第二代生态系统健康评估框架实施的第一周，监测网络就捕捉到了一个令人不安的信号。信号源不在任何已知的时间线或异常区域，而是从时间维度的“基底噪音”中浮现的——那是时间流本身的最低频脉动，通常被视为背景常数，不值得分析。
但这一次，基底噪音出现了有规律的调制。调制频率极其缓慢，周期约为三十二个标准日，调制深度只有万分之零点七，远低于大多数监测设备的检测阈值。能发现它纯属偶然：流光文明的一名数据分析师在进行噪音滤波算法测试时，无意中将灵敏度调高了三个数量级，捕捉到了这个微弱的异常。
“这不是自然波动，”分析师在紧急报告中说，“调制模式显示出了明确的数学结构——一种基于质数序列的编码。自然产生的噪音不会是这样的。”
信号被送往五方联合分析中心。建造者的时间数学家确认了质数序列的存在：“频率调制遵循前一百个质数的对数分布，精确到小数点后十五位。这不是巧合，是信息。”
时间窃贼的维度感知专家补充了关键发现：“调制不仅限于频率，还包括时间流密度的微幅波动。这些波动构成了一个三维的信息载体——就像用水的密度变化来编码声音。”
信息被解码花了四十八小时。最终解析出的内容很简单，但令人费解：
“根脉需疏。养分失衡。第七层。方向：深度。”
信息重复了三次，每次的编码略有不同，像是在适应接收者的解析能力。
“根脉指的是什么？养分失衡是什么意思？第七层又是什么？”林小雨在五方紧急会议上提出了这些问题。
建造者代表“过去”提供了历史背景：“在原始时间结构理论中，时间维度被概念化为具有层次的结构。我们通常活动的区域被称为‘表层’或‘第一层’，那几乎只是数学推测的存在。我们从未证实过比第三层更深的结构真实存在。”
时间漫游者“流形”兴奋地波动着：“但我们漫游者在混沌探索中，偶尔会感知到“更深处的涌动”。我们称之为“深渊低语”，一直以为那只是混沌系统的随机现象。但如果第七层真的存在……”
“养分失衡呢？”张磊追问，“如果时间维度是一个有机体，那么‘养分’可能指维持时间存在的基础能量流。失衡意味着什么？某些区域能量过剩，某些区域能量不足？”
回声尝试从意识共鸣角度解读：“在共鸣感知中，健康的时间流应该像平衡的交响乐，所有频率和谐共存。但如果某些频率过于强势，某些过于微弱，就会产生“听觉疲劳”。这可能就是信息所说的“养分失衡”——时间能量的分布不均匀，某些层次或区域获取过多，某些获取过少。”
刘致远在档案馆的数据中心接收着会议信息。他调出了所有关于时间深层结构的记录，发现资料少得可怜。大多数都是理论推测，少数是间接观测数据，几乎没有直接证据。
但有一条记录引起了他的注意：那是编织者留下的几何图案的深度分析报告。报告指出，图案中的某些拓扑特征在三维空间中无法完全展现，需要四维或更高维度才能完整表达。当时分析团队认为这只是数学抽象，但现在看来，也许那些特征是在描述更深层的时间结构。
他立即联系编织者接口“几何体”，询问关于“第七层”的信息。
几何体的回应很谨慎：“我们确实知道时间深层结构的存在。我们的优化活动主要针对表层和浅中层。第七层……那是根系所在的地方。如果那里出现问题，整个时间有机体都会受到影响。”
“根系？”刘致远追问。
“时间维度的能量循环系统。表层的时间流就像植物的叶片，进行着可见的生长和变化。但维持这一切的根系在深处，从宇宙的基础结构中汲取能量，分配到各个层次。如果根系堵塞或失衡……”
不需要说完，后果已经很明显。
五方立即决定组织一次探测任务，目标不是第七层本身（那可能超出了现有技术能力），而是寻找通往更深层的“接口”或“迹象”。任务命名为“根脉探察”，由每方派出专家组成联合探测队。
刘致远申请加入，但被医疗组明确拒绝。苏小娟的评估很直接：“你的时间锚点稳定性承受不了深层时间结构的压力。即使只是靠近接口区域，也可能导致锚点失效。”
“但我可能是最理解这个隐喻系统的人，”刘致远争辩，“根脉、养分、花园——这些都是我能理解的语言。”
“你可以作为地面顾问，但不能亲临现场，”林小雨最终裁决，“我们需要你的大脑完好无损地工作，而不是冒险损失它。”
探测队由十二名成员组成：建造者的时间结构工程师“刻度”，时间窃贼的维度感知师“紫晶”，时间漫游者的混沌导航员“涡流”，回声的分身意识体“谐波”，以及联盟的八名专家，包括地质时间学家、能量流分析师、系统生态学家等。
出发前，探测队在档案馆的活体时间花园进行了三天的适应性训练。花园中的“园魂”似乎对他们的任务表现出异常兴趣——那些金紫色光点会聚集在训练区域周围，形成复杂的光图，像是试图传达什么。
棱镜记录下了这些光图，分析后发现它们与编织者几何图案有某种相似性。“园魂可能在尝试用它的方式解释深层结构，”棱镜推测，“但它使用的‘语言’更加原始，更加基于直觉而非数学。”
刘致远花了很多时间观察这些光图。他发现，当自己不再试图用逻辑分析，而是放松地“感受”时，能模糊地理解一些东西：那不是具体的图像或文字，而是一种“质感”或“方向感”——像是根系应该往哪个方向生长，养分应该如何流动。
他将这种感受记录下来，转交给探测队作为参考。“这不是科学数据，更像直觉线索。但在面对完全未知的领域时，有时直觉能指引方向。”
探测队通过一个特殊的时间门前往目标区域。那不是一个物理位置，而是时间维度中的一个“结构弱点”——时间流在这里变薄，像是地壳的裂缝，可能通往深处。
穿过时间门的感受，队员后来描述为“从三维空间进入一幅画的内部”。周围的景象变得扁平但又多层，常规的空间方向感完全失效，只能依靠专门设计的维度导航系统。
“检测到时间流密度梯度，”紫晶报告，“我们在沿着密度下降的方向移动。按照理论，这应该通往更深层。”
移动过程缓慢而艰难。时间门后的区域充满了未分化的时间能量，像是浓稠的液体，探测船必须不断调整频率才能前进。更麻烦的是，这里的物理法则出现微妙变化：光的传播速度不稳定，电磁相互作用有周期性涨落，甚至基本的数学常数似乎都在波动。
“我们可能已经离开了常规的时空连续体，”刻度分析着数据，“这里的结构更加原始，更加接近宇宙刚诞生时的状态。”
行驶了大约相当于外部时间六小时后，探测船到达了一个“界面”。那不是墙壁或屏障，而是一种质的变化：前方的时间流呈现出明显的纤维状结构，像是植物根系的微观视图，无数细丝交织成网。
“这就是……根脉？”队长，联盟的地质时间学家陈远，低声说。
探测船上的扫描仪全功率运行。数据显示，这些纤维状结构确实是时间能量流动的通道。每条“根脉”都有不同的频率特征，像是传输不同种类的“养分”。有些根脉明亮活跃，能量流动快速；有些暗淡缓慢，像是堵塞或枯萎；还有一些脉动不稳定，时快时慢。
“检测到养分失衡的具体表现，”能量流分析师报告，“在扫描范围内的三千四百条根脉中，约百分之六十二表现正常，百分之二十三能量过剩，百分之十五能量不足。过剩和不足的区域不是随机分布，而是形成了明显的集群——某些区域的根脉普遍过剩，相邻区域普遍不足。”
这证实了信息的真实性：根脉系统确实存在，而且确实失衡了。
但问题比预想的更复杂。回声的分身“谐波”尝试与根脉系统建立意识连接，但反馈令人困惑：“它们没有意识，至少不是我们理解的意识。更像是……本能。植物的根系知道往有水的地方生长，但不会思考为什么。这些根脉也一样，它们根据某种原始的本能调整能量流动，但这个本能机制似乎出问题了。”
“能修复吗？”陈远问。
“需要先理解出问题的原因，”刻度说，“是某些根脉自然老化？还是外部影响？或者是整个系统达到了某个临界点？”
探测船继续深入，沿着一条能量严重过剩的根脉前行。这条根脉异常粗大，表面有不规则的凸起，像是肿瘤或增生。扫描显示，它正在从周围的小根脉中抢夺能量，导致那些小根脉枯萎。
“这是恶性竞争，”系统生态学家说，“在自然生态系统中，有时会出现某种植物过度生长，掠夺阳光和养分，压制其他物种。这通常是系统失衡的征兆。”
他们尝试进行微干预，在肿瘤状增生处施加一个轻微的抑制场，看看能否引导能量重新分配。抑制场启动后，增生部位的能量流动果然减缓了，但意想不到的事情发生了：周围几条小根脉突然剧烈脉动，然后……断裂了。
“反馈过载！”紫晶警告，“我们的干预引发了连锁反应。根脉系统像一个精密的神经网络，局部变化会传播到整个网络！”
探测船立即撤除抑制场，但损害已经造成。三条小根脉完全断裂，能量从断口泄漏，在周围形成混乱的时间涡流。更糟糕的是，断裂似乎在蔓延——相邻的根脉开始出现应力裂纹。
“我们需要撤退！”陈远下令，“在我们造成更大破坏之前！”
但撤退路线已经变得危险。断裂根脉泄漏的能量扰乱了周围的时间结构，原本稳定的通道现在充满了随机的时间湍流。探测船的导航系统开始失灵，维度定位出现偏差。
“时间流正在把我们往深处拖！”涡流大喊，它的混沌导航能力在这里显得格外重要，“不是我们要去的方向，是更深、更原始的层次！”
探测船失去了控制，沿着一条失控的时间能量流向下沉。周围的景象变得更加诡异：根脉结构逐渐消失，取而代之的是更加基础、更加混沌的时间原始态。这里没有清晰的纤维结构，只有不断涌动、分化、重组的时间基本单元。
“我们可能进入了第六层，甚至第五层，”刻度看着数据，声音努力保持平静，“这里的物理常数波动更大，我们的船体完整性开始受到影响。”
船体警报响起：外部时间压力超过了设计极限百分之四十。防护场开始出现过载迹象。
就在危急时刻，回声的“谐波”做出了一个决定。它将自己完全扩散，不再维持凝聚形态，而是化作一张意识网，包裹住探测船。通过自身的共鸣特性，它尝试与周围混沌的时间原始态建立和谐共振。
这是一个冒险的尝试。如果成功，探测船可能会被混沌环境“接受”，减少压力；如果失败，回声的分身可能被混沌吞噬，永久失去这部分意识。
过程持续了令人窒息的三分钟。监测屏幕上，船体压力读数剧烈波动，几次冲入红色危险区，又回落。回声的意识信号变得极其微弱，几乎消失。
然后，突然地，压力开始下降。混沌的时间原始态似乎“认可”了他们的存在，不再排斥和挤压。探测船稳定下来，虽然仍在下沉，但速度减缓，方向也变得可预测。
“回声？”陈远呼唤。
微弱的意识信号回复：“我还在。但很虚弱。我……与这里达成了某种协议。我们可以存在，但不能干预。只能观察。”
探测船继续下沉了大约相当于外部时间两小时。最终，他们到达了一个相对稳定的区域。这里不像之前的根脉层有清晰结构，也不像混沌层完全无序，而是一种介于两者之间的状态——有某种秩序，但那秩序是基于概率和涌现，而非固定规则。
扫描发现了惊人的景象：这里存在着原始的时间生命形式。不是文明，甚至不是个体生物，而是更基础的存在——时间能量自我组织形成的简单模式。有些像旋涡，有些像脉动球，有些像分形树。它们没有意识，但有一种类似“趋向性”的本能：向能量丰富的区域移动，避开能量贫瘠的区域。
“这是时间生态系统的‘微生物层’，”系统生态学家激动地说，“就像土壤中的微生物，它们可能对整个系统的健康起着基础但关键的作用。”
观察数据显示，这些原始时间生命的状态很不健康。许多模式显得“萎靡”，运动缓慢，形态不稳定。进一步分析发现，它们也遭受着养分失衡的影响：某些区域能量过剩，导致那里的原始生命“过度生长”，形成密集但单一的模式集群；另一些区域能量不足，原始生命稀疏而虚弱。
“问题从最底层就开始了，”陈远说，“根脉层的失衡影响了原始层，原始层的问题又可能反馈到上层。这是一个恶性循环。”
探测船在这个深度停留了六小时，收集了大量数据。但由于环境压力和回声的虚弱，他们不得不开始返回。返回过程同样艰难，但有了来时的经验，加上回声与混沌层建立的“协议”，他们最终成功穿过混沌层，回到了根脉层。
在根脉层，他们发现之前造成的破坏已经部分“愈合”——断裂的根脉虽然没有重新连接，但断口被某种原始时间物质密封，阻止了能量进一步泄漏。更令人惊讶的是，那些原始时间物质看起来与他们在深层看到的原始生命形式很相似。
“系统有自我修复能力，”刻度分析，“但很缓慢，很基础。就像身体能愈合小伤口，但需要血小板和凝血因子。那些原始时间物质可能就是系统的‘血小板’。”
带着这些发现，探测船终于返回了时间门，回到了正常时空。
整个任务耗时三十七小时外部时间，但对于探测队员来说，感觉像是经历了数天——深层时间区域的时间流速与表层不同。
所有队员返回后都接受了严格的医疗检查。大多数人只有轻微的时间适应综合症，但回声的分身“谐波”严重受损，需要长时间的意识修复。回声本体表示，这部分意识可能永远无法完全恢复，但它获得的对深层时间的理解是宝贵的补偿。
探测数据被立即送往五方联合分析中心。初步结论令人担忧但清晰：
1. 时间深层结构确实存在，至少有七层，可能更多。
2. 根脉系统（能量分配网络）出现严重失衡，某些区域能量过剩，某些不足。
3. 失衡已经影响到最原始的时间生命层，可能正在向上层传播。
4. 系统有基础的自我修复能力，但不足以应对当前的失衡规模。
5. 任何干预都必须极其谨慎，否则可能造成比问题本身更严重的破坏。
基于这些发现，五方开始制定“根脉平衡计划”。但这一次，策略与以往任何行动都不同：不是直接修复问题，而是“辅助系统自我修复”。