会议室再次陷入沉默。
每个人都在心里盘算。德国人想救出那四万部队，但又不愿丢了面子；英国人想控制战争成本，避免陷入更深泥潭；法国人态度暧昧，想趁机捞好处；俄国人巴不得德国人吃亏；美国人纯粹看热闹。
墙上的挂钟指向四点。
欧格讷终于开口：“西摩尔将军，这个计划……需要各国共同背书。但如果失败，责任谁来承担？如果运输队被袭击，如果冯·里希特霍芬将军的部队在七天内崩溃，如果清廷拒绝和谈反而趁机反攻——这些风险，你都考虑过吗？”
“考虑过。”西摩尔坦然道，“但如果不尝试，我们只有两个选择：一是命令冯·里希特霍芬将军立刻撤退，在弹药耗尽、后有追兵的情况下，四万人能活着撤回多少？一半？三分之一？那将是联军有史以来最惨重的失败。”
“二是强行增兵。从直隶防线再抽两万人西进，打通正太铁路。但这意味着京津防务空虚，万一抗洋武装或其他清军趁机反扑……后果不堪设想。”
他环视众人：“先生们，我们没有完美的选择。冯·里希特霍芬将军的计划是冒险，但至少有一线生机。而且——”他加重语气，“如果成功了，我们不仅能救出四万部队，还能以体面的方式重启和谈，甚至可能分化清廷内部的主战派和主和派。”
穆默公使深吸一口气：“我需要请示柏林。”
“我也需要请示伦敦。”欧格讷道。
“巴黎也是。”
“圣彼得堡……”
西摩尔点点头：“请便。但我需要提醒各位：冯·里希特霍芬将军的部队，只剩下七十二小时了。”
公使们纷纷起身离开会议室，去各自的电报房发报。西摩尔独自坐在长桌前，看着窗外天JIN港的繁忙景象。
运输船正在装卸货物，码头上堆满了来自世界各地的商品。这座城市看起来如此平静，仿佛三百里外那场生死攸关的战争与它毫无关系。
副官轻声进来：“将军，刚接到消息……清廷那边，慈禧太后昨天召集了军机大臣会议，据说讨论的就是山西战局。”
“哦？”西摩尔转头，“有具体内容吗？”
“还不清楚。但我们安插在西安的人说，会上吵得很厉害。陕甘总督升允主张乘胜追击，一举歼灭西进兵团；但庆亲王奕匡等人主张见好就收，趁现在形势有利重启和谈。”
西摩尔眼睛一亮。
分歧……这正是他们需要的。
“给冯·里希特霍芬将军回电，”他当即下令，“计划批准。同时告诉他：清廷内部已有和谈声音，可以适当‘泄露’我们的撤军意向，加大他们的分歧。”
“另外，命令海军准备十艘运输船，明天一早装载物资。组织两千人的骡马运输队，由斯特劳斯少校指挥，随时待命出发。”
“将军，不等各国回电了吗？”
“等不了了。”西摩尔看向窗外渐暗的天色，“每拖延一小时，井陉关那边的四万人就离崩溃更近一步。我们……必须赌一把。”