接着，“管家”又以介绍生意为名，带着袁匠人“偶遇”了胡师傅。老匠人眼神浑浊，看着老态龙钟，可一提到粉压技术和修补痕迹的掩盖，那双眼睛里立刻迸射出精光，寥寥数语便切中要害，句句都是内行话。苏氏暗暗判断，胡师傅经验老道，是这桩事里技术的定海神针，可他年事已高，精力是否够用？更重要的是，他性子过于耿直，若知晓全部内情，会不会因风险太大而断然拒绝，甚至生出什么不可测的反应？
几番权衡之下，苏氏与墨兰、林苏敲定了最终策略：以袁匠人为主力，负责具体的制作执行；胡师傅为幕后技术顾问，把控最核心的混合与压制环节，并做最后的质量把关。
交底的分寸，更是拿捏得恰到好处。对袁匠人，透露部分“真实”需求——为一位身处不便之地的贵人输送急用资财，须做到绝对隐蔽，许以重金酬谢，以及未来源源不断的高端客源，还隐隐暗示，此事背后有大人物撑腰，事成之后，他的铺子便能一步登天。对胡师傅，则只说是一位极重要的贵客，要定制一批特殊的砗磲珠，珠子里需掺入“祈福金屑”，工艺要求登峰造极，不能有任何破绽，酬金是平常的十倍，但必须立下死誓，终身保密，绝不向外泄露一字一句
说服的过程，比预想中还要艰难几分。袁匠人犹豫再三，一边是惊人的报酬和一步登天的机会，一边是隐约感知到的巨大风险，内心挣扎得厉害。最终，是苏氏让管家不经意间“掉落”的一枚代表某显赫世家（并非永昌侯府）的玉佩，以及那句“此事若成，你家铺子便是贵人认可的‘内造’水准，往后前程无量”，彻底打动了他。年轻匠人对技艺认可和阶层跃迁的渴望，终究压倒了对未知风险的恐惧。
胡师傅那边，则是在检验了送来的上等砗磲原料，以及那些薄如蝉翼、裁得比芝麻还小的金箔碎片样品后，被那近乎苛刻的工艺要求激起了骨子里的好胜心。他拍着胸脯保证：“活儿，老汉我能接，也能做好。但出了这个门，老汉什么都不知道。你们也最好什么都不知道。” 他坚持要在自己的老作坊密室里，由两个哑巴徒弟辅助，完成最关键的金箔碎片筛选、砗磲粉与金箔的比例混合，以及初压工序。
真正的制作，便在一种近乎窒息的高度保密和紧张氛围中，悄然开始了。
送去的上等砗磲原贝，由胡师傅亲自监督两个哑巴徒弟研磨。粉要磨得极细，需过七道不同目数的细纱筛，确保每一粒粉末都均匀细腻，触手毫无颗粒感。金箔则由袁匠人在自己铺子的密室中，用特制的镊子和刻刀，裁剪成比芝麻屑还细小的不规则碎片，大小、形状都严格控制，确保混合后不会因局部过重，在珠体内部产生可感知的密度差。
这是整个制作过程的核心，也是最危险的环节。按照胡师傅反复计算、试验得出的精确比例——黄金总重量仅占珠子总重的极小一部分，但分布必须足够广，将金箔碎片与砗磲粉放入干燥的密闭瓷罐中，由两个哑巴徒弟用特制的木勺，缓慢、轻柔地搅拌数百次，确保金箔碎片在砗磲粉中分布得绝对均匀。之后，加入胡师傅独门秘制的无色无味植物粘合剂，调成细腻的膏状。每一小团膏体，都必须经过胡师傅鹰隼般的眼睛仔细检查，确认肉眼看不到丝毫金闪，才敢放入特制的黄铜模具中。模具内壁刻着极浅的莲花纹，胡师傅说，这样能增加珠子表面的复杂度，干扰那些检查者的视线。
模具被放入一个小小的手扳螺旋压力器中，缓缓施加巨大而均匀的压力。压力的大小、施压的时间、作坊内的温度湿度，全靠胡师傅数十年的手感掌控，没有任何仪器可以参照。压制成型的湿珠，被小心翼翼地取出来，放入铺着宣纸的木盒中，置于作坊最深处那个绝对无尘、恒温恒湿的阴暗角落里阴干。整整七日，胡师傅每日都要亲自查看，调整珠子的摆放位置，防止因受热不均而变形或开裂。任何一颗珠子，哪怕边缘出现一丝几乎看不见的微小收缩纹，都会被立刻剔除，当场销毁。
阴干后的珠子，被送到袁匠人手中进行精细打磨和抛光。他屏住呼吸，手持最细腻的砂纸和打磨工具，一点点磨去珠子表面的压制痕迹，动作轻柔得像是在抚摸易碎的珍宝。抛光时，只用最柔和的丝绸和羊皮反复擦拭，避免产生高温或静电，导致内部的金箔碎片意外移位或显露。
全部108颗珠子（胡师傅坚持要按完整的佛珠数目制作，说这样更显虔诚，不易被人挑出毛病）制成后，由袁匠人亲自穿绳。绳子选的是陈年的素色丝线，故意做出些许自然磨损的痕迹，显得古旧质朴。甚至，按照林苏的建议，袁匠人还用极细的刀尖，在几颗珠子的表面，模仿出常年摩挲产生的、几乎无法用肉眼察觉的细微“包浆”痕迹，进一步增加“旧物”的真实感。
整个制作过程中，墨兰和苏氏就像热锅上的蚂蚁，坐立难安。她们不能亲临现场，只能通过单线传递的、极其简短的暗语了解进度：“料齐”“合浆”“压模”“阴干中”“微疵弃三”“打磨半”“穿绳”“成”。每一个字传回来，都让她们的心高高悬起，又轻轻落下，如此反复，日夜煎熬。
最惊险的一次，是“微疵弃三”那次。胡师傅发现三颗珠子在阴干后期，边缘出现了几乎看不见的微小收缩纹，二话不说便要销毁。而负责传递原料和接收半成品的心腹，在交接时，差点被巡夜的兵马司官兵拦下盘问。幸好苏氏早有安排，另一路伪装成酒醉商旅的人马，适时在街角制造了点小混乱，引开了官兵的注意力，这才堪堪蒙混过关。消息传回时，墨兰惊出了一身冷汗，后怕不已，只觉得后背的衣裳都被冷汗浸透了。
当两串看似平平无奇，甚至有些过于“质朴”的白砗磲佛珠，连同几串真正精美的檀木、蜜蜡佛珠一起，被放在铺着黑色绒布的托盘上，呈现在墨兰和林苏面前时，母女二人都有些恍惚，不敢相信自己的眼睛。
灯光下，砗磲珠泛着柔和的乳白色光泽，纹理自然，触手温润细腻，捻动起来，颗颗圆滑，重量均匀，与寻常的砗磲佛珠别无二致。林苏拿起一颗，对着光仔细端详，又轻轻凑到耳边摇晃，听不到任何异响。她用指尖用力捏了捏——胡师傅保证过，正常力度下珠子绝无损伤，果然，珠子纹丝不动，质地坚实。
“这……这真的能行吗？”墨兰的声音带着不易察觉的颤抖，拿起一串佛珠，反复摩挲，爱不释手，却又满心恐惧。这108颗看似普通的珠子里，藏着她们倾尽所能筹措到的、最大限度变现的黄金。
苏氏拿起一串砗磲佛珠，指尖细细抚过每一颗珠子，反复检视，最终缓缓点头，语气里带着一丝赞叹：“胡师傅和袁匠人，确是鬼斧神工。” 她顿了顿，话锋一转，眼底的凝重又深了几分，“但真正的考验，现在才开始。如何把这东西，安全合理地送进西山，送到宁姐儿手中，并且让她明白如何使用，才是真正的九死一生。”
她们将特制的砗磲珠，分别穿在了两串不同的佛珠上。一串在其中一颗珠子上，做了一个几乎无法察觉的微小凹痕作为标记；另一串则是完全正常的砗磲珠，用来混淆视听。又准备了几串不同材质、明显更精美的佛珠作为“主打”和掩护。
所有的佛珠，都被小心翼翼地放入一个半旧的桐木盒子里，盒子上打着某座香火旺盛、但并非顶级寺庙的标记，里面垫着陈年的檀香粉，隐隐散发出一股清雅的香气。盒子里还附着一张素笺，以墨兰的口吻，用精心斟酌过的、充满担忧与祈愿的语气写道：“闻西山清苦，日夜挂怀。特觅得高僧加持之念珠数串，我儿持诵，可宁心神，佑平安。其中白砗磲两串，质最朴，性最洁，望我儿常佩，如母相伴。”
最后的计划，是通过梁夫人娘家那条线，以“家中女眷为在太后处伴驾的梁女官送来些许慰藉之物”的名义，将这个桐木盒子，夹杂在其他府邸同样送往西山的、五花八门的“慰藉品”中，混过层层检查，尝试通关。
当那只看似普通的桐木盒子，被心腹小心翼翼地交出去的那一刻，墨兰只觉得自己的心，也被一同装了进去，随着那盒子，踏上了前往西山的、吉凶未卜的险途。
承载着墨兰满心祈愿的那只桐木盒子，并未径直奔向西山。它先被辗转送至梁夫人娘家在城西的一处僻静货栈，悄无声息地混入了一批即将发往西山附近皇家别苑区的“日常补给”物资里。这批物资名目繁杂，既有各府邸捐赠的香料、药材、布料、文具，也有寺庙自采的粮油、山货，满满当当装了三大车。那只桐木盒子被小心地塞进一摞同样打着寺庙印记的《金刚经》刻本中间，外头裹了层粗陋的油布，与周围的经书、素笺混在一起，灰扑扑的，毫不起眼。
负责押运这批物资的，是货栈的老管事和两个看着憨厚木讷的伙计，赶车的也是匹老实巴交的骡子，拉着辆半旧的青篷车，看着就透着一股“寻常”。出发前半个时辰，货栈门口便来了一小队身着衙役服饰的人，他们腰佩短刀，眼神却比寻常衙役精明数倍——这是五城兵马司的人，专司核查出城前往西山、皇庄这类敏感区域的物资，半点疏漏都不肯放过。
“往西山送的？都是些什么东西？”为首的小队长翻着货单，语气漫不经心，目光却像鹰隼似的扫过骡车上的货物。
老管事连忙堆起满脸笑意，上前两步，双手递上货单和一份盖着某香火旺盛寺庙监院印章的文书：“回官爷的话，都是些寺庙日常用度，还有各府善信捐赠的供奉之物，给太后娘娘和寺里的师傅们添些用度，不值什么钱。”
小队长“嗯”了一声，下巴朝手下抬了抬，示意抽查。两个衙役立刻跳上骡车，手脚麻利地翻动起来。他们捏捏米袋，感受着里面粮食的质感；扯开布包，看看是不是寻常的棉麻布料；拿起几盒香料凑到鼻尖闻了闻，辨着有没有什么异样。他们的注意力，全集中在是否藏有违禁兵器、过量金银，或是夹带着可疑的信函上。
当其中一个衙役的手触到那只桐木盒子时，老管事的心脏“咯噔”一下，瞬间提到了嗓子眼，脸上的笑容却丝毫不敢减。
“这盒子里装的是什么？”衙役掂了掂盒子，分量轻飘飘的，不由得多问了一句。
“是几串高僧加持过的佛珠，还有几本经书。”老管事语气平稳，手心却已沁出冷汗，“是一位夫人特意捐赠的，盼着能给西山添些福气，也保佑她在寺里伴驾的女儿平安。”
衙役哦了一声，随手掀开了盒盖。一股淡淡的檀香粉气息飘了出来，里面铺着素色锦缎，摆着几串佛珠，还有一张折得整整齐齐的素笺。他拿起素笺，展开扫了两眼，上面无非是母亲思念远在西山的女儿，祈求佛祖庇佑的寻常话语，字里行间满是牵挂，看不出半点异样。
他又拿起最上面那串蜜蜡佛珠，对着光看了看，成色倒是不错，却也算不上什么稀世珍宝，在富贵人家的供奉里很是常见。至于底下那两串白砗磲的，他只瞥了一眼，便皱了皱眉——颜色白扑扑的，质地看着也寻常，甚至有些“寒酸”，远不如蜜蜡和檀木的抢眼。
“佛珠……经书……”小队长踱了过来，扫了一眼盒内的东西，见都是些寻常的礼佛之物，这类东西在送往西山的物资里简直多如牛毛，实在犯不上多费心思。他不耐烦地挥挥手：“行了，盖印，放行！”
桐木盒子被重新盖上，随意地扔回经书堆里。第一关，凭借着“普通”与“合理”的外衣，有惊无险地闯了过去。老管事目送着兵马司的人走远，才悄悄抹了把额头的冷汗，后背的衣裳早已被汗水浸透。
骡车吱吱呀呀地碾过青石板路，行至西山脚下。远远望去，一道森严的哨卡矗立在山道入口，旌旗猎猎，几名身着软甲、腰佩长刀的精悍军士守在那里，他们是直属西山行营的护卫，眼神锐利如刀，盘查的严格程度，比城门口高出了不止一个档次。
“所有人员下车，货物全部卸下，逐一开箱检查！”一声厉喝传来，气氛瞬间紧张得让人喘不过气。
军士们的检查细致得近乎苛刻。米袋要用铁钎深深探入袋底，防止里面藏着夹带；布匹要全部展开抖动，连褶皱里都不肯放过；药材更是要倒出来，一颗颗分辨清楚。对于书籍、经文这类东西，他们更是重点关照，每一本都要快速翻页，查看书页之间是否夹着密信。
当那只桐木盒子再次被拎出来时，一名面色冷峻的什长亲自走了过来。他先是仔细核对了货单和寺庙文书，确认无误后，才缓缓打开了盒盖。
这一次，检查远比在货栈时要细致。什长将盒里的几串佛珠全部取了出来，一颗一颗地捻过，感受着珠子的质地与重量。他先是捻了捻那串蜜蜡，触手温润，分量均匀；又掂了掂檀木的，香气淡雅，也无异常。最后，他的目光落在了那两串白砗磲佛珠上。
什长的手指用力捏了捏砗磲珠子，指尖传来坚实的触感。他又将珠子凑到耳边，轻轻摇晃，听不到半点异响。接着，他拿起一颗珠子，对着头顶的烈日眯起眼睛仔细端详——阳光透过乳白色的珠身，散发出均匀柔和的光晕，看不到丝毫金属反光的痕迹。他又将几颗珠子同时放在手心掂量，重量分布得极为均匀，没有哪一颗显得格外突兀。
“这白砗磲的，品相一般啊。”什长放下珠子，语气平淡地评价了一句，听不出喜怒。
“是是是，”老管事连忙点头哈腰地附和，“那位夫人说了，佛珠贵在诚心，颜色越质朴，心越虔诚，特意挑的这种最普通的料子。”
什长不置可否，又拿起那张素笺，对着光反复看了几遍，还用手指搓了搓纸边，检查是否有夹层，或是用密写药水写了字——这是他们的常规检查手段。可素笺上只有那几行思念祈福的话，字迹娟秀，情真意切，找不出半点破绽。
他沉吟片刻，眉头微蹙。在这种敏感之地，过于贵重、过于扎眼的东西反而容易引人怀疑，可这种带着浓浓人情味、又不值什么钱的“慰藉品”，却恰恰符合常理——哪个做母亲的，不惦记远在险地的女儿呢？
“收起来吧。”什长终于松了口，将佛珠悉数放回盒子，盖好盖子。他挥了挥手，沉声下令：“放行！”