“诶，好，好。”周桂香应着，上前温和地拉住二妹的手，“来，跟大伯娘来，先洗洗干净，舒服。”
二妹被拉着，身体僵硬，却不敢反抗。幺妹紧紧拽着姐姐的衣角，像个小尾巴一样跟着。
洗澡的过程起初充满恐惧。面对冒着热气的木盆和陌生的皂角，两个孩子畏缩不前。是大丫和二丫在旁边轻声细语地帮忙，周桂香动作轻柔地给幺妹擦洗，慢慢才让她们放松了一些。温热的水流冲走经年的污垢，也似乎冲淡了一些紧绷的神经。换上虽然半旧但浆洗得干净松软的棉布衣裳时，两个女孩低头看着自己不再破破烂烂的衣角，有些恍惚。
洗干净后，被带到堂屋，桌上已经摆好了两碗熬得浓稠喷香的小米粥，一碟切得细细的咸菜丝，还有两个白面馒头。饭菜的香气让两个孩子的肚子不争气地咕噜噜叫起来，她们却不敢动，只是站着，手指绞着衣角。
江氏红着眼圈，把粥碗往她们面前推了推：“吃吧，孩子，趁热吃。以后……这就是你们的家了。”
凌初瑶这时又开口了，声音依旧平静，却清晰地传入每个人耳中：“过去的事，是你们爹娘自己选的路，后果也由他们自己担了。与你们无关。”
二妹和幺妹猛地抬头看向她。
凌初瑶的目光澄澈，没有怜悯，也没有指责，只有一种近乎冷酷的清晰：“冷家不会饿死自家人。以后，你们就安安心心跟着大伯大伯娘生活。他们忠厚勤恳，你们也要学着安分守己，听话懂事。该做什么，不该做什么，心里要有数。只要你们本分，冷家就有你们一口饭吃，有你们一件衣穿。”
她的话像一把尺子，清晰地划出了界限。不追究过往，但要求未来。没有虚妄的温情承诺，却给出了最实在的生存保障。
二妹愣愣地看着凌初瑶，又看看桌上冒着热气的粥，再看看旁边虽然紧张却目光温和的大伯、大伯娘、奶奶，还有两个好奇看着她们的堂姐……一个多月的颠沛流离、饥寒交迫、恐惧绝望，与眼前这干净的衣服、热乎的饭菜、遮风挡雨的屋顶形成的对比太过强烈。一种迟来的、巨大的委屈和后怕，还有一丝绝处逢生的懵懂庆幸，猛地冲垮了她强装的镇定。
她“噗通”一声跪了下来，拉着还没反应过来的幺妹也一起跪下，朝着冷大河、周桂香，也朝着江氏和凌初瑶的方向，用力地磕了一个头。额头触地，发出沉闷的轻响。幺妹虽然不明所以，但也跟着姐姐磕头。
“起…起来，快起来孩子！”周桂香赶紧去扶，江氏的眼泪终于落了下来。
凌初瑶看着眼前这一幕，心中最后一丝关于二房的、微不可察的波澜，也彻底平息了。因果已了，孽债自偿。剩下的，是这两个无辜孩子的未来，而她已经给出了起点和规则。她不再多言，对江氏和周桂香微微点头示意，便转身，带着婆子悄无声息地离开了。
她的背影消失在院门外，堂屋里，只剩下温暖的饭菜香气，和两个终于开始小声啜泣、继而变成嚎啕大哭的女孩。哭声里，是宣泄，是恐惧的释放，或许，也是一点点新生的开始。
此事在清河村迅速传开。人们茶余饭后，无不感叹。
“凌乡君真是仁至义尽了！那样的兄嫂，还能出钱出力把侄女接回来养着。”
“可不是，换个人，不落井下石就不错了。”
“所以说啊，这人哪，还得行得正坐得直。你看王翠花冷二江，心术不正，害人害己，最后落个啥下场？”
“就是！以后可得管教好自家儿孙，别学那起子黑心肝的！”
“冷大河两口子也厚道，这下多了两张嘴呢……”
屋里，哭声渐歇，两个疲惫不堪的女孩在温暖的炕上沉沉睡去，这是她们离开清河村后，第一个无需担惊受怕、饥寒交迫的安眠。