样品很快寄来了。肥皂的色泽，气味，硬度，看着都和之前那家厂的差不多。刘致远找来老王，赵叔，还有阿芳，一起掰开，用水搓着试了试。
“我看行。”老王抹着手上的泡沫，“跟咱以前的没差。”
赵叔比较谨慎：“光是样品好不行，得看他们大批量生产，质量稳不稳定。”
阿芳小声说：“闻着味道是正的。”
刘致远沉吟着。换供应商，意味着之前建立的联系要推倒重来，一切要重新磨合，有风险。但不换，就是等死。
“干。”他一拍大腿，“先小批量进一次货试试！赵经理，麻烦你跟你朋友敲定，第一批量少点，咱们看看成色。”
就在刘致远为新的货源奔走时，李建国那边的动作也没停。快到年关，各种检查突然多了起来。工商，税务，甚至街道爱卫会，走马灯似的来“古城”牌在“万家福”的柜台转悠，虽然没挑出什么大毛病，但那挑剔的眼神，反复的盘问，本身就带着一种无形的压力，让守柜台的人心里发毛。
更让人憋气的是，没过几天，在城南的一个集市上，竟然出现了仿冒的“古城”牌肥皂。包装粗糙，颜色不正，味道刺鼻，但价格便宜不少。一些不知情的乡下人图便宜买了，用了发现不好，连带着对正牌“古城”牌也有了怨言。
消息传回来，老王气得跳脚，非要去找那些卖假货的算账。刘致远拦住了他。
“没用的，王哥。你能打跑一个，打不完所有。这背后，说不定就有人指使，巴不得咱们去闹事，好抓咱们的把柄。”刘致远脸色阴沉。他几乎可以肯定，这和李建国脱不了干系。正面打压不够，还要用这种下三滥的手段来败坏他们的名声。
这接连的明枪暗箭，让联谊会内部刚刚提振起来的士气，又有些低落。有人私下里嘀咕，要不就服个软，交点钱加入协会算了，好歹能换个消停。
听着这些议论，刘致远心里像压了块石头。晚上，店里打烊后，他独自坐在柜台后，看着窗外飘起的零星雪花，久久没有说话。
阿芳端着一碗热气腾腾的面条过来，轻轻放在他面前。“先吃点东西吧，致远哥。”
刘致远抬起头，看到灯光下阿芳关切的眼神，和她身上那件已经做好、洗得发白的苹果绿罩衫。他心里一酸。跟着他，她没过上几天安稳日子，净担惊受怕了。
“阿芳，”他声音有些沙哑，“你说，我这么硬顶着，是不是太傻了？连累大家跟着受累。”
阿芳在他旁边坐下，安静了一会儿，才轻声说：“我不懂那些大道理。可我知道，要是低头了，以后就得一直低着头。咱们的东西不差，人也不坏，为啥要一直低头？”
她拿起桌上那块从邻市寄来的肥皂样品，摸了摸：“我觉得，只要东西是好的，总有人认。路难走，慢慢走，总能走过去。就像你以前常说的，一步一个脚印。”
她的话不多，却像一股温润的水流，悄然浸润了刘致远干涸焦躁的心田。是啊，低头容易，可低头之后的路呢？那还是他们想走的路吗？
他看着阿芳，看着她眼中那份简单的信任和固执的坚守，心中那股几乎被现实磨平的棱角，又重新变得清晰起来。
他端起那碗面条，热气和香气扑面而来。
“你说得对。”他大口吃了起来，仿佛要把所有的困难和压力都就着面条吞下去，化作力量。
雪花在窗外静静地飘落，覆盖了街道和屋顶。店里，灯光昏黄，却温暖而坚定。
前路依旧艰难，霜雪满途。
但只要心里那簇篝火不灭，就能熬过去，等到冰雪消融的那一天。
刘致远知道，他不能退，也不会退。
腊月二十三，是小年。空气里似乎都飘着点糖瓜和灶王爷的甜腻味儿。可这年味儿，却钻不进致远百货那扇总是擦得锃亮的玻璃门。门里，气氛比门外结了冰碴子的路面还沉。
刘致远坐在柜台后面，面前摊着账本，手里的钢笔半天没挪窝。墨水在笔尖凝成了个小黑点，他也浑然不觉。账本上的数字，像一群冻僵的蚂蚁，爬得慢吞吞的。这个月的收入，比上个月又缩水了一截。邻市新找的肥皂货源，质量还算稳当，可这运费一加，成本就上去了，利润薄得像张窗户纸。下乡卖货挣的那点钱，刚够填上“万家福”柜台被各种隐形打压造成的窟窿。仿冒的“古城”牌肥皂，像苍蝇一样，在几个集市上嗡嗡地飞，败坏着名声，偏偏还抓不着切实的把柄。
老王蹲在门口，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕，也遮不住他眉心的那个大疙瘩。他刚从一个集市上回来，又看见有人摆摊卖那冒牌货，差点没忍住跟人动手。“妈的，李建国那老王八蛋，净使这些下三滥的招。”他狠狠啐了一口。
赵叔没说话，拿着块干抹布，一遍遍擦拭着早已一尘不染的货架，仿佛要把心里的烦躁也一并擦掉。
阿芳坐在靠里的缝纫机旁，低着头，嗒嗒嗒地踩着踏板。她在用上次刘致远买回来的那块藏蓝色涤卡布，给他做新外套。布料厚实，针脚得格外用力才能扎透。她做得专注，可偶尔抬起头的瞬间，眼神里那份藏不住的忧虑，还是像水底的暗礁，悄悄露了头。
刘致远放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。他知道，不能再这么下去了。士气像漏了气的皮球，一点点瘪下去。李建国的目的，不就是想耗死他们，逼他们低头吗？
“不能再这么东一榔头西一棒槌了。”刘致远站起身，声音不高，却让店里其他三人都抬起了头。“咱们得拧成一股绳，找个突破口。”
他走到挂在墙上的那块小黑板前，拿起粉笔。黑板上还残留着前几天算账时写的模糊数字。他用力划掉，写下两个词：货源，名声。
“货源，邻市这条线，成本高，但好歹是条活路，得保住。名声，”他顿了顿，粉笔在黑板上点了点，发出笃笃的声响，“让那些冒牌货和流言蜚语给搞臭了，得想办法弄干净。”
“咋弄干净？嘴长在别人身上！”老王没好气地说。
“光靠嘴说不行，得让东西自己说话。”刘致远眼神沉静，“王哥，你明天再去那几个有冒牌货的集市，别跟他们吵，也别提咱是‘古城’牌的。你就摆个摊，把咱们的肥皂和他们的冒牌货并排摆着，让赶集的人自己看，自己摸，自己闻，价钱就按咱们的实价，一分不降。”
老王眼睛一亮：“这法子行，真金不怕火炼，让老乡们自己比。”
“赵叔，”刘致远转向赵叔，“您人面熟，说话稳。您受累，再去跑跑咱们还能联系上的那几家乡镇供销社，跟老主任们再唠唠，把咱们现在的情况，还有对付冒牌货的法子，都跟他们透透底。哪怕他们暂时不敢多进货，也得让他们知道，咱‘古城’牌没倒，而且比那些歪门邪道硬气。”
赵叔点了点头，没多话，但眼神里多了点神采。
“阿芳，”刘致远最后看向阿芳，语气柔和了些，“店里你多费心。另外，清点一下咱们库房里压着的毛巾，挑些品相好的出来。”
阿芳停下踩缝纫机，有些不解地看着他。
刘致远笑了笑，笑容里带着点破釜沉舟的意味：“咱们也学学古人，搞个‘买一赠一’，买两块以上肥皂的，送一条毛巾，不图赚钱，就图把人拉回来，把名声挣回来。”
安排停当，几个人仿佛又找到了主心骨，各自忙活去了。刘致远看着他们重新振作起来的背影，心里那根紧绷的弦，稍稍松了松。他知道这法子笨，见效慢，甚至可能还要往里贴点钱。但这是阳谋，是堂堂正正挣回人心的法子，李建国那些阴损招数，在这种笨办法面前，反而使不上劲。
第二天，老王果然推着三轮车，驮着货去了城南最大的那个集市。他按刘致远说的，不吵不闹，找了个离卖冒牌货不远不近的地方，支开摊子。把正牌“古城”肥皂和那粗糙刺鼻的冒牌货并排一放，高下立判。有那上次买了冒牌货上当的，围过来一看一闻，气得当场骂娘，转头就买了老王的真货。虽然卖的比不上以前，但摊子前总算有了人气，老王那大嗓门的吆喝声，也重新带上了底气。
赵叔那边也带回来点好消息。有两家关系硬点的乡镇供销社老主任，偷偷表示，只要风头过去点，还是愿意接着卖“古城”牌，还提醒他们留心李建国那边可能还有后手。
“买一赠一”的法子一开始没什么动静，过了几天，慢慢显出效果来。有些精打细算的家庭主妇，觉得这“古城”牌肥皂本来就不错，还能白得一条厚实毛巾，划算，便又成了回头客。虽然每单利润更薄，但销量总算止住了下滑的趋势，库房里积压的毛巾也眼见着少了下去。
腊月二十八，天上飘起了细碎的雪花。刘致远从外面回来，帽子和肩头落了一层白。他搓着手走进店里，一股暖意混着食物的香气扑面而来。阿芳正在炉子边看着锅，锅里咕嘟咕嘟地炖着白菜豆腐，边上还贴了几个金黄的玉米饼子。
“回来了？快暖和暖和。”阿芳接过他脱下的外衣，抖落上面的雪屑。
刘致远走到炉边，伸出手烤着火，看着阿芳忙碌的背影，和她身上那件洗得发白却依旧整洁的绿罩衫，心里蓦地一软。这些日子，他光顾着应付外面的风浪，差点忘了，这个小小的店铺，这个默默守着他的姑娘，才是他真正的根基和港湾。
“阿芳，”他轻声说，“等过了年，天气暖和点，我带你去趟省城吧。听说省城百货大楼里，有那种带花的的确良布，好看得很。”
阿芳正在盛菜的手顿了一下，回过头，眼睛里闪过一丝惊喜，随即又低下头，小声说：“乱花钱，有的穿就行了。”
“要去的。”刘致远语气坚定，“不光买布，也去看看人家省城的商场是咋经营的，开开眼界。”
正说着，店门被推开，老王和赵叔一前一后走了进来，带进一股寒气。
“嘿，真香，还是店里暖和。”老王嚷嚷着，鼻子使劲吸了吸。
赵叔没说话，把手里的一个油纸包放在柜台上，打开，是还冒着热气的猪头肉。“快过年了，切了点，凑个菜。”
四个人围坐在炉子边的小桌旁，就着热乎的白菜豆腐和喷香的猪头肉，吃着玉米饼子。屋里暖烘烘的，窗户上结了一层朦胧的水汽，将外面的寒冷与喧嚣隔绝开来。
老王一边大口吃着，一边说着今天在集市上的见闻，说到有人夸“古城”牌肥皂比冒牌货强多了时，眉飞色舞。赵叔偶尔插一两句，声音平稳。阿芳安静地听着，脸上带着浅浅的笑意，不时给他们的碗里添上热汤。
刘致远看着眼前这热腾腾的一幕，听着伙伴们熟悉的声音，心里那点因困境而生的焦躁和寒意，被这平凡的暖意一点点驱散了。
是啊，路还难着呢。李建国不会罢休，仿冒的苍蝇还会嗡嗡叫，新的麻烦也不知道会从哪个犄角旮旯冒出来。
但只要这几个人还坐在一起，只要这店里的灯还亮着，只要心里那口不认输的气还没散，就没什么过不去的坎。
他端起碗，喝了一大口热汤。一股暖流从喉咙一直落到胃里，熨帖着四肢百骸。
窗外，雪还在下，悄无声息地覆盖着整个世界。
窗内，炉火正旺。