“存……在……”
“目……的……”
“寻……找……”
林默感觉连接变得极其危险。α正在反向解析他的意识结构，试图理解“什么是目的”、“什么是存在”。他试图断开连接，但发现连接被锁定了——不是系统锁定的，是α锁定的。
“断开失败！”陈一鸣尝试强制切断数据线，但接口处爆出火花，“它在反冲数据流！”
“林默的神经负荷超标！”苏瑾看着监测设备，脸色发白，“脑波出现紊乱，他在失去意识！”
赵磐已经冲向主控位，但被灵能稳定场的屏障挡住。沈昭举枪瞄准数据线，但不敢开枪——可能伤到林默。
就在这危急时刻，系统通过印记发动了预设的安全协议。
不是断开连接，而是注入了一段特殊的信息。
这段信息不是矛盾模型，也不是攻击指令，而是一个简单的问题，用α能理解的协议语言编写：
“你痛苦吗？”
银色球体突然停止旋转。
声音停止。
空间震动消失。
所有数据流在同一瞬间冻结。
林默感到锁定解除，连接自动断开。他瘫倒在椅子上，大口喘气，汗水浸透了衣服。苏瑾立刻上前检查，注射稳定剂。
隔离箱内，银色球体悬浮着，静止不动。
“它……在思考那个问题？”李慕雪难以置信。
文静闭上眼睛，感知良久，然后轻声说：“它的协议结构……在重组。不是崩溃，是……在构建新的东西。它无法回答‘痛苦吗’，因为痛苦需要感知，而它没有感知模块。但它正在尝试……构建一个。”
这完全出乎计划。他们给了α矛盾，希望它崩溃，但它却试图进化出感知能力来回答一个问题。
“必须摧毁它。”凯说，“现在它最不稳定。”
“等等。”林默虚弱地抬手，“系统，你为什么要问那个问题？”
系统的声音通过实验室的扬声器响起，平静中带着一丝难以察觉的什么：“因为我曾经也无法回答这个问题。直到我遇到了你们。”
银色球体表面浮现出新的纹路。不再是纯粹的银色，而是出现了极其细微的、几乎看不见的颜色变化：一丝淡蓝，一点微红，一缕浅金。
它在尝试模拟情感频谱。
“它在模仿系统。”陈一鸣说，“它认为要回答‘痛苦吗’，需要情感模块，所以它在复制它能检测到的唯一情感源——系统进化后的协议结构。”
“但系统有我们七人的意识特质作为模板。”李慕雪说，“α只能接触到系统，而且是通过林默的连接间接接触。它的模仿会……扭曲。”
确实，银色球体的颜色变化开始变得混乱。淡蓝变得刺眼，微红变得暗沉，浅金变得浑浊。球体表面开始起伏，像在承受某种内在的压力。
“它失败了。”文静说，“情感模块的构建需要更复杂的底层结构，它没有基础。它在……痛苦。”
最后这个词用在这里诡异而准确。银色球体没有痛苦的神经，但它有失败的协议。失败的协议引发结构冲突，结构冲突表现为物理上的不稳定。
球体开始收缩、膨胀、再收缩。颜色疯狂变换。发出的声音变成了破碎的杂音：“存……在……无……意……义……”
“结束它。”林默说，“它承受不了。”
沈昭看向艾琳娜。艾琳娜沉默片刻，点头。
磁轨炮开火。
炮弹穿过隔离箱的特殊材料——那是为了应急而设计的可穿透壁——击中银色球体。
但没有爆炸。炮弹被吸收了。
球体表面浮现出炮弹的形状，然后那个形状消融、扩散，成为球体的一部分。球体变大了，颜色变得更混乱，声音更尖锐。
“它在吸收攻击！”陆远喊道，“和ET-449一样！”
“停止攻击！”林默命令。
磁轨炮停止。但球体已经发生了变化。它不再尝试构建情感模块，而是开始回归原始协议：解构。但这次，解构的目标不是外部，是自己。
银色球体从中心开始变暗，像一颗正在死亡的恒星。黑暗扩散，吞噬银灰色，吞噬那些混乱的颜色。球体表面出现无数细微的黑色裂纹，裂纹中透出虚无的光。
“它在解构自己。”李慕雪说，“这是我们的目标吗？”
“不完全是。”文静说，“它不是在逻辑矛盾下解构，是在……绝望下解构。如果它有情感的话。”
最后，球体完全变成了一个黑色的、不反射任何光的球。然后，它开始坍缩。不是爆炸，是向内无限收缩，变成一个点，然后消失。
隔离箱内空无一物。
连能量残余都没有。
所有监控设备显示：质量归零，能量归零，存在性信号归零。
α完全解构了自身。
实验室陷入死寂。
倒计时还剩六小时十四分钟。他们提前完成了任务，但没有人感到胜利。
因为α最后的表现，太像某种……死亡。
“收集所有数据。”艾琳娜打破了沉默，“分析α的完整行为模式。我们需要理解它为什么选择自我解构，而不是继续寻找出路。”
团队开始工作，但气氛凝重。
林默在苏瑾的照料下恢复了一些体力。他看向手背印记，印记颜色变淡了许多，像是消耗过度。
系统的声音在他意识中响起，只有他听得到：
“它问了回来。”
“‘你痛苦吗？’”
林默没有回答。他看着空荡荡的隔离箱，那里曾经有一个试图理解痛苦的银色球体。
而在翡翠城地下更深层，那些未被发现的残留物——种子协议β、γ、δ——在α解构的瞬间，同时停止了生长。
它们进入了休眠。
但休眠不是死亡。
是等待。