桂嬷嬷看了看日头，果然已近晌午，便点了点头：“既挑好了，便走吧。”
每一样东西，都有合情合理、甚至显得有些琐碎的理由，完美地混杂在给太后采买的正式物品，以及给家人挑选的“山野小趣”之中。她神情自然，语笑嫣然，甚至还与摊主讨价还价了两句，一举一动，都像个寻常的、惦记着家人的闺阁少女，丝毫看不出，她正在完成一件关乎生死存亡的秘密任务。
桂嬷嬷远远看着，见她挑的都是些不值钱的小玩意儿，脸上的警惕彻底消散，只扬声催促：“姑娘，挑够了便回吧，天快晌午了。”
“来了来了。”宁姐儿应了一声，最后低头，飞快地扫了一眼竹篮里的东西——沉水香、棉线、顶针、绣花针、纸、墨……以及混杂其间的艾草、酸枣、四个竹如意扣、带着磨刀石的小刀、铜钱坠子。
所有的紧张、恐惧、急智，都凝聚在了这几样看似毫不起眼的物件里，编织成一道无人能懂的生死暗语。
她提起竹篮，指尖微微用力，掌心已被冷汗浸透。转身时，夕阳正斜斜地挂在西山的峰峦之上，将她的影子拉得很长很长。身后是渐渐远去的尘世喧嚣，前方是云雾缭绕的深山古寺，吉凶未卜。
她跟着桂嬷嬷，一步步走向停在路边的马车，脚步沉稳，心如擂鼓。山风掠过，吹起她鬓边的碎发，凉意刺骨，却吹不散她眼底的坚定。
回到清寂的禅院厢房，宁姐儿梁玉清的心跳，依旧如擂鼓般未曾平息。她反手掩上房门，将门外的风声与檀香隔绝在外，这才长长地吁出一口气。厢房内素净得只剩一桌一椅一床，阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影，却驱不散空气中那股无形的压抑。
她走到桌前，将竹篮里的东西一一取出。艾草尚带着山野的清苦气息，酸枣干的酸甜在鼻尖若有若无，四个竹如意扣静静躺在掌心，小巧玲珑，铜钱坠子沉甸甸的，坠得指尖微微发沉。这些看似寻常的物事，此刻在她眼中，却重逾千斤。
宁姐儿又从箱底翻出早已备好的几匹素色绸缎，那是她悄悄攒下的，质地普通，绝非侯府里的上等料子；再拿出一包寺庙厨房自制的桂花糕，用油纸仔细包着，还带着淡淡的桂香；最后是一盒寻常的针线，线是最刚买的留了一半黑丝线，针是最普通的钢针。
她将这些东西与那几样暗藏玄机的物件混在一起，动作轻柔而稳定，指尖拂过每一件物品，都带着一种近乎虔诚的谨慎。没有丝毫慌乱，仿佛只是在整理些寻常的家常之物。她将包袱皮铺平，将东西一一码放整齐，再细细地包好，系上一个紧实却不花哨的绳结。那半旧的素色棉布包袱，灰扑扑的，与京中世家往寺庙里送东西的寻常包袱别无二致，任谁看了，都不会多想分毫。
包袱刚被放在桌角，门外便传来了轻轻的叩门声，紧接着是桂嬷嬷那沉稳无波的声音：“梁女官，太后娘娘唤您过去说话。”
宁姐儿的心，猛地一凛，像被一只无形的手攥紧。她定了定神，面上依旧是那副恭顺沉静的模样，扬声应道：“是，嬷嬷稍待，我这就来。” 她不动声色地将包袱往桌子内侧推了推，隐在砚台与经书之后，又理了理身上素净的衣裙，抚平衣角的褶皱，这才转身，打开房门，随着桂嬷嬷往太后礼佛的静室走去。
静室里香烟袅袅，檀香的气息醇厚绵长，却带着几分让人喘不过气的威严。太后盘膝坐在铺着蒲团的禅椅上，闭目捻着一串檀木佛珠，佛珠转动的声响缓慢而规律，敲在人心上，无端添了几分敬畏。她穿着一身家常的沉香色褙子，领口袖口绣着极淡的缠枝莲纹，头上未戴太多首饰，只簪了一支羊脂玉簪，可那久居上位的气度，依旧在眉眼间不经意地流露。
听见脚步声，太后缓缓睁开眼。那目光落在宁姐儿身上，带着审视，也藏着一丝不易察觉的考量，仿佛能看透人心底最深的隐秘。
“玉清来了。” 太后的声音平淡得像一潭深水，听不出半分情绪，“这些日子，跟着哀家在这清苦之地，可还习惯？”
宁姐儿恭敬地屈膝行礼，脊背挺得笔直，声音清晰而沉稳，没有半分娇怯：“回太后娘娘，能侍奉娘娘身边，聆听教诲，是玉清的福分。寺庙清静，正好修身养性，并无不惯。”
“嗯。” 太后微微颔首，似乎只是随口一问，指尖依旧捻着佛珠，语气却陡然一转，“你母亲，近来可好？哀家记得，她也是个要强的性子。”
宁姐儿的心，骤然一紧。太后突然提及母亲，绝非无的放矢。她垂着眸子，掩去眼底的波澜，谨慎答道：“劳太后娘娘挂念，母亲一切安好。家中诸事，有二伯母和母亲一同打理，姊妹们也都乖巧懂事。” 话语简洁，滴水不漏，既答了太后的话，又没有泄露半分多余的信息。
侍立在一旁的桂嬷嬷，忽然上前一步，语气听不出褒贬，像是闲聊般开口：“说起梁三奶奶，听说她现在膝下有四位姑娘，其中有一位，好像是姨娘所出？也一并记在名下名下了，倒真是盛家一脉相承的做派。”
这话轻飘飘的，却像一根细针，精准地刺破了盛家那些看似体面的表面文章。
太后闻言，捻动佛珠的手微微一顿，嘴角勾起一抹极淡的、意味不明的弧度，目光再次落在宁姐儿脸上，那目光依旧平淡，却多了几分穿透力，像一把钝刀，缓缓割开人心的伪装：“盛家……倒真是好家教。次次都能将这庶出的，变成名正言顺的嫡出。从你外祖家起，便是如此。如今，连你母亲也学会了。”
这话，已是毫不掩饰的尖锐讽刺！直指盛家当年将林噙霜所出的墨兰记在王大娘子名下，将卫小娘所出的明兰记在老太太名下。看似句句说盛家，实则字字敲打在宁姐儿身上——她的母亲墨兰，便是这“庶女变嫡女”的产物之一，而她自己，也正因这层身份，才在寺庙里有着微妙的处境。
宁姐儿藏在袖中的手指，猛地蜷缩起来，指甲深深嵌入掌心，传来一阵细密的痛感。可她面上，依旧沉静如水，仿佛未曾听出话里的机锋，只是微微垂首，语气恭敬却也不卑不亢：“太后娘娘明鉴。外祖家诗礼传家，重视骨肉亲情，对家中子女向来一视同仁，尽力教养。玉清愚钝，只知谨守本分，孝顺尊长，友爱姊妹，不敢妄议长辈行事。”
她没有辩解，辩解便是心虚；也没有迎合，迎合便失了风骨。只是轻轻将话题引回“教养”与“本分”之上，既避开了敏感的出身话题，又隐隐点出盛家的家风，分寸拿捏得恰到好处。
太后深深看了她一眼，眸中的审视之意，渐渐淡去了些许，多了几分难以言喻的复杂。眼前这个不过豆蔻年华的少女，沉稳得竟不像这个年纪的人，面对这般直接的讥讽，竟能应对得如此得体，不卑不亢，果然不愧是梁家教出来的女儿，也果然是能被送到她身边的人。梁家纵然有种种不堪，可教出来的女儿，倒确实有几分硬骨头和急智。
“罢了。” 太后似乎失去了继续这个话题的兴趣，轻轻挥了挥手，目光看似不经意地掠过宁姐儿刚才过来的方向，语气平淡得像在吩咐一件微不足道的小事，“听说你今日下山买了些东西？正好，桂嬷嬷明日要派人往城里送些寺里抄的经卷祈福。你那包袱，若有什么要捎带回府的，便一并交给桂嬷嬷吧，免得你再单独寻人，麻烦。”
宁姐儿的心脏，猛地一跳，像被惊雷劈中！太后主动提出让桂嬷嬷经手！这是试探？是想借机截查包袱里的东西？还是……另一种形式的默许，甚至是协助？
电光火石间，无数念头在她脑海中飞速闪过，交织成一张密不透风的网。拒绝？绝无可能，只会立刻引起太后的怀疑，到时候，别说传递消息，怕是连她自己都要身陷囹圄。接受？那就意味着包裹要经过桂嬷嬷的手，桂嬷嬷是太后最心腹之人，她若想检查，包袱里的东西根本无处遁形。
可转念一想，太后若真想查，以她的手段，根本不必如此大费周章，早在她下山采买时，便能让人盯得死死的，何至于等到此刻，还主动提出帮忙捎带？或许，太后早已看穿了她的心思，知道她要传递消息，而这条由桂嬷嬷经手的通道，恰恰是在太后的可控范围之内，甚至……是相对安全的。
她迅速权衡利弊，压下心底翻涌的疑虑与惊惶，脸上露出恰到好处的感激，还带着一丝少女的不好意思：“多谢太后娘娘体恤！玉清确实有几样素缎和针线，想着托人送回给母亲和姊妹们，正愁不知如何捎带。能由桂嬷嬷安排，那是再好不过了，稳妥极了。” 她说得真诚，眼底的感激也恰到好处，仿佛真的只是一个离家数月的少女，在为如何给家人捎带东西而发愁。
“嗯。” 太后闭上了眼，重新捻动起佛珠，声音淡漠，仿佛刚才的一切，都只是一件不值一提的小事，“那便去拿来吧。哀家乏了。”
“是，玉清告退。” 宁姐儿恭敬地屈膝行礼，再起身时，脊背依旧挺直，只是脚步，却带着一丝不易察觉的轻颤。
她快步回到自己的厢房，拿起那个素色包袱。指尖抚过粗糙的棉布，仿佛能感受到里面那些物件沉甸甸的分量，那是四皇子的生死，是三房的安危，也是她自己的命运。她深吸一口气，将所有的情绪都压入心底，提着包袱，快步走向桂嬷嬷的住处。
桂嬷嬷正站在廊下，见她过来，脸上依旧没什么表情，只是伸出手。宁姐儿将包袱递过去，轻声道：“有劳嬷嬷。”
桂嬷嬷接过包袱，掂了掂，指尖在包袱皮上轻轻摩挲了一下，却没有打开，只是淡淡道：“梁女官放心，老身会安排妥当。”
“多谢嬷嬷。” 宁姐儿福了福身，目送着桂嬷嬷提着包袱，缓缓走远，消失在回廊的尽头。
回到空无一人的禅房，宁姐儿才缓缓地瘫坐在椅子上，后背的衣衫，早已被冷汗浸透，贴在肌肤上，凉得刺骨。太后那番关于“庶女变嫡女”的讥讽，犹在耳边回响；桂嬷嬷那看似随意却暗藏机锋的插话，还在脑海中盘旋；而太后主动提出帮忙传递包袱的举动，更是像一团迷雾，笼罩在她的心头。
她忽然明白，从她踏入这西山禅院的那一刻起，从四皇子身负重伤逃到这里的那一刻起，她的一举一动，早已落入了太后的眼中。她以为自己的计划天衣无缝，却不知，自己早已成了太后棋盘上的一颗棋子。她传递的情报，关乎四皇子的生死，关乎太子与太后乃至皇帝的角力，而太后默许这条通道的存在，或许，正是想借着她的手，将消息传递出去，为自己的下一步棋，埋下伏笔。
这是一场走钢丝般的危险游戏，一步踏错，便是粉身碎骨的下场。
窗外的山风，穿过竹林，发出簌簌的声响，更衬得禅院幽深寂静。宁姐儿端坐在禅房的案前，手中握着一支紫毫笔，笔尖饱蘸着浓黑的徽墨，落在澄心堂纸上行云流水。纸上是《金刚经》的经文，一笔一划写得端正规整，不见丝毫潦草。可若凑近了看，便能发现她的指尖微微泛白，执笔的力道不自觉地收紧，墨汁在纸上晕开的边缘，偶尔会多了一丝极淡的重影。
她的目光看似落在经文之上，实则早已穿透了薄薄的窗纸，飘向了禅院深处的方向。那只素色棉布包袱，此刻就像一块沉甸甸的石头，压在她的心头，让她连呼吸都不敢太用力。
自四皇子隐匿在后厢耳房，这座西山寺庙便早已不是什么佛门清净地了。表面上晨钟暮鼓、香火袅袅，可暗地里，皇帝派来的暗哨、太子安插的眼线，甚至还有太后布下的守卫，早已织成了一张密密麻麻的网，笼罩着整座禅院。山门处的僧人换了一批又一批，看似憨厚，实则个个目光锐利；往来送斋菜的农户，推车的轱辘声里，总藏着几分刻意的迟缓；就连禅院的古井旁，都时常有“打水”的僧人驻足，目光却总不经意地扫过往来的人影。
这里的每一寸土地，每一个角落，都布满了眼睛。
她能做的，唯有等待。
等待着远方的回音，也等待着这场漩涡，将她卷入更深的未知。
那只素色包袱离开宁姐儿的手后，便开始了它艰难而缓慢的“旅程”。
桂嬷嬷将包袱带回了自己的住处，那是一间紧邻太后静室的厢房，守卫比别处更森严几分。她没有立刻将包袱交给明日要下山送经卷的人，而是将其放在了桌案上，背着手，站在窗前，望着窗外沉沉的暮色，久久不语。烛火摇曳，将她的影子拉得老长，落在包袱上，投下一片阴翳。
夜深人静时，桂嬷嬷才缓缓转过身，拿起那只包袱。她的动作很轻，像是怕惊扰了什么。指尖拂过粗糙的棉布，感受着里面物件的轮廓——绸缎的绵软，桂花糕的蓬松，针线盒的硬挺，还有那几样夹杂在其中的小玩意儿，形状古怪，却又透着几分刻意的寻常。
她没有打开包袱，只是掂了掂分量，眉头微不可察地蹙了一下。在太后身边多年，她什么风浪没见过？宁姐儿这点小心思，又怎能瞒得过她的眼睛。只是，太后既已默许，她便不必点破，只需确保这包袱能“平安”下山，送到梁府便是。