三个月前那份草案，赔款四亿五千万两，惩办上百名官员，拆毁大沽炮台，允许外国驻军……每一条都是要割朝廷的肉。而眼前这份，赔款只有二百万两，没有拆炮台，没有驻军要求，甚至连惩办官员都只提了“象征性名单”。
太轻了，轻得让人不安。
穆默公使冷着脸说：“李中堂，这是基于当前局势的务实方案。我们希望尽快结束山西的战事，避免更多无谓的伤亡。”
“务实……”李鸿章重复这个词，“那敢问，若按此协定签署，联军是否还会坚持《辛丑条约》的其他条款？”
欧格讷接过话头：“李中堂，《辛丑条约》的谈判可以继续，但那是另一回事。当前最紧急的是停止山西的战火。这份临时协定只解决山西问题，不涉及其他。”
李鸿章和奕匡交换了一个眼神。
洋人这是……把山西战事单独剥离出来了。而且条件如此宽松，简直像是他们打了败仗，而不是清军。
“老夫需要时间斟酌。”李鸿章最终道，“另外，有些条款需要进一步明确。比如第二条‘解散抗洋武装’——如何定义？那些自发保家卫国的民团算不算？第三条‘三十里不得进入’——是暂时还是永久？第六条‘限制外部军援’——具体指什么？”
法国公使鲍渥轻咳一声：“李中堂，细节可以再谈。但大原则不能变：联军要安全撤回，山西要恢复和平。”
“安全撤回自然应当，”李鸿章话锋一转，“但老夫听说，贵军的运输队正从秦皇岛往山西运物资。若真有心停战，为何还要往前线输送军火？”
会议室气氛一僵。
施利芬参谋长沉声道：“那是人道主义物资，为了保障对峙期间士兵的基本生存。如果停战协定签署，运输自然会停止。”
“哦？”李鸿章抬起眼皮，“那为何不走铁路，非要绕行山路？老夫还听闻，运输队配有重兵护卫，这可不像是运送粮食药品的阵仗。”
这话直指要害。联军几位公使的脸色都不太好看。
美国公使康格打圆场：“李中堂，运输是为了防止局势恶化。如果双方能尽快达成协定，这些都不是问题。”
谈判持续了两个小时。
李鸿章像一堵柔软的墙，每个问题都接，但每个答复都留有余地。他不说同意，也不说反对，只是反复确认细节，反复要求解释。联军那边渐渐焦躁起来——他们需要尽快达成协定，给冯·里希特霍芬争取时间，但眼前这个老人却像在故意拖延。
下午五点，第一次会谈结束。
双方约定明日继续。李鸿章起身时，特意看了周文谦一眼，周文谦微微点头。
傍晚，馆舍书房。
“中堂，洋人急了。”奕匡兴奋道，“您看他们今天那样子，哪有半分往日的威风？二百万两赔款——这跟白送有什么区别？”
李鸿章却眉头紧锁：“庆王爷，事出反常必有妖。洋人如此让步，只有两个可能：一是前线真的撑不住了，不得不低头；二是……他们有更大的图谋，用这份宽松的条约麻痹我们。”
他看向周文谦：“周先生，你怎么看？”
周文谦沉吟道：“草民以为，两者兼有。前线确实危急，但洋人更怕的是战事拖延下去，让大夏……让海外力量有更多介入的机会。所以他们想快刀斩乱麻，先稳住山西，再图后计。”
“那我们应该……”
“拖。”周文谦吐出这一个字，“拖得越久，前线洋兵处境越艰难，我们手里筹码就越多。但也不能拖太久——万一洋人真的破釜沉舟，山西百姓又要遭殃。”
李鸿章闭目沉思。许久，他睁开眼：“明日继续谈。细节上可以让步。”
窗外，天津的夜幕降临。
李鸿章走到窗前，看着远处领事馆方向亮起的灯火。那里，洋人们此刻一定也在紧急商议，揣测他的心思。
“三个月前，他们要四亿五千万两。”他喃喃自语，“今日只要二百万两……这天下，真的开始变了。”