然而，等待他们的，却是早已严阵以待的帝国精锐。
杜德端坐于高坡之上，神色平静地看着下方的屠杀。
他的命令一道接一道，清晰而精准，每一次调度都恰到好处，仿佛一位技艺精湛的棋手，轻松写意地将对手的棋子一一吞噬。
荆棘谷的军队很快便溃不成军，伤亡惨重。
然而，就在胜利唾手可得之际，杜德却下达了一道让所有人再次感到费解的命令：“停止追击，收缩阵型，围而不杀，不收俘虏。”
帝国的军队像一张收紧的巨网，将溃散的荆棘谷残兵困在山谷之中，却只是围困，不再主动进攻。
那些幸存的士兵在绝望中哀嚎、挣扎，但杜德的军队就像一堵冰冷的墙，无动于衷。
杀机在沉默的对峙中疯狂滋生，所有人都明白，公爵大人在等，等一条真正的大鱼浮出水面。
消息传回荆棘谷深处，如同投下了一块巨石，激起千层巨浪。
议事厅内，气氛压抑得让人窒息。
侥幸逃回的指挥官克里森浑身是血，跪在地上泣不成声。
谷主托马斯脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。
数千精锐子弟被困在谷外，生死未卜，每多等一刻，就意味着多一分危险。
“必须去救他们！”托马斯猛地一拍桌子，声音嘶哑地吼道，“他们是我们的兄弟！”
“怎么救？”一个苍老的声音响起，是谷内地位尊崇的长老泰德。
他面容清瘦，眼神却异常锐利，“杜德那条疯狗围而不杀，就是在逼我们。我们一旦派出援军，正中他的下怀。如果我们动用那些……通道去救人，就等于把谷地的命脉彻底暴露在他面前。”
“难道就眼睁睁看着他们去死吗？”托马斯双目赤红，死死地盯着泰德。
大厅内陷入了可怕的沉默。
所有人都知道泰德说的是事实，但情感上却无法接受。
良久，泰德深吸一口气，缓缓开口，说出的话却让所有人倒吸一口凉气：“事到如今，只有一个办法。我们必须做出取舍。牺牲一部分……通道，只开启三条最隐蔽、最靠近战场的密道，救出一部分人。然后，立刻引爆这三条密道，将痕迹彻底销毁。这样，既能保全大部分人的性命，也能让杜德以为我们已经黔驴技穷，从而保住谷地的核心位置。”
牺牲部分密道？
那可是先辈们耗费数百年心血才建立起来的生命线！
众人脸上都露出了迟疑和不忍的神色，气氛瞬间紧张到了极点。
托马斯的目光在泰德身上停留了许久，那目光深处翻涌着复杂的情绪，有挣扎，有狠戾，最终却化为一片深沉的平静。
他走上前，双手重重地按在泰德的肩膀上，一字一句地说道：“好，就按你说的办。泰德长老，这次行动，就由你全权负责。谷地的未来，兄弟们的性命，都交给你了。”
他的语气充满了信任和托付，但那手掌的力道却大得惊人，仿佛要将泰德的骨头捏碎。
泰德的身体微微一僵，随即低下头，恭敬地回答：“遵命。”
众人虽然心中不忍，但事已至此，也只能选择相信泰德的判断。
他们纷纷领命，转身离去，准备执行这个残酷的计划。
议事厅内很快只剩下泰德一人。
他缓缓直起身，转过身，望向那通往谷外的幽暗通道。
灯火将他的影子拉得很长，投射在冰冷的石壁上，那背影显得无比沉重，仿佛扛着整座雪山的重量。
或许，这根本就不是一个选择题。
托马斯将这把刀递给了他，既是用来斩断敌人的围困，也是用来对准他自己的喉咙。
泰德的目光穿过黑暗，仿佛看到了山谷外那片被鲜血浸染的土地。
他清瘦的脸上没有丝毫畏惧，反而透出一丝决绝的、近乎疯狂的平静。
要破开这个死局，仅仅牺牲几条通道，是远远不够的。
要想骗过猎人，诱饵……必须足够真实，真实到能让猎人毫不犹豫地放下屠刀，扑向那致命的陷阱。