柳文清的名字，如同一枚投入心湖的石子，在陆明渊的谋划中漾开涟漪。他没有急于接触，而是让小荷借着送药、复诊的名义，在不经意间，从柳家邻居和那位咳血孙子的祖母口中，更多地了解了这个家庭。
柳家原本是镇上颇受尊敬的“书香门第”，柳文清的父亲柳彦博，曾是县衙户房资深书办，为人耿直，精通律例文书，颇受前任县令器重。柳文清自幼聪慧，十六岁便考中秀才，被视为光耀门楣的希望。
然而，三年前，一场涉及大片河滩淤田的归属纠纷，彻底改变了柳家的命运。那片淤田位于青萝河下游，土质肥沃，原是无主荒地，多年来由附近几村贫苦农户陆续开垦耕种。薛家二爷薛怀义看上了这片地，想将其并入自家庄园，便疏通官府，欲将淤田“收归官有”，再以极低价格“发卖”给薛家。柳彦博经办文书时，发现其中程序漏洞百出，且深知一旦淤田被薛家兼并，数百户仰赖此田为生的农户将流离失所。出于良知与职责，他暗中收集证据，并试图向上峰陈情。
此事不知如何泄露，薛怀义大怒。不久后，柳彦博便因“经办文书失误，致使官田契据遗失”的罪名被革职查办。更有人作证，称曾见柳彦博收受淤田农户贿赂。柳彦博百口莫辩，在巨大的压力、同僚的冷眼与薛家明里暗里的威胁下，性情刚烈的他，竟于一个雨夜，在县衙旧档房中悬梁自尽，以死明志。
柳彦博一死，所谓的“失职”与“受贿”便成了铁案。柳家被罚没部分家产，声誉扫地。柳文清的科举之路也因此蒙上阴影，在接下来的乡试中莫名落榜，连考卷都未取回。母子二人变卖剩余家产还债，搬到如今这偏僻窄巷的旧屋，靠着母亲替人缝补浆洗和柳文清偶尔替人抄书写信勉强度日。柳文清更是变得沉默寡言，闭门不出，整日与父亲留下的那些律例书籍和未及递出的陈情状纸为伴，眼中燃烧着刻骨的仇恨与不甘，却又因家势单薄、对手强大而深感绝望。
“是个有血性、通律例，且与薛家有杀父之仇的人。”小荷将打听到的情况细细说与陆明渊，“只是，如今形同废人，困于斗室，满腔愤懑无处发泄。其母忧思成疾，身体也很差。”
陆明渊听完，沉吟片刻：“心中有恨，手中有据（其父遗留的证据或线索），身怀才学（通律例文书），却无门路，无外力。此乃璞玉，蒙尘待拭。也是我们需要的，那把能在明处刺向薛家的‘刀’。”
数日后，一个下午。柳文清因家中断粮，不得不硬着头皮，揣着几幅替人抄好的经文，前往镇西一座香火尚可的寺庙，想换取些许铜钱。寺庙门前却遇上了几个薛家工坊的闲汉，这些人认得柳文清，故意寻衅，嘲笑他是“罪吏之子”、“穷酸秀才”，抢夺他手中的经文扔在地上践踏。柳文清血气上涌，与之理论，却被推搡在地，拳脚相加。
这一幕，恰好被“路过”的陆明渊看在眼里。他没有立刻上前，而是等那几个闲汉嬉笑着扬长而去，柳文清挣扎着爬起来，嘴角带血，默默捡拾地上污损的经文，眼中是近乎麻木的屈辱与死寂的愤怒时，才缓步走了过去。
“兄台可还安好？”陆明渊的声音平和，递过去一方干净的素帕。
柳文清动作一顿，抬头，看到一个面容苍白却气度沉静的青衫书生，眼中闪过一丝警惕与自惭形秽，偏过头，低声道：“无妨。”并不去接手帕。
陆明渊也不勉强，目光扫过地上污损的经文，又看了看柳文清破损的衣衫和脸上的伤痕，叹了口气：“光天化日，竟有如此横行跋扈之事。看兄台也是读书人，何以受此折辱？”
柳文清身体微微一颤，嘴角紧抿，片刻后才嘶哑道：“时也，命也。让兄台见笑了。”说罢，将捡起的经文胡乱塞入怀中，转身欲走。
“兄台且慢。”陆明渊叫住他，语气依旧温和，“在下墨尘，客居于此。见兄台似有隐痛，衣衫亦破，若不嫌弃，前面有间茶铺，可稍作整理，饮杯粗茶定定神。”
柳文清脚步停住，回头看了陆明渊一眼，见他眼神清澈，神色诚恳，不似作伪，又想起方才受辱，心中悲愤难抑，也确实需要一处地方缓一缓，便点了点头，低声道：“多谢。”
茶铺角落，两人对坐。陆明渊点了两杯最普通的清茶，又要了盆清水和干净布巾，让柳文清擦拭脸上血污。柳文清默默整理，动作僵硬，显然极少受人如此善意对待。
“方才那些人，似是薛家工坊的？”陆明渊看似随意地问道。
柳文清擦拭的手一顿，眼中恨意一闪而过，闷声道：“是。”
“薛家势大，在下亦有耳闻。”陆明渊轻叹一声，“只是没想到，竟连读书人也敢随意欺凌。”
这话似乎触动了柳文清心中最深的痛处，他猛地抬头，眼眶微红，声音压抑着激动：“读书人？呵……家父一生谨守圣贤教诲，秉公办事，最后落得那般下场！我寒窗十年，自问无愧于心，却连考场公道都求不得！在这青萝镇，薛家便是天，便是法！读书人的斯文骨气，在他们眼里，还不如几两银子！”
他情绪激动，声音不觉提高，引来旁边茶客侧目。柳文清察觉失态，立刻住口，低头紧握着手中布巾，指节发白。
陆明渊静静听着，等他情绪稍平，才缓缓道：“天理昭昭，报应不爽。薛家所为，岂能长久？只是，需有人将其罪状公之于众，诉之于法。”
柳文清闻言，像是听到了天大的笑话，嘴角扯出一个惨淡的弧度：“公之于众？诉之于法？墨兄可知，家父当年便是想依律陈情，结果如何？这镇上的巡检是薛家亲戚，县衙里多少胥吏受过薛家好处？府城……知府大人更是薛家的姻亲！法？在这里，薛家的话就是法！”