爆炸的余波在虚空中缓缓弥散，如同肮脏水面上最后几圈油腻的涟漪。畸变体与它们那不稳定源头共同湮灭的闪光早已熄灭，只留下“余烬”舰队悬浮在绝对的死寂中。没有胜利的松懈，只有更深的、混杂着困惑与寒意的疲惫。护盾上滋滋作响的腐蚀痕迹，舱内若有若无的腥臭，以及每个人眼底未散的惊悸，是刚才那场诡异遭遇战留下的唯一烙印。
而更大的不安，在舰队内部，在“载火者”号医疗舱内，无声地发酵、膨胀。
贺骁坐在医疗床边缘，低垂着头，新生皮肤在惨白灯光下泛着类似抛光骨骼的冷硬光泽。他维持这个姿势已经很久，赤红的眼眸盯着自己摊开的双手，五指时而微微蜷缩，时而神经质地颤抖。医疗官和护士远远站在门口，眼神复杂，敬畏与恐惧交织。他们看着他，如同看着一尊正在苏醒的、无法理解的古老雕像，美丽，但充满非人的怪异。
舱内一片死寂，只有生命监护仪单调的滴滴声，以及通风系统微弱的气流声。空气里消毒水的气味，被一股更淡的、难以描述的、类似高压放电后臭氧与某种冷金属混合的奇异气息覆盖——这气息源自贺骁，随着他每一次呼吸，缓缓扩散。
李皓和陈文走进医疗舱时，看到的就是这样一幅景象。贺骁没有抬头，仿佛沉浸在只有自己能感知的世界里。
“老贺，”李皓走近几步，声音平稳，但独眼锐利地观察着贺骁的每一丝变化，“感觉怎么样？”
贺骁缓缓抬起头。赤红的瞳孔深处，之前的狂暴与空洞似乎沉淀了下去，取而代之的是一种深潭般的平静，但在这平静之下，隐隐有某种冰冷的、非理性的东西在缓慢流淌，如同冰层下的暗河。他的目光落在李皓身上，停顿了几秒，才仿佛从遥远的地方将意识拉回，缓缓开口，声音比之前更加沙哑、平直，带着金属摩擦的质感：“……指挥官。”
没有回答感觉如何，只是确认了称呼。
“你刚才……”李皓斟酌着词句，“对付那个怪物的方式……”
“不知道。”贺骁打断他，低头再次看向自己的手，眉头几不可察地蹙起，仿佛这双手令他感到陌生和困惑，“看到它……很吵，很脏。想让它……安静。然后……就这样了。”他说得极其简单，仿佛描述的是捏死一只虫子，而非隔空湮灭了一头能量与血肉混合的畸变体。
“你体内的‘标记’，”陈文拄着拐杖，小心翼翼地开口，目光在贺骁和旁边的监测仪器上来回移动，“在刚才你发动……能力时，有微弱的能量共振。但波形很奇特，不完全匹配‘无光之海’的记录，似乎掺杂了你自身……‘薪火’烙印的某些频率，还有……别的东西。”
“什么别的东西？”李皓立刻追问。
“不清楚。能量特征无法识别，不属于已知的任何谱系。很……‘冷’，很‘静’，但又带着一种……侵蚀性。有点像……被极度稀释、纯化后的‘寂灭’属性，但又不完全是。”陈文的表情极其困惑，这对一个科学官来说是罕见的。
贺骁似乎对“寂灭”这个词有了反应，灰白色的瞳孔微微收缩了一下，但没说话。
“你现在能控制这种……力量吗？”李皓紧紧盯着贺骁的眼睛。
贺骁沉默了片刻，缓缓摇头，动作依旧有些僵硬：“不能。感觉……像多了一条胳膊，但它不听使唤。有时候，能感觉到它……在那里，很‘饿’。”他顿了顿，赤红的眼眸中闪过一丝极其细微的、连他自己都未曾察觉的茫然与……渴望？对那些混乱、令他“厌恶”的能量的渴望？“那些东西……很吵。让它们安静……感觉……会‘好’一点。”
这番描述让李皓和陈文心头更沉。这不是自主觉醒的力量，更像是“标记”与贺骁自身残存力量（包括“薪火”烙印和可能的沈寂遗留影响）混合后，产生的、不受控制的、带有某种“吞噬”或“净化”倾向的异变。而贺骁的认知和情感，似乎也受到了潜移默化的影响，变得更加平淡、疏离，对“混乱”和“肮脏”有了近乎本能的排斥与攻击欲。
“你需要隔离观察，”李皓最终做出了艰难的决定，声音冷硬，“在你完全掌握自身变化，并确保不会对舰队和自身造成不可控风险之前，不能离开医疗舱，也不能接触任何武器或关键系统。陈文，安排最高级别的生物与能量监控，同时尝试与他体内的‘标记’建立可控的低频探测，我需要知道这东西除了引来麻烦，还有没有别的……用处。”