏儿，府中适龄男丁有多少？”
贾琏忙道：“回老祖宗，家生子并仆役，约莫一百二十人。”
“都去。”贾母斩钉截铁，“贾家世受国恩，值此危难之际，岂能退缩？”
“老祖宗！”王夫人惊呼。
贾母摆摆手，看向曾秦：“曾哥儿，这些人交给你了。老身只有一句话——尽量让他们活着回来。”
曾秦郑重躬身：“晚辈定当尽力。”
招募点设在荣国府前院。
两张长桌摆开，香菱和宝钗坐在桌后，负责登记造册。晴雯、麝月在一旁协助，分发号牌。
院中黑压压站满了人——有贾府的家生子，有各房的仆役，也有外面的杂工。个个面带惶恐，窃窃私语。
曾秦站在台阶上，目光扫过人群。
“诸位，”他开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我是曾秦，奉陛下之命招募民防军。我知道你们害怕——我也怕。北漠铁骑凶名在外，谁不怕死？”
人群安静下来。
“但怕有用吗？”
曾秦提高声音，“幽州已破，北漠人五日后就到。城破之日，满城百姓，无论贫富贵贱，皆成刀下之鬼！
你们以为躲在府里就能活命？北漠人破门而入时，可不管你是老爷还是奴才！”
有人开始发抖。
“如今只有一条路——守住京城，等待援军！”
曾秦一字一句，“民防军不必出城野战，只需协助守城。每日两顿饱饭，月饷五两银子。
若是立功，朝廷另有封赏。若是战死……抚恤银五十两，家人由朝廷供养！”
重赏之下，终于有人心动。
一个粗壮汉子站出来：“曾大人，小人愿意！”
曾秦看去，是贾府马房的张老三，膀大腰圆，有一把子力气。
“好！”曾秦点头，“登记！”
有第一个，就有第二个。陆续有人站出来，大多是年轻力壮、无家无口的单身汉子。
但更多的人还在观望，眼神闪烁，脚步迟疑。
这时，一个意想不到的人站了出来。
“我……我也去。”
众人看去，竟是贾芸——那个平日里沉默寡言、在府中做些杂事的远房子弟。
贾琏皱眉：“芸儿，你……”
“二叔，”贾芸抬起头，眼中闪着光，“我读了几年书，识得字，会算数。守城需要文书，我能帮忙。”
曾秦深深看了他一眼：“好，算你一个。”
贾芸挺直脊背，走到登记桌前。香菱对他微微一笑，递过笔。
有了贾芸带头，又有几个年轻子弟站了出来——贾蔷、贾芹……都是旁支庶出，平日里不受重视，此刻却显出几分血性。
但嫡系子弟那边，依旧无人动弹。
宝玉低着头，缩在人群后面，身子微微发抖。
薛蟠抱着胳膊，嘴角挂着讥诮的笑，显然打定主意不掺和。
曾秦也不勉强，只是淡淡道：“自愿报名，绝不强求。但我要提醒诸位——城在，家在；城破，家亡。你们自己掂量。”