车队继续北上。
接下来的几日，车队日夜兼程，除了必要的休息和换马，几乎不停。
姜稚虽然年幼，但意志坚韧，从未叫苦。
二月末的北疆，寒意未褪。
越往北走，景色越荒凉。
官道两旁的树木渐渐稀疏，取而代之的是茫茫草原和远处的雪山轮廓。
第五日黄昏，车队抵达云州城。
云州是大晟北疆重镇，城墙高大厚重，驻守着三万边军。
城内商贸繁荣，各族商贾往来不绝。
稚川商行云州分号位于城南，是个三进的大院。
掌柜姓赵，是个五十余岁的老生意人，见到姜稚一行人，连忙迎入内院。
“公子一路辛苦。”赵掌柜亲自奉茶，“房间已经收拾好了，热水饭菜马上送来。”
“有劳赵掌柜。”姜稚摘下斗笠，“马匹和向导准备好了吗？”
“都准备好了。”赵掌柜道。
“二十匹北疆骏马，都是耐力上佳的好马。向导也找好了，是本地最有名的采药人，叫老巴图，在大雪山采药三十年，熟悉每一条山路。”
“可靠吗？”
“绝对可靠。”赵掌柜保证，“老巴图的儿子在商行做事，一家老小都靠商行吃饭。而且他为人仗义，重诺守信。”
姜稚点头：“明日一早出发。另外，赵掌柜，这几日云州可有什么异常？”
赵掌柜略作思考：“要说异常倒是有一件。”
“三天前，城里来了几个自称是皮货商的人，但他们从不与人谈生意，整天在城里转悠，像是在找什么人。”
“几个人？长什么样子？”
“三个，都是三四十岁的汉子。”赵掌柜道，“对了，他们说话带着南边口音。”
姜稚和惊蛰对视一眼，这群人极有可能是暗梅令的人。
“他们现在还在客栈吗？”
“今早退了房，出城往北去了。”赵掌柜道，“说是去收皮货，但那个方向，是往雪山去的。”
姜稚心中一沉。
暗梅令的人先去雪山，要么是也得到了冰莲的消息，要么是设下埋伏，等她自投罗网。
“赵掌柜，”她起身，“麻烦你一件事。查查那三个人在云州接触过谁，做过什么特别的事。任何细节都不要放过。”
“是，公子放心。”
当夜，姜稚在房中整理行装。
狼牙吊坠贴身戴着，隐隐发烫，仿佛在提醒她前路的危险。
惊蛰敲门进来，神色凝重：“公主，巽三传来消息。跟踪茶棚那三个汉子的弟兄发现，他们在云州城外与那三个‘皮货商’汇合了。六个人一起进了雪山。”
“六个人…”姜稚沉吟，“暗梅令这次是下了血本。他们果然不肯善罢甘休。”
“公主，要不我们多带些人？”惊蛰担忧道，“二十山影卫虽然精锐，但对方在暗处，我们在明处，而且雪山地形复杂…”
“不。”姜稚摇头，“人多反而累赘。雪山环境恶劣，不是人多就能赢的。我们要因地取材，智取方为上策。今日早些休息，明天一早出发。”
“是！”惊蛰领命离开。
次日，天未亮，姜稚一行人悄然出城。
老巴图是个六十余岁的老者，皮肤黝黑，满脸风霜，但眼神明亮，身板硬朗。
他骑着一匹枣红马，走在队伍最前面。
“公子，雪山的路不好走。”老巴图回头道，“尤其是天柱峰，常年刮大风，有时还会有雪崩。咱们得抓紧时间，赶在午时前翻过第一道山梁。”
“听您的。”姜稚点头。
队伍进入雪山地带，气温骤降。
众人换上厚厚的皮袄，戴上防风面罩。
山路越来越陡，马匹只能慢行。