林枫看着她眼中的坚持，知道无法改变，最终点了点头：“好。陈浩，外面交给你。”
两人穿上特制的轻便宇航服（实则更多是生命保障和通讯设备，以他们如今的生命层次，短时间暴露太空已无大碍），离开飞船，飞向那光门。
穿过光门的瞬间，并无特殊感觉，仿佛只是穿过一层温暖的水膜。内部是一个广阔的空间，光线柔和，空气居然适宜人类呼吸。这里没有复杂的仪器，也没有想象中的高科技控制台，反而更像一个……简朴到极致的隐居洞府。
空间的中央，有一个悬浮的石台，石台上，盘膝坐着一位“人”。
他（它）的外表近似人类男性，穿着样式古朴简单的灰色长袍，须发皆白，面容苍老但双目紧闭，周身笼罩着一层极其微弱的能量光晕，仿佛随时会消散。在他身前，漂浮着几块闪烁着微光的晶体，排列成简单的阵势。
当林枫和苏晴踏入时，那双紧闭的眼睛缓缓睁开。眼眸并非人类的颜色，而是如同蕴含星空的深邃银灰。
“三千七百载……终于又见到，‘摇篮’中孕育的智慧访客。”自称“鹓鶵”的老者缓缓开口，声音直接响起在空间里，带着时光沉淀的沧桑，“尤其是你，年轻的‘变量’。你的光芒，即便在沉睡中，也让我感到刺痛。”
“鹓鶵前辈，”林枫恭敬行礼，不卑不亢，“感谢您的留言指引。我们为寻求‘真实’与‘筛选’的答案而来。”
“鹓鶵”的目光在林枫和苏晴身上停留片刻，尤其在苏晴身上多看了一眼，微微颔首：“同心共济，羁绊深切……难得。坐吧。”
随着他意念一动，两个蒲团出现在石台前。
“我知道你们有很多疑问。时间有限，我长话短说。”“鹓鶵”的声音平直，没有太多情绪起伏，仿佛在陈述一件与己无关的遥远往事。
“我所属的‘巡天阁’，并非‘筛选协议’的制定者或执行者。我们更像是……观察员、记录员，以及在极端情况下，拥有有限干预权限的‘守望者’。我们的职责，是监控‘摇篮’——你们所称的宇宙，或者说本宇宙泡——内文明的自然发展与演化，记录重大事件，评估‘变量’的产生与影响，并在‘摇篮’整体稳定性遭受诸如‘归墟’这类恶性模因污染严重威胁时，进行报告和必要干预。”
“三千七百‘摇篮年’前，本区域爆发了一次严重的‘归墟’污染事件，其强度超出常规。我奉命干预，在摧毁污染源的同时，自身也遭受重创，被迫进入此‘戍卫节点’休眠，直到近期被剧烈的因果波动和高阶信息标记唤醒。”
他看向林枫：“你与那个新生的、窃取了‘编织’力量的‘归墟’意识体，以及‘因果风暴’的战斗，产生的波动达到了触发‘筛选协议’初级预警的标准。所以，你们收到了那条通知。”
“所谓‘筛选协议’，”“鹓鶵”顿了一下，银灰色的眼中流露出一丝复杂难明的情绪，“是建造并维护这个‘摇篮’的、我们称之为‘缔造者’的文明，在离开前留下的自动机制。其目的并非毁灭，而是……选拔与升华。”
“选拔？”苏晴敏锐地抓住了关键词。
“是的。当‘摇篮’中的文明，发展到一定程度，出现能够深刻影响文明走向、甚至触及规则层面的‘特殊变量’，并引发足够规模的高维信息扰动时，‘协议’便会激活。它会根据一系列复杂的标准进行‘评估’，并在一定周期后，开启‘试炼通道’。”
“通过试炼，文明及其‘变量’将获得接触‘真实’、迈向更广阔存在的资格。失败……”鹓鶵沉默片刻，“文明的记忆与精华可能被收录，但其独立发展的进程通常会被重置，以维持‘摇篮’的整体稳定与‘培育’效率。”
林枫和苏晴倒吸一口凉气。这比他们想象的更加冷酷，也更加宏大。
“试炼内容是什么？标准又是什么？”林枫追问。
“我权限不足，无从知晓具体内容。”“鹓鶵”摇头，“‘巡天阁’只负责观察与记录部分参数，不参与评判。但根据古老记载，‘变量’的质量与数量，文明的团结度、韧性、道德取向、对未知的探索欲等，都是重要参数。‘贵在群星’，意指真正的希望，从不系于单一耀眼的‘变量’，而在于‘变量’能否引燃整个文明的‘群星之光’。”
他看向林枫，目光深邃：“年轻的变量，你很强，你的成长速度超乎寻常。但你的文明，是否做好了准备？你们是否真正理解了，何谓‘群星’？”
不等林枫回答，“鹓鶵”的身形忽然晃动了一下，周身的能量光晕更加暗淡。
“我的时间不多了。此次苏醒消耗了节点最后的储备能量。在我再次陷入沉眠前，可以送你们一份礼物，也是……一个警告。”
他面前的一块晶体飞向林枫。“这里面，有我记录的、关于上次‘归墟’污染事件的部分信息，以及‘巡天阁’基础观测指南中对‘摇篮’边界和某些高维现象的通用描述，或许对你们有用。”
接着，他的神色变得无比严肃：“警告来自我的个人观察：近期，除了你们引发的波动，我还感知到另一股极其隐晦、但位阶极高的窥探意念，在‘摇篮’边界之外一闪而过。那不是‘协议’的自动机制，也不是‘巡天阁’的同僚……它充满了一种冰冷的、纯粹的‘研究’意味，让我感到……不安。”
“小心，‘变量’。“鹓鶵”的身影开始变得透明，”你们的挑战，或许不止来自‘协议’的试炼。真正的‘真实’领域，并非只有善意与秩序……“
话音未落，他的身影连同整个石台，化为无数光点消散。周围的空间开始轻轻震动，光芒迅速暗淡下去。
“能量核心即将关闭！请立即离开！”陈浩焦急的声音从通讯器中传来。
林枫握紧手中的晶体，和苏晴对视一眼，毫不犹豫地转身冲向正在缩小的光门。
就在他们冲出光门，返回飞船的刹那，身后那巨大的“戍卫节点”几何体，表面的纹路彻底暗澹，仿佛变成了一块真正的宇宙巨石，而那鹓鶵图案的光门，也消失无踪。
飞船迅速拉开距离。
林枫看着手中微温的晶体，又回想“鹓鶵”最后的警告。
另一股高位格的窥探？冰冷的“研究”意味？
三年之期，“筛选协议”的试炼尚未明晰，似乎已有更莫测的存在，将目光投向了这个刚刚泛起涟漪的“摇篮”。