命令下达，整个防御体系高速运转。
“晨曦号”释放出数十艘小型工程船，携带着新生产的“规则固化地雷”，潜入深空布设。
“远航号”和萨尔戈的考察队同时向坐标Gaa-7全速航行。
“界心安珀”开始聚集力量，在遥远的虚空中“搅动”规则结构。
六小时后，第一波接触发生。
“熵裔”的先锋侦察单位撞上了刚刚布设完成的雷区。
没有爆炸，没有火光。
只有诡异的规则“凝固”——那些暗红色的舰船在试图进行规则跳跃时，周围的空间突然变得“粘稠”，跳跃动作被强行中断，舰船陷入短暂的规则紊乱状态。
虽然只持续了几十秒，但足以打乱他们的阵型。
“‘熵裔’舰队整体减速。”陈浩报告，“他们开始清除地雷，但雷区覆盖范围很广，完全清除至少需要八小时。”
“很好。继续监视母舰位置。”
又过了三小时，“界心安珀”制造的规则乱流在预定位置生成。
那是一片横跨零点三光年的规则异常区，内部的空间曲率随机波动，时间流速不均匀。常规舰船进入会迷失方向，“熵裔”依靠规则跳跃的机动方式在这里受到严重限制。
“熵裔”舰队在乱流区边缘停下，开始重新规划路径。
“他们选择了绕行。”情报官报告，“绕行距离增加了四点二光年，预计耽误时间……十一个小时。”
加起来刚好接近十二小时。
战术成功。
但所有人都知道，这只是拖延。当“熵裔”舰队最终抵达时，一场恶战不可避免。
航行第八十四小时，所有人类单位终于抵达坐标Gaa-7，在中子星乱流区边缘建立了临时防线。
防线由“晨曦号”、“远航号”、“锐眼号”、“深空探索者号”、“意识感知号”五艘主力舰，以及若干小型护卫舰组成。面对超过两百艘“熵裔”舰船，兵力对比悬殊。
“母舰杀手组装完成。”陈浩在最后的战前汇报中说，“三套系统已部署在‘晨曦号’的隐蔽发射井中。但每套系统发射后需要三十分钟充能，而‘熵裔’的三艘母舰很可能集中在一起，我们需要同时命中才能达到最大效果。”
“那就等它们进入最佳射程。”萨尔戈说，“我负责指挥舰队掩护。诺亚，你的‘意识感知号’能进行规则干扰吗？”
“可以，但强度有限，持续时间不超过五分钟。”
“足够了。”
“深空探索者号”受损严重，主要承担后勤和支援任务。
苏晴则负责整体协调，并通过盟约网络，实时与“钢岩”、“流光”等文明的技术顾问交流战术细节。
战前最后的宁静中，林薇找到了苏晴。
“苏晴阿姨，如果……如果这次战斗我们损失太大，还有能力执行屏障修复方案吗？”
苏晴的光影温柔地拂过林薇的头发——如果光影能这样做的话。
“林枫教过我一个道理。”她轻声说，“永远不要为了‘万一失败’而不敢全力以赴。我们每一步都走对了——激活契约、获得遗产、建立联盟、争取时间。现在，我们要做的就是打好这一仗，证明我们配得上‘先遣者’的托付，配得上盟约文明的支援。”
她停顿了一下：“而且，我有预感，我们不是孤军奋战。”
预感很快应验了。
就在“熵裔”舰队完成绕行，出现在防线前方，战斗一触即发之际——
盟约网络中，星语者突然发送紧急通讯：
“监测到来自‘深红星域’的规则波动……一个古老的缔约文明正在苏醒。”
“他们的标识是……”
“‘深红回响者’。”
“等等……这个频率……”
星语者的意识波动突然变得异常震惊：
“林薇，你的共鸣特征……与他们有73%的相似度！”
“深红回响者”。
这个名称在盟约网络中激起了久远的记忆涟漪。
观测序列-7的意识迅速调取数据：“‘深红回响者’文明，缔约编号cR-01，是最早与‘先遣者’结盟的七个创始文明之一。但在十二万年前的‘终末之战’中，他们所在的星域被‘熵裔’主力攻陷，文明主体被确认灭绝。”
“但显然有幸存者。”星语者说，“而且从共鸣特征看，他们与林薇小姐的能力同源。这不是巧合。”
林薇按住额头，她的传承核心正在发烫：“我感觉到……远方有什么在呼唤我。很熟悉，就像……家人？”
陈浩立即分析：“如果林薇的‘回响者’能力源自‘先遣者’的设计，那么‘深红回响者’很可能也接受了类似的能力赋予或改造。他们可能是同一‘原型’的不同分支。”
苏晴看向舷窗外，那里“熵裔”舰队已经进入可视范围。暗红色的舰群如蝗虫般铺天盖地，三艘巨大的母舰如同移动的要塞。
战斗随时会爆发。
而现在，又出现了一个可能与林薇有渊源的古老文明。
“他们能提供支援吗？”萨尔戈更关心实际问题。
星语者回答：“已发送联络请求。但‘深红回响者’的苏醒信号很微弱，似乎刚从极深度的休眠中醒来，需要时间恢复。”
时间，又是时间。
“没有时间等他们了。”诺亚说，“‘熵裔’舰队已经进入攻击阵位。”
全息屏幕上，“熵裔”舰群开始变形重组。小型单位在前方形成突击矛头，中型单位在两翼展开，三艘母舰在后方提供规则支援和能量补给。
典型的歼灭阵型。
“所有单位，准备接战。”萨尔戈的声音在舰队通讯频道中响起，“记住我们的目标：打掉那三艘母舰。其余的都是次要的。”
苏晴的光影在“晨曦号”舰桥上完全展开，她的意识同时连接着五艘主力舰、盟约网络、以及远方的“界心安珀”。
“林薇，”她突然说，“尝试用你的共鸣能力，主动联系‘深红回响者’。不需要完整通讯，只需要发送一个信号：我们在战斗，我们需要帮助。”
林薇点头。她闭上眼睛，双手握住传承核心。
澹金色的光芒从她身上绽放，通过舰船的通讯阵列，转化为特定的规则频率，向着深红星域的方向发射。
几乎同时，“熵裔”舰队开火了。
暗红色的规则光束如暴雨般倾泻而来。
战斗，正式开始。
而在无人注意的角落，陈浩模型中的那个隐藏模块——林枫留下的“最后手段”——突然自动激活了第一层解锁。
一行提示浮现在陈浩的意识中：
“检测到符合条件：文明存亡之战、三钥齐聚、盟约激活、‘深红回响’信号发出。”
“‘方舟协议最终补充条款’解锁。”
“内容：当一切希望似乎断绝时，记住——”
“钥匙从来不止三把。”
“第四把钥匙，在‘深红回响者’手中。”
“而开启它的密码……”
“是‘牺牲者的名字’。”
陈浩勐地看向战场。
看向那些正在与“熵裔”交火的舰船。
看向那些冒着生命危险执行任务的同伴。
看向苏晴，看向林薇，看向萨尔戈，看向诺亚，看向每一个人。
林枫说的“牺牲者的名字”……
是指已经牺牲的？
还是……
即将牺牲的？