哈尔滨，隆冬。
火车喷吐着滚滚白烟，如同疲惫的巨兽，缓缓驶入三棵树火车站。站台上人头攒动，呼出的白气凝成一片低矮的云雾。嘈杂的声浪中混杂着俄语、日语、汉语和各种难以辨别的方言，穿着臃肿棉衣的旅客、神色警惕的宪兵、吆喝叫卖的小贩、还有明显是外国面孔的商人或传教士，构成了一幅光怪陆离的末世浮世绘。
青茵裹紧身上那件半旧的藏蓝色呢子大衣，拉低了同样颜色的宽檐呢帽，只露出小半张苍白却轮廓清晰的脸。她跟在扮作学者的黄承彦身后，亦步亦趋，眼神低垂，像个真正不谙世事、带着些许惶恐的女学生。阿海穿着厚实的羊皮坎肩，头上戴着狗皮帽子，背着沉重的行李，沉默地跟在最后，警惕的目光扫视着周围每一个试图靠近或投来过多注意的人。赵把头则扮作本地接应的亲戚，操着一口流利的东北话，熟门熟路地挤在前面开路。
寒风如刀，卷起站台上的煤灰和积雪，打在脸上生疼。空气中弥漫着煤烟、人体汗味、廉价烟草和一种冰冷的、属于这座城市的独特气息——那是松花江冰封的寒气、欧式建筑石料的冷冽，以及更深层弥漫的、不易察觉的压抑与不安。
靠着赵把头提前打点和伪造的证件，他们顺利通过了日伪军警的盘查（主要是查验“良民证”和行李）。走出车站，眼前是宽阔的、覆着脏雪和冰凌的街道，两侧是风格混杂的建筑——巴洛克式的穹顶、俄式的木刻楞、中式的商铺招牌，以及新近修建的、线条冷硬的日式楼房和铁丝网围栏。叮当作响的有轨电车拖着长长的辫子驶过，马拉的雪橇和人力车在街道上穿梭。
按照“掌柜”提供的模糊坐标和赵把头早年的记忆，他们的目的地在道外区，靠近松花江码头的一片名为“桃花巷”的老旧街区。那里曾是俄侨和闯关东的山东、河北移民混居之地，街巷狭窄曲折，建筑拥挤破败，三教九流汇聚，鱼龙混杂，却也相对容易隐藏。
没有叫车，四人顶着寒风，在积雪和冰碴混合的街道上步行了将近一个小时，才抵达桃花巷。巷口立着一根孤零零的、漆皮剥落的路灯杆，昏暗的光晕勉强照亮脚下坑洼的冻土路。巷子深处，低矮的平房和两三层的老旧楼房挤在一起，窗户大多糊着厚厚的窗户纸或挂着破布帘，只有零星几点昏黄的光透出。空气里飘荡着煤烟、酸菜、劣质酒和某种食物油脂的混合气味。
“就是这一带了，十六道街附近。”赵把头压低声音，紧了紧衣领，“掌柜给的坐标很模糊，只说在这一片。咱们得慢慢找，留意有没有特殊的标记，或者……不寻常的能量反应。”
黄承彦早已将那个简易能量探测仪调至最灵敏状态，藏在袖中，指针微微颤动，但并未明确指向某个方向。此地的能量场异常复杂混乱，既有无数普通人生活形成的庞杂微弱意念场，也有长期战乱和异族统治沉淀下来的怨念与恐惧，更混杂着一些若有若无、难以界定的特殊能量残留，如同投入浑水中的几滴不同颜色的墨汁，难以清晰分辨。
他们装作投亲不遇、寻找廉价客栈的外乡人，在昏暗曲折的巷弄里慢慢走着，目光扫过斑驳的墙壁、紧闭的门板、悬挂的招牌。桃花巷名副其实，即使在寒冬，不少门前或窗台仍能看到雕刻的桃花纹饰，只是大多残破不堪，蒙着厚厚的灰尘。
走了约莫两条巷子，探测仪的指针忽然极其轻微地、但持续地偏向左侧一条更窄的岔巷。岔巷口有一家小小的、门面油腻的熟食铺子，昏黄的灯泡下挂着几串暗红色的香肠和酱色的肉肚，一个穿着油渍围裙、满脸横肉的胖老板正百无聊赖地打着哈欠。
黄承彦不动声色地走近铺子，目光扫过那些香肠。忽然，他的瞳孔微微一缩。在挂得最高的那串“红肠”末端，系着一根极细的、不起眼的黑色丝线，丝线打结的方式，赫然是古籍中记载的一种古老加密绳结——与他早年研究“机巧阁”外围联络方式时见过的一种变体极其相似！绳结下方，隐约刻着一个指甲盖大小、几乎融入肠衣颜色的符号：一个简化的、中心有缺口的圆环。
“掌柜”信息中提到的“秩序侧”能量？还是……“归墟观测站”的联络标记？
“老板，这红肠怎么卖？”黄承彦用带着关内口音的普通话问道，手指状似无意地拂过那根黑色丝线。
胖老板抬起眼皮，浑浊的眼睛里闪过一丝难以察觉的精光，打量着黄承彦和他身后的青茵等人，粗声粗气地用带着浓重本地腔的汉语道：“老毛子方子，实打实的肉，贵着呢。你们……外地来的？要多少？”
“初来乍到，听闻贵宝地有一特色美食名为哈尔滨红肠，其味道堪称一绝，特来选购一些品尝一番。嗯......就是那串挂着黑线的红肠看起来颇为诱人，就要它了！”黄承彦面无表情、语气平缓地说道。
听到这话，原本正在忙碌的胖老板手上的动作突然停顿了一下，但他并未多说什么，只是缓缓地将那串红肠从架子上取下来。然而，令人意外的是，他并没有马上把红肠递给顾客，反而拿起一旁的抹布仔细擦拭起自己的双手来。做完这些后，胖老板才抬起头，看似不经意间随口问道：“听几位说话的口音和举止神态，似乎并非一般的生意人啊。不知诸位此次前来此地，究竟所为何事呢？是专程寻人吗？亦或是想要寻找某个特定的地点——‘老地方’呢？”
终于，试探还是来了。
黄承彦嘴角微扬，露出一抹不易察觉的笑容，但眼神却如鹰隼般锐利而深邃。他压低声音，仿佛怕被周围人听到一般轻声说道：“找‘桃花源’。”
这句话看似简单平常，实则蕴含着无尽深意。原来，这是黄承彦经过一番苦心钻研后得出的结论。此前，他一直在苦苦思索如何破解那神秘莫测的加密绳结以及上面刻有的奇异符号。就在这时，那位被称为“掌柜”的关键人物向他透露了一条重要线索——“归墟观测站”。
这条线索犹如一把开启谜题之门的钥匙，让黄承彦瞬间有了灵感。他将“桃花巷”与“桃花源”联系起来，发现两者都以“桃花”为名；同时，“源”字又恰好与“观测站”所代表的“源头”概念相呼应，更与“归墟”所具备的监控功能产生某种微妙关联。于是乎，这个大胆的猜测便应运而生。