队伍整备完毕，鸦雀无声。张定远正要下令出发，忽然听见身后传来沉重的脚步声。回头一看，刘虎从雾中走出，浑身湿透，脸上沾着草屑和干涸的血迹，左肩有一道深可见骨的割伤，衣衫已被撕成布条简单包扎。他拄着一把断了半截的倭刀，走得踉跄，却始终挺直脊背。
“我回来了。”他喘着粗气，站定在张定远面前，“没完成侦察任务……但我知道他们在哪儿。”
张定远快步上前扶住他：“你伤成这样，先下去疗伤。”
刘虎甩开他的手，拔出身侧短铳插进腰带，又从地上捡起一支长枪：“我没死，就能打。子侄们还在里面，我带你们进去。”
他转向队伍，声音沙哑却有力：“跟我走。我知道一条小径，绕过主林区，能直插包围圈侧后。快，再晚一刻，他们就撑不住了。”
张定远盯着他看了两秒，随即点头。他重新整队，让刘虎走在前方引路，自己持火铳居中策应。三十人排成单列，踏着湿泥，一步步走入浓雾深处。
雾越来越厚，视线不足五步。脚下的土地由硬土转为松软腐叶，踩上去悄无声息。树木轮廓模糊，枝桠交错如鬼爪。队伍行进极慢，每一步都需试探。偶尔传来枯枝断裂声，所有人立刻停步，蹲身戒备，直到确认是同伴踩断才继续前行。
途中经过一处洼地，地上散落着几具尸体，穿着戚家军号衣，胸口插着箭矢，面部朝下。张定远蹲下翻看其中一人，认出是昨日还在校场练劈枪的新兵陈二狗的同乡。他默默合上对方眼睛，摘下其腰间火铳带走备用。
再往前约半里，空气中开始弥漫一股焦糊味。刘虎停下脚步，抬手示意。众人屏息，隐约听见前方传来零星的喊杀声，夹杂着怒吼与惨叫，虽微弱，却真实存在。
“就是那儿。”刘虎低声说，“东南方向，一片开阔林地。他们被逼到一棵老樟树下，靠着背靠大树结圆阵。倭寇围着打，不敢近身，但一直在放箭压制。”
张定远握紧火铳，看向声音传来的方向。他知道，只要再往前三百步，就会进入交战区。他也知道，一旦开火，就会暴露位置，引来更多敌人围攻。
“我们分两路。”他低声下令，“十人随我正面逼近，制造动静吸引注意。其余二十人由刘虎带领，沿左侧缓坡摸过去，找机会突袭敌后，打开缺口救人。记住，不求杀敌多少，只救人出来。”
刘虎点头，带着二十人悄然离开队伍，隐入左侧雾中。张定远深吸一口气，举起火铳，对身边十人做了个手势。
“跟我上。”
他们压低身形，沿着一条浅沟向前推进。地面渐趋平坦，喊杀声越来越清晰。忽然，前方雾中闪过一点火光——有人点燃了火把。
张定远伏低身体，慢慢爬到沟沿，透过稀疏的灌木望去。
只见百步开外，一片空地上，七八个年轻士卒背靠一棵巨树，围成一圈。有人举盾，有人持枪，有人弯弓搭箭。树根旁躺着几具尸体，血染红了落叶。倭寇在四周散开，不断放箭骚扰，偶尔有人大胆逼近，又被枪阵逼退。
其中一个少年挥舞长枪，声音嘶哑地喊着：“顶住！援军快到了！顶住啊！”
那是张大柱，他堂弟的儿子，十七岁，脸庞还带着稚气，此刻却满脸血污，眼神死死盯着前方。
张定远咬紧牙关，缓缓举起火铳，瞄准最近的一个倭寇射手。