从“清源”茶馆出来，秋日午后的阳光明亮得有些刺眼，街道上车水马龙，人声鼎沸，充满了鲜活生动的市井气息。然而这一切，在刘致远的感官里却仿佛隔着一层毛玻璃，模糊而遥远。他的全部心神，都还沉浸在刚才那间茶香袅袅的包房里，沉浸在陈静那平静却重若千钧的话语里。
收购红星纺织厂……做她的“白手套”……
这两个词像两座无形的大山，压在他的心口，让他每走一步都感觉异常沉重。他推着自行车，漫无目的地走着，脑子里乱成一团麻。巨大的机遇和未知的风险交织在一起，形成一股强大的旋涡，几乎要将他吞噬。
他原本以为，战胜了宏图商贸，联谊会走上了正轨，自己终于可以稍微喘口气，按照既定的规划，一步步带着大家向前走。可陈静的出现，以及她提出的这个匪夷所思的要求，彻底打乱了他的节奏，将他推向了一个更加复杂，也更加凶险的境地。
这已经不是简单的商业合作了，这涉及到了国有资产，涉及到了他完全不了解的资本运作，更涉及到了陈静那深不可测的背景和意图。他感觉自己就像一只小小的蚂蚁，突然被卷入了一场巨兽之间的博弈，稍有不慎，就会被碾得粉身碎骨。
可是，陈静描绘的那个前景又实在太诱人了。打通南方优质的厂家资源，引入专业设计，更重要的是，进入“万家福”百货的渠道。这几乎是给联谊会的“自有品牌”计划插上了翅膀，如果单靠他们自己摸索，不知道要耗费多少时间和精力，甚至可能根本走不通。接受陈静的帮助，无疑是一条通往成功的捷径。
“捷径……”刘致远在心里咀嚼着这个词。父亲生前常告诫他，“走路要走阳关道，抄近道容易崴了脚。”这条看似光鲜的捷径，底下是不是布满了陷阱？陈静凭什么要把这么大的好处给他？仅仅是因为看他“顺眼”，或者因为他“有潜力”？这世上哪有这么好的事情。
他想起周伯通老爷子的话——“工具没有善恶，关键在于使用工具的人。”那么，陈静是把他当成一个什么样的“工具”在使用？而他自己，又是否甘心只做一个“工具”？
一种强烈的屈辱感和不甘心涌上心头。他拼命挣扎，好不容易感觉自己掌握了一点命运的主动权，可现在却发现，似乎有一双更大的手，在幕后操控着一切，而他，依然只是一枚比较重要的棋子。
他不知不觉走到了古城墙脚下。斑驳的城墙砖石在夕阳下泛着暗红色的光，见证着岁月的沧桑和无数的人事变迁。刘致远靠在冰冷的墙砖上，点了一支烟，狠狠地吸了一口，辛辣的烟雾吸入肺腑，却无法驱散心中的迷茫。
他需要找人商量。可是，找谁呢？
老王？他性格豪爽，讲义气，但涉及到这种层次的事情，恐怕难以给出有价值的建议，反而可能因为兄弟义气而盲目支持，这不是刘致远想要的。
老李？他谨慎，精于算计，但胆子小，格局也有限，听到“收购国营厂”，“白手套”这些字眼，恐怕会吓得立刻反对，甚至会动摇军心。
赵叔？他沉稳，有阅历，但毕竟只是个开茶叶店的老生意人，对于这种资本层面的运作，恐怕也是一头雾水。
赵大成？他或许有些野路子的经验和人脉，但正因为其背景复杂，刘致远更不敢轻易将如此核心的秘密透露给他。郑书记的告诫言犹在耳。
至于阿芳……刘致远叹了口气，那个单纯的姑娘，更无法理解他此刻面临的复杂抉择。
孤独感，如同这秋日的凉意，丝丝缕缕地渗透进他的骨髓。他发现自己竟然连一个可以毫无保留，深入探讨如此重大决策的人都找不到。这或许就是走在一条与众不同道路上的代价，越往上走，同行的人越少，能商量的人也就越少。
最终，他想到了一个人——周伯通。
这个退休的老知识分子，虽然看似超然物外，但眼光毒辣，见识广博，更重要的是，他似乎对陈静及其背后的情况有所了解，而且立场相对中立。
想到这里，刘致远掐灭了烟头，跨上自行车，朝着周伯通居住的那个安静小院骑去。
周伯通正在院子里给他的那些花花草草浇水，看到刘致远来了，并不意外，只是点了点头，示意他自己搬个小马扎坐。
“看你这一脸官司，是遇到迈不过去的坎儿了？”周伯通一边慢悠悠地浇着水，一边头也不回地问道。
刘致远苦笑一下，在老爷子面前，他感觉自己没什么可隐瞒的。他整理了一下思绪，将陈静约见他，以及提出的那个“合作”提议，原原本本、毫无保留地说了出来。包括陈静承诺的资源，以及要求他出面收购红星纺织厂，做“白手套”的事情。
他说得很详细，也很坦诚，甚至说出了自己内心的挣扎、恐惧和那一点点不甘心与诱惑。
周伯通始终背对着他，静静地听着，手里的动作没有停，只有那潺潺的浇水声在院子里回响。
直到刘致远全部说完，院子里陷入了长时间的沉默。只有几只麻雀在屋檐下叽叽喳喳地叫着。
刘致远紧张地看着周伯通的背影，等待着老人的点拨。
过了好一会儿，周伯通才放下水壶，转过身，用一块旧毛巾擦了擦手，走到刘致远对面的小马扎上坐下。他的脸上没有什么特别的表情，眼神平静得像一潭古井。
“红星纺织厂……”周伯通喃喃地重复了一遍这个名字，目光有些悠远，“那可是个老厂子了，五十年代就建起来了，养活了多少人啊，现在，也到了要卖儿卖女的地步了么……”
他的语气里带着一种难以言喻的沧桑和感慨。刘致远知道，老爷子这一代人，对国营厂有着特殊的感情。
“陈静……那个女人……”周伯通的目光重新聚焦在刘致远脸上，“她就像一条藏在深水里的鱼，你永远不知道她下一次摆动尾巴，会掀起多大的浪。她看上你，让你去做这件事，无非是看中了你现在‘干净’的背景，看中了你和郑光明建立起来的关系，还有你们联谊会那点刚刚积累起来的名声。这些东西，在她眼里，都是可以用来交易的筹码。”
刘致远的心沉了下去。周伯通的话，印证了他最坏的猜测。
“那老爷子，您的意思是，我不能答应？”刘致远涩声问道。
周伯通却没有直接回答，他反问道：“你先告诉我，你自己心里，是想答应，还是想拒绝？”
刘致远愣住了。他仔细审视着自己的内心，犹豫了很久，才艰难地开口说道：“我……我不知道。我害怕卷入更大的麻烦，害怕最后无法收场，害了联谊会的兄弟们。但是我又觉得，这也许是个机会，一个能让联谊会真正脱胎换骨，做大做强的机会。如果错过了，我们可能永远只能小打小闹，守着那几十家店，赚点辛苦钱……我不甘心。”
这是他内心最真实的想法。恐惧和野心，在他心里激烈地搏斗着。
周伯通听了，脸上露出一丝似笑非笑的表情：“害怕，说明你还有敬畏之心，这是好事。不甘心，说明你还有冲劲，这也是好事。怕的是既没有敬畏，又没有冲劲，那才是真的完了。”
他顿了顿，继续说道：“至于能不能答应，这个问题，我无法替你回答。路是你自己走的，后果也需要你自己承担。我只能告诉你，与陈静合作，无异于与虎谋皮。她能给你的，远超你的想象；但她可能让你付出的，也同样如此。关键在于，你能否在这个过程中，保持清醒的头脑，守住你的底线，并且…为自己和跟你走的人，争取到足够多的，实实在在的好处，而不是仅仅成为一个被利用完就丢弃的棋子。”
“争取到足够多的好处？”刘致远若有所思。
“没错。”周伯通点了点头，“商业合作，本质是利益的交换。她利用你的‘干净’和名声，你就应该理直气壮地要求与之匹配的利益和保障。比如，在收购主体里，你们联谊会必须占据足够分量的股份，拥有相应的话语权，而不是仅仅做个傀儡。比如，后续的经营，你们要有参与和监督的权利。再比如，关于资金来龙去脉的合法性，你必须要求她给出明确的、能够让你放心的保证。如果她连这些都不肯答应，或者含糊其辞，那说明她根本没有诚意，只是想完全操控你，那这条路，不走也罢。”
老爷子的话，像一盏灯，瞬间照亮了刘致远混乱的思绪。对啊。他不能只被动地考虑接受或者拒绝，他应该主动地去谈判，去争取。他要弄清楚陈静的底线在哪里，也要明确自己的底线在哪里。如果合作，他必须为联谊会，也为自己，争取到真正有分量的东西，而不是仅仅成为一个摆在台前的幌子。
“我明白了，老爷子。”刘致远眼中重新焕发出神采，“我知道该怎么做了。”
周伯通看着他，脸上露出了欣慰的笑容：“记住，无论做什么选择，都不要忘了你出发时的本心。你想带着大伙儿过上好日子，这个念头是好的。但实现这个念头的方法有很多种，未必一定要走最险的那条路。当然，有时候险路也是必经之路，就看你的胆识和运气了。”
从周伯通家里出来，刘致远感觉浑身轻松了不少。虽然前路依然迷雾重重，但至少他有了一个清晰的方向——谈判。主动争取。
他没有立刻回家，而是骑着车，特意绕道去了城东的红星纺织厂。
红星厂的大门已经显得有些破败，门口的鎏金厂名牌匾漆皮剥落，字迹模糊。厂区里静悄悄的，听不到往日机器轰鸣的声音，只有几个老工人在门口无所事事地晒太阳，眼神里充满了迷茫和焦虑。高大的厂房窗户很多都破了，像一只只空洞的眼睛，无助地望着天空。围墙外，还贴着一些已经褪色的、要求发放拖欠工资的标语。
这是一幅典型的，九十年代中后期许多经营不善的国营老厂的凋敝景象。时代的浪潮汹涌向前，将这些曾经的计划经济巨轮无情地拍打在沙滩上。
看着这一幕，刘致远的心情更加复杂。收购这样一家厂子，意味着要接手这个烂摊子，要面对成百上千下岗工人的安置问题，这绝对是一个烫手的山芋。陈静到底看中了这里的什么？这块地皮？还是这家厂子本身还有什么不为人知的价值？
他在厂门口站了很久，直到天色渐晚，才默默离开。
回到致远百货，阿芳已经准备好了晚饭。吃饭的时候，刘致远显得有些沉默，一直在思考着接下来该如何与陈静谈判。
阿芳看着他紧锁的眉头，忍不住轻声问道：“致远哥，你今天去见的人……是不是很麻烦？”
刘致远抬起头，看着阿芳那双清澈而充满担忧的眼睛，心里涌起一丝暖意和愧疚。他放下碗筷，斟酌了一下，觉得有些事情，或许可以跟阿芳说说，虽然她可能不懂，但至少能让他倾诉一下。
“阿芳，如果我是说如果，有一个机会，能让咱们联谊会发展得很快，很快，但可能需要冒很大的风险，甚至可能会惹上一些麻烦，你觉得，我们该不该去做？”他尽量用简单的语言描述。
阿芳愣了一下，显然没想过这么复杂的问题。她歪着头想了一会儿，才小声说：“致远哥，我不懂那些大道理。但是我知道，你做事都是为了大家好。只要你觉得是对的，是值得的，你想做，我就支持你。不过……你一定要小心，我不想你再像前几天那样，那么累，那么担心了。”
她的话语朴实无华，却像一股暖流，瞬间润湿了刘致远的眼眶。在这个充满算计和利益权衡的世界里，阿芳这份毫无保留的信任和支持，显得如此珍贵。
“嗯，我知道了。我会小心的。”刘致远重重地点了点头，心里某个地方变得柔软而坚定。
他知道自己该怎么做了。