“不必三日。”沈明澜勒紧缰绳，目光投向北方天际。那里，晨光初破云层，一抹淡金横贯苍穹，照得宫阙如染血色。
“两日。”他说，“我要在敌军攻破第一座城池前赶到。”
马鞭一扬，战马长嘶，四蹄腾空，率先冲出宫门。其余骑兵紧随其后，铁蹄踏过青石御道，溅起碎雪与尘土。宫门两侧守卫肃立，目送这支队伍疾驰而去，直至背影消失在长街尽头。
城楼上，一面红旗缓缓升起，在晨风中猎猎作响。那是出征令旗，昭告天下：国难当前，有人再度踏上征途。
庆功宴的酒菜尚在桌上冒着热气，舞姬悄然退场，乐师收琴离席。整座皇宫仿佛从一场短暂的梦中醒来，重新回到现实的重量之中。
没有人欢呼，也没有人叹息。
只有风卷起一片落叶，打着旋儿飞向空中，又被马蹄踏碎，混入泥雪，不见踪影。
沈明澜骑在马上，手按腰间竹简玉佩，识海中系统虽未激活，却隐隐流转着一股温润之力，像是古籍在无声共鸣。他知道，这一去不会轻松。北狄残部为何偏偏此时动手？是谁泄露了京城虚实？背后是否有更深的黑手？
但现在都不是追究的时候。
现在，唯有前行。
马队穿过朱雀大街，街巷渐窄，百姓尚未开门，唯有几家早点铺升起炊烟。一名老妇人抱着柴火路过，见骑兵疾驰而过，怔住片刻，忽然跪地合十，低声念了一句：“愿将军平安归来。”
声音很轻，却被风送入沈明澜耳中。
他没有回头，只是握紧了缰绳，指节泛白。
前方道路延伸向北，穿过平原，越过山岭，直达那烽火燃烧的边关。朝阳在他身后升起，将他的影子拉得很长，笔直如剑，指向远方。
马蹄声不断，敲打着清晨的寂静。
又一座城楼出现在视野中，那是北上的必经之路——昌平门。城门已开，守卒列队敬礼，放行马队通过。
沈明澜策马领先，穿过门洞时，忽听得身后李崇武低声道：“沈公，昨夜一战，您本可歇息三日再出发。何必如此急迫？”
他没有立即回答，直到冲出城门，迎面吹来一阵凛冽北风，才缓缓开口：“因为我比谁都清楚——有些事，慢一步，就是万劫不复。”
话音落下，他双腿一夹马腹，战马加速奔腾，如离弦之箭射向北方旷野。
身后，十余骑紧随而上，铁蹄翻飞，尘土飞扬。
远处，雁门关方向，浓烟隐隐升腾，融入灰蓝天际。
沈明澜仰头看了一眼天空，伸手探入怀中，取出一枚玉符——那是新帝昨夜悄悄塞给他的通关令，上面刻着“如朕亲临”四字。
他将其紧紧攥在掌心，直至边缘压进皮肉，留下四道红痕。
然后，他举起手臂，高声下令：“全速前进！”
马队轰然应诺，齐声呐喊，声震原野。
朝阳完全升起，照亮大地。
他们的身影，在辽阔北原上渐行渐远，最终化作地平线上几个黑点，朝着烽火燃起的方向，义无反顾地奔去。