时间进入1899年5月中旬，神都皇宫内，洪天佑看着安全处每日呈报的关于清国北方的局势简报，嘴角露出一丝笑意。
“让清廷和列强先狗咬狗，扯皮去吧。”洪天佑对侍立一旁的黄三说道，“但这火候不够，还得再旺一点。列强将来要是动手，不能让他们太轻松，得多放点血才行。”
他走到摊开的东亚地图前，目光落在远东总督区（即原沙俄远东部分）与清国接壤的漫长边界线上。
“黄三，从远东区的军械库里，调拨一批武器。”洪天佑下令，“就以淘汰的‘1876式’步枪（仿制毛瑟1871型）为主把，配发相应的一批子弹。数量嘛……先弄五千支步枪，配50万发子弹。”
“陛下，这批武器性能落后，射速慢，射程近，烟尘大。”黄三出声提醒道，他明白皇帝的意图并非真正增强义和团的战斗力，而是加剧混乱。
“朕知道。”洪天佑摆摆手，“要的就是它们落后！既能给义和团他们壮胆，让他们更有底气去抗击列强，又不会真正威胁到我们。记住！最重要的是，这批武器是“秘密”运过去，通过我们在北方（远东+朝鲜）的渠道，交到那些闹得最凶的‘大师兄’手里。手脚干净点，绝不能让人查到帝国头上。”
“是，陛下。臣亲自安排，通过朝鲜的商社和我们在直隶的暗线转运，保证万无一失。”黄三躬身领命，身影慢慢退去，执行这项“火上浇油”的秘密任务。
与此同时，清国直隶省，涿州城外。
义和团的发展速度堪称恐怖。在清廷“剿抚兼施”的模糊政策纵容下，各地拳坛如雨后春笋般建立起来。来自山东、直隶各地的拳民不断向京津地区汇聚。
朱红灯，自称“天龙降世”，麾下聚集了数万拳民，声势最为浩大。他麾下有几员得力干将：
张德成，原船夫，自称“黄莲圣母”座下先锋，性格彪悍，作战勇猛。
曹福田，游民出身，精通拳脚，善于蛊惑人心。
静海县的王德成，在当地也拉起了上万人的队伍。
除了朱红灯这一系，还有心诚和尚（杨照顺）在直隶南部发展的势力，以及天津地区的曹福田、“小神仙”刘呈祥等大小头目，彼此虽有联系，但互不统属，共同构成了庞大的义和团网络。
他们头裹红巾或黄巾，腰缠红带，手持大刀、长矛、宝剑，甚至锄头铁锹，日夜在坛口焚香念咒，演练“神拳”。“扶清灭洋”、“刀枪不入”的口号响彻云霄。越来越多的底层百姓、手工业者、甚至部分溃兵、游民被卷入这股洪流。他们拆铁路，拔电杆，包围教堂，攻击一切与“洋”字沾边的事物，整个华北平原笼罩在一片狂信与暴力的氛围中。