两天后的拂晓，哈尔滨尚在沉睡，寒气最重。青茵一行四人（加上归队的阿海）在伊万·彼得洛维奇那间隐秘的后室里，完成了最后的交接。
四套崭新的、盖着伪满民政部钢印和某个虚构商会印章的“特别通行证”与“药材收购商”身份文件，照片已经换上，细节无可挑剔。相应的，还有几套厚实耐磨的俄式毡呢大衣、狗皮帽子、翻毛皮靴，以及四个装满“样品”药材（实为掩人耳目的普通草药）的沉重背篓。装备方面，除了冷星寒提供的手枪和生存包，伊万还额外弄来了两把锋利的芬兰刀、几捆坚韧的登山绳、几个便携式酒精炉和防风火柴，以及最重要的——一张手绘的、标注了隐秘小路、废弃猎屋和危险区域的长白山南麓详细地形图，远比市面流通的地图详尽，甚至标出了一些疑似古代祭祀遗址或能量异常点。
“记住，进山后，尽量走老猎人和采参人的小道，避开日军的巡逻路线和主要关卡。二道白河镇是你们必经的第一站，那里有‘黑泽贸易行’的收购站，也有抗联的秘密交通员，鱼龙混杂，眼睛多，嘴巴杂，务必谨慎。”伊万最后叮嘱，收下了尾款，将他们从另一条隐蔽的后门送了出去。
门外是尚未苏醒的昏暗小巷。四人迅速换上新行头，背上背篓，将武器和重要物品藏在衣物之下或背篓夹层，扮作风尘仆仆的关内药材商人，融入哈尔滨清晨最早的那批谋生者人流，向着城外的方向走去。
他们没有选择火车——证件虽好，但车站盘查严格，且路线固定，容易暴露。按照计划，他们先步行至哈尔滨东郊，在那里，冷星寒通过隐秘渠道安排了一辆前往吉林市方向的运木材的马车，车夫是抗联的外围联络员，可靠且熟悉山路。
马车颠簸在冻得硬邦邦的土路上，速度不快，但胜在稳妥。车夫是个寡言的老汉，只在他们上车时点了点头，便专心赶车。车厢里堆满了散发松脂清香的圆木，他们挤在木垛间的空隙里，厚厚的毡毯盖住腿脚，依然难抵无孔不入的寒意。
车窗外，城市景象迅速褪去，取而代之的是无边无际、覆着厚厚白雪的东北平原。天地苍茫一色，只有蜿蜒的道路和远处光秃秃的杨树林划出些许黑色的线条。寒风毫无阻挡地掠过原野，卷起雪沫，如同白色的沙尘暴。偶尔能看到一两个被冰雪半埋的村庄，炊烟稀落，死气沉沉。
“这才是真正的关东。”黄承彦望着窗外，低声感叹，“苦寒之地，却也藏着最坚韧的生机和最古老的秘密。”
青茵默默点头。她将心神沉入怀中，通过那稳定了许多的“时空镜”，与远在桃花巷客栈地下室里（他们已将关嬷嬷和赵把头暂时安顿在那里，由“掌柜”通过骨片残留的灵性保持微弱监控）的“掌柜”保持着联系。她汇报了行程，并请求“掌柜”持续扫描前方区域能量波动，预警可能的风险。
“信号……稳定。前方五十公里内……未侦测到大规模‘黑暗蚀能’聚集。但自然灵韵场……呈现……周期性紊乱波动……可能与近期天气变化及……地下结构有关。” “掌柜”的信息清晰传来。虽然无法进行物质传送或深度扫描，但作为预警雷达和基础环境分析仪，它的价值无可估量。
马车昼行夜宿，走了三天，才抵达吉林市外围。他们没有进城，在城郊一处僻静的林场与马车夫告别，支付了约定的报酬（一些银元和一小包珍贵的消炎药粉）。接下来的路，就需要完全依靠他们自己了。
从吉林市前往长白山，真正的考验才开始。他们沿着松花江支流辉发河的河谷，向东南方向进入山区。地势逐渐抬升，森林变得茂密，多为高大的红松、云杉和冷杉，林间积雪更深，行走越发艰难。天空总是阴沉沉的，时不时飘下细碎的雪粒。
第四天傍晚，他们在一处背风的山坳里找到了一个废弃的炭窑，勉强可以遮风避雪。点燃酒精炉，融化雪水，就着硬邦邦的苞米饼子和咸菜吃了顿简单的晚饭。连日赶路，大家都已疲惫不堪，但没人抱怨。
“按照地图和脚程，再走两天，应该能到二道白河镇。”阿海就着炉火的光，研究着地图，“前面有一段路比较险，叫‘老鹰愁’，是沿着悬崖开凿的古栈道，冬天结冰，很滑。过了那里，就进入长白山保护区范围了。”
“掌柜，”青茵再次联系，“能否分析我们目前的体能状况和物资消耗，并给出优化建议？另外，附近是否有可利用的自然资源，或者……潜在的危险？”
“分析中……团队成员平均体温偏低，存在轻度冻伤风险，建议增加高热食物摄入，活动肢体促进循环。基础药品消耗约15%，食物消耗约30%，燃料消耗约40%……建议在安全地点补充净水与可燃物。前方三公里，七点钟方向，存在小规模温泉裂隙，水温约40-50摄氏度，可补充水源并进行基础清洁，但需注意可能有喜热生物聚集。同时，侦测到该区域有微弱、不稳定的野兽活动信号，特征……与东北虎部分吻合，但能量读数异常偏高，建议高度警惕。”
温泉？老虎？还是能量异常的老虎？
众人对视一眼。连续几天在冰天雪地里跋涉，能泡一泡温泉，哪怕是擦洗一下，都是难以抗拒的诱惑。但异常老虎的警告，又让人心头一紧。
“去。”黄承彦最终决定，“但必须做好万全准备。阿海和我先摸过去探查，确认安全后，青茵再去。大家轮流警戒。”
借着夜色和树木的掩护，他们向温泉方向摸去。走了不到三公里，果然闻到空气中飘来淡淡的硫磺气味，周围的积雪也明显变薄，地面有热气蒸腾。拨开一片茂密的、挂着冰凌的灌木，眼前出现了一小片大约十几平方米的、热气腾腾的水潭，潭水清澈，边缘凝结着黄色的硫华。水潭上方，岩壁有一道裂缝，温热的泉水正汩汩流出。
周围寂静无声，只有泉水流动和蒸汽升腾的细微声响。探测仪没有显示强烈的生命或能量反应。
阿海和黄承彦仔细检查了水潭四周，确认没有大型动物的新鲜足迹或粪便，只在远处雪地上发现了几道模糊的、似爪非爪的巨大痕迹，延伸向密林深处，看方向并非冲着温泉而来。
“痕迹很新，但似乎离开了。抓紧时间。”黄承彦低声道。
青茵和阿海先快速用温泉水擦拭了脸和手脚，驱散寒意，又灌满了所有水壶。黄承彦则收集了一些干柴（附近有温泉，树木相对干燥），准备生火烤干些衣物。就在他们稍微放松警惕之际——
“掌柜”的紧急预警，如同尖刺般扎入青茵脑海！
“警告！侦测到高速移动高能生命体！速度极快！方向……正后方！距离……八百米……五百米……两百米！！”
几乎在预警响起的同一瞬间，一声低沉、雄浑、却带着一种金属摩擦般诡异质感的咆哮，从他们来时的密林深处猛然炸响！紧接着，是树木被蛮力撞断的“咔嚓”声和积雪扑簌簌落下的声音，迅速逼近！
“上树！快！”阿海厉喝，同时拔出了腰间的手枪。黄承彦也立刻扔下柴火，抽出了芬兰刀。
青茵反应极快，抓住水潭边一棵粗大云杉垂下的枝干，奋力向上攀爬。黄承彦紧随其后。
就在阿海也准备上树时，一道巨大的、带着腥风的黑影，如同炮弹般从林间扑出，轰然落在水潭边！
那赫然是一只体型远超寻常的东北虎！身长接近三米，肩高过人，斑斓的毛皮在昏暗光线下闪烁着诡异的暗金色光泽，而非正常的橙黑条纹。最令人心悸的是它的眼睛——并非琥珀色，而是一种翻滚着暗红与浊黄的混沌色彩，口中呼出的白气带着淡淡的腥甜味，与“幽渊”污染的气息隐隐相似！它的爪牙似乎也异乎寻常的锋利和巨大，在雪地上留下深深的、边缘焦黑的痕迹。
这是一只被黑暗能量侵蚀、产生了变异的猛兽！