一个体态更为凝实、轮廓呈现出明显女性特征的魂族飘上前来。她的声音直接传入刘乐脑海，空灵依旧，却带着难以掩饰的欣喜：“代理人刘乐，你做得非常出色！成功探索并带回了珍贵的火晶资源。根据协议，我族会给予你相应的、令你满意的报酬。”
魂族不在意刘乐为什么拥有秒杀四阶的实力，也不关心一个土着是如何做到这一点的。它们的思维方式更趋近于绝对的利益计算和契约精神——既然刘乐是它们的代理人，带回了资源，增强了魂族在此次资源争夺中的话语权和实际收获，那就是好事。至于代理人的实力超出预期？那更好，意味着更大的利用价值和威慑力。
刘乐将麻袋放在脚边，发出沉重的闷响。他平静地看着眼前的魂族女性：“火晶，我可以给你们十公斤。剩下的，我有用。”
魂族女性心中快速计算：十公斤高品质火晶，已经是极其珍贵的战略资源。但刘乐麻袋里的火晶，恐怕有近百公斤……她试图争取更多：“代理人，你带回的资源非常可观，我族愿意付出更高的代价换取更多……”
刘乐抬手打断了她，语气不容置疑：“十公斤，换取我需要的另一样东西——进化之种。”
魂族女性微微一顿：“进化之种？这种资源……我族确实有少量储备，可以交易。”
进化之种，能引导普通人进化，或低阶进化者晋升、紧紧对于普通人和1阶进化者有用，对土着而言价值连城，但对整个文明而言，战略价值极低，更多是作为研究样本或特殊奖励。
刘乐点点头，不再犹豫，直接从贴身内袋里，取出了那枚燃烧着金色火焰的九阶晶核。虽然布满裂纹，残破不堪，但其散发出的、仿佛能压塌虚空的磅礴能量和法则余韵，瞬间让整个船舱内的魂族灵体齐齐一颤，光芒剧烈波动！
即使是见多识广的魂族，面对一枚真正的、来自九阶神魔遗骸的晶核，也难掩震撼与狂喜！但那名魂族女性迅速收敛情绪，只是“目光”更加灼热地盯住了晶核。
刘乐托着晶核，语气平淡得像在问菜价：“这枚九阶晶核，能换取多少进化之种？”
魂族女性沉默了，显然在飞速权衡。过了好几秒，她才用一种极其复杂的语气回应：“代理人，我必须诚实地告知你，进化之种与九阶晶核，两者在战略价值层面上，根本无法相提并论。进化之种虽然稀有，但其作用局限于个体潜能开发，对于文明层级的提升和战争潜力影响微乎其微。而一枚九阶晶核，即便残破，其中蕴含的能量层级、规则碎片、以及可能携带的远古信息……其价值，对于任何一个有志于攀登更高层次的文明来说，都是无价的。”
她顿了顿，似乎在寻找合适的比喻：“如果单纯用战略价值衡量……或许，一百亿、甚至一千亿颗进化之种，也无法与这枚晶核等价。”
刘乐听到这话，脸色瞬间黑如锅底，眼角不受控制地狂跳了几下。
前世……他就为了子轩和雯雯，用九阶晶核去交换了两颗进化之种！现在想来，何止是被薅羊毛，简直是被抽筋扒皮、敲骨吸髓！落后，不仅意味着挨打，更意味着在交易中，连讨价还价的资格都没有，只能眼睁睁看着对方用玻璃珠换走自己的传国玉玺！
魂族女性敏锐地察觉到了刘乐情绪的变化，但她依旧保持着谈判的冷静：“但是，进化之种的特殊性在于其稀有度。这种资源产出条件极其苛刻，且对高阶文明价值近乎于零，因此任何种族都不可能大量保留库存。我族目前，最多能拿出二十颗。”
她的话很有技巧——先把九阶晶核的价值捧到天上，再强调进化之种的“稀有”尽管战略价值低，这样用“稀有”来换取“无价”，听起来似乎就不是那么离谱的剥削了。
刘乐深吸一口气，压下心头翻涌的憋闷和一丝戾气。他知道，这就是现实。在魂族眼里，他这个“土着代理人”就算再能打，也改变不了双方文明层级和认知上的巨大鸿沟。这交易，他必须做。
“可以。” 刘乐声音有些发冷，“二十颗进化之种。另外，附加一到三阶的各属性晶核，作为补偿。”
魂族女性立刻摇头：“三阶晶核，按照观测条例和对低等文明保护原则，暂时不能直接交易给土着代理人。但是，一阶和二阶的晶核，可以作为附加交易品。”
“计算吧。” 刘乐不再多言，将九阶晶核往前递了递。
魂族女性小心翼翼地用一层特制的灵能容器接过晶核，转身与同伴开始了快速的计算和物资调配。
不久后，又有几艘魂族的运输飞船赶来，进行了秘密交接。
时间在沉默中流逝。
当刘乐再次踏出魂族飞船，降落在远离喀城、也尚未抵达华亭的一片荒芜丘陵地带时，他背后的背包已经变得鼓鼓囊囊，沉重无比。食物已经被清空，丢弃，里面装着的，是魂族“支付”的二十颗进化之种，以及满满当当的一阶、二阶各属性晶核。
他知道，这些东西加起来，和那枚九阶晶核的真实价值相比，连九牛一毛都算不上。这已经不是被薅羊毛了，这是被魂族从身上活生生剜走了一大块肉，还只给了几颗糖作为安慰。
落后，就要忍受这种明目张胆的、甚至对方都觉得理所当然的掠夺。
夕阳西下，将他的影子拉得很长。
他找了块背风的岩石坐下，没有生火，只是默默地从背包里拿出一块硬邦邦的肉干，就着水壶里所剩无几的清水，慢慢咀嚼。
华亭，就在东南方向不远了。
以他现在的速度，全速飞行，用不了多久就能回到那个地下三十米、有着温暖灯光和等待着他的人的庇护所。
可是……
他停下了咀嚼，望向华亭的方向，眼神中第一次流露出一种清晰的、沉重的无助。
他想回去。
疯狂地想。
想看到莎莎的笑容，想听爷爷奶奶的唠叨，想和江时佑、张天算他们说说这次的经历，想把那枚“时之泪”吊坠亲手戴在莎莎的脖子上……
但是，他不敢。
以前，只有普通人和零阶进化者会追杀他，他可以应付。
可现在，出现了四阶。
而且是十三名四阶，目标明确地要置他于死地！如果不是他实力够硬，已经死得连渣都不剩了。
如果他回到华亭，回到家人身边……
万一……万一新的追杀者，追到了华亭呢？
三阶，四阶强者的随手一击，就足以将整个华亭城，连同地下庇护所彻底从地图上抹去！连带着里面所有的人……
他赌不起。
他不能把这份致命的危险，带给自己拼死也要守护的人。
刘乐靠在冰冷的岩石上，缓缓闭上了眼睛。
手中，紧紧攥着那枚贴着胸口的银戒，和那个装着玉观音的粗布小袋。
荒野的风，呜咽着吹过，卷起尘土，带来远方的血腥与腐朽气息。
近在咫尺的归途。
远在天边的家园。
他坐在荒原与黑夜的交界处，第一次感到，前路与退路，都笼罩在一片沉重而孤独的迷雾之中。