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星髓谷浅水区的岸边，湿润的风裹挟着淡淡的星髓气息与一丝若有若无的腐朽味，吹拂着每个人的脸颊。林晓、赵刚和臧备三人踉跄着踏上岸滩，脚下的星髓石板被池水浸润，泛着温润的蓝光，却洗不掉三人身上的狼狈。他们的防护服布满划痕，有的地方甚至被能量乱流灼出焦黑的破洞，露出里面渗着血丝的皮肤，背包里的母晶原液容器被紧紧护在怀中，瓶身的星纹还在微微闪烁，抵御着空气中弥漫的残尘能量。
老周带着几名谷民快步迎上来，手里捧着干净的纱布和净化凝胶，脸上的皱纹拧成一团，满是关切。“快，先处理伤口！”他的声音带着一丝颤抖，目光落在赵刚那只乌黑肿胀的手臂上，眉头皱得更紧了，“这是残尘能量侵蚀的迹象，必须立刻用高浓度的净化凝胶敷上，再用星髓绷带包扎，晚了就麻烦了。”
两名谷民立刻上前，小心翼翼地搀扶着赵刚，将他扶到岸边的一块平整的大石板上坐下。赵刚咬着牙，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在石板上，晕开一小片水渍。他的手臂已经肿得比平时粗了一圈，伤口周围的皮肤泛着诡异的青黑色，像是有无数条细小的黑虫在皮下蠕动，每动一下，都传来钻心的剧痛。
“没事，小伤而已。”赵刚咧嘴笑了笑，试图装作轻松的样子，可话音刚落，就忍不住闷哼一声，额头上的青筋突突直跳。他看着蹲在身边的谷民，摆摆手道：“不用这么麻烦，给我一支净化凝胶就行，我自己来。”
“这怎么行？”老周板起脸，夺过谷民手里的净化凝胶，拧开盖子，挤出淡绿色的凝胶，小心翼翼地涂抹在赵刚的伤口上，“残尘能量狡猾得很，不彻底清理干净，会顺着血脉扩散到全身，到时候就算是母晶原液，也救不了你。”
凝胶接触到伤口的瞬间，发出“滋滋”的轻响，腾起一缕淡淡的白烟，赵刚的身体猛地一颤，疼得倒吸一口凉气，脸色瞬间变得惨白。他能感觉到，一股清凉的能量顺着伤口渗入皮肤，与那些乌黑的残尘能量相互冲撞，激发出一阵阵细密的刺痛感，像是有无数根针在扎着他的血肉。
“忍着点。”老周的动作很轻柔，却带着不容置疑的力道，他一边涂抹凝胶，一边用干净的纱布轻轻擦拭着伤口周围的血污，“这些凝胶是用母晶粉末和焰纹草汁液熬制的，净化效果比普通的强三倍，应该能暂时压制住残尘能量的扩散。等臧备的净化药剂研发出来，就能彻底清除了。”
林晓站在一旁，看着赵刚疼得发白的嘴唇，心里一阵发酸。她抬手擦了擦脸上的水渍，才发现那不是湖水，而是自己的汗水。她的目光越过人群，望向远处的天际，那道灰黑色的残尘潮离星髓谷越来越近了，肉眼已经能看到潮水边缘翻滚的灰雾，以及雾中隐约晃动的变异生物身影，空气中的腐朽味越来越浓，让人忍不住皱眉。
“老周，防护带的情况怎么样了？”林晓收回目光，看向正在给赵刚包扎伤口的老周，声音里带着一丝疲惫，却依旧沉稳。
老周包扎的手顿了顿，抬头看了一眼远方的灰潮，叹了口气：“我们把所有的星冰晶体都搬出来了，沿着谷口布置了一道环形防护带，还在晶体之间刻了净化星纹，能暂时抵御残尘能量的侵蚀。但是……”他的语气一顿，脸上露出担忧的神色，“防护带的长度足有三里，需要大量的能量维持，我们的星髓储备撑不了太久，最多半天，星冰晶体的能量就会耗尽。”
“半天……”林晓低声重复着这个词，心里快速盘算着。半天时间，臧备能研发出净化药剂吗？就算研发出来，能来得及大规模生产，抵御住残尘潮的冲击吗？她不敢想下去，只能将目光投向身边的臧备，“臧备，原液没问题吧？现在就去实验室，尽快研发净化药剂，我们的时间不多了。”
臧备点了点头，紧紧抱着怀里的背包，像是抱着什么稀世珍宝。他的眼睛里布满血丝，脸上写满了疲惫，却依旧闪烁着坚定的光芒：“放心，原液的纯度很高，应该能研发出有效的净化药剂。我现在就去实验室，陈昕已经在那边等着我了，我们会通宵赶工，争取在最短的时间内研发出来。”
他顿了顿，看向林晓，补充道：“但是研发药剂需要时间，而且需要大量的残尘样本进行试验，我们之前采集的样本不够，可能需要……”
“我知道了。”林晓打断他的话，沉声道，“我会带人去森林里采集更多的残尘样本，你只管专心研发药剂。记住，这是我们唯一的希望。”
臧备重重地点了点头，不再多说，转身朝着实验室的方向跑去。他的脚步很快，背包在身后一晃一晃的，像是承载着整个星髓谷的重量。阳光洒在他的身上，拉出一道长长的影子，坚定而执着。
林晓看着他的背影消失在远处的树林里，才缓缓转过身，目光扫过围在身边的谷民。他们大多是老人和孩子，青壮年都跟着赵刚去加固防护带了，此刻他们的脸上带着恐惧，却依旧紧紧握着手里的锄头和砍刀，眼神里透着不屈的光芒。
“大家都辛苦了。”林晓的声音不高，却清晰地传到每个人的耳朵里，“残尘潮很快就要来了，它们会毁掉我们的家园，伤害我们的亲人。但是我们不能怕，星髓谷是我们的根，是我们祖祖辈辈生活的地方，我们必须守住它！”
她的目光落在人群中一个年轻的谷民身上，那是老周的孙子，名叫小宇，今年才十六岁，手里紧紧握着一把磨得雪亮的砍刀，脸上还带着稚气，眼神却很坚定。“小宇，你带几个人去仓库，把所有的星髓矿石都搬出来，送到防护带那边，给星冰晶体补充能量。记住，动作要快，注意安全。”
“是！林晓队长！”小宇挺起胸膛，大声应道，声音里带着一丝激动。他转身招呼了几个年轻的谷民，朝着仓库的方向跑去，脚步轻快，像是有使不完的力气。
林晓又看向身边的另一名谷民，那是负责培育焰纹草的老农，姓王，大家都叫他老王头。“王叔，你带几个人去培育大棚，把所有能搬动的焰纹草都移栽到防护带内侧，焰纹草能净化空气，或许能帮上忙。”
“好嘞！”老王头应了一声，扛着锄头，带着几个谷民快步朝着培育大棚的方向走去。他的脚步有些蹒跚，却走得很稳，像是扛着的不是锄头，而是希望。
安排完这些，林晓才松了口气，转身看向已经包扎好伤口的赵刚。赵刚正挣扎着想要站起来，脸色依旧苍白，却比之前好了一些。“你干什么？”林晓连忙上前按住他，“你的伤还没好，好好休息，这里有我。”
“休息？”赵刚咧嘴笑了笑，摇了摇头，“都什么时候了，还休息？防护带那边需要人手，我必须过去。我是队长，不能躲在后面。”他说着，推开林晓的手，咬着牙站了起来，虽然身体还有些摇晃，却依旧挺直了腰板。
林晓看着他坚定的眼神，知道自己劝不动他，只能叹了口气：“那你小心点，别硬撑。如果感觉不舒服，立刻回来。”
“放心吧。”赵刚拍了拍她的肩膀，转身朝着防护带的方向走去。他的步伐有些踉跄，却走得很稳，那只受伤的手臂垂在身侧，每走一步，都传来一阵细微的疼痛，却被他硬生生忍了下去。
林晓看着他的背影，心里五味杂陈。她知道，现在的星髓谷，每个人都在拼尽全力，为了守护家园，为了守护彼此。她深吸一口气，转身朝着森林的方向走去，手里握着那把银蓝色的能量短刃，吊坠在胸前轻轻晃动，散发着微弱的光芒。
森林里的光线比外面暗了许多，参天的古树遮天蔽日，阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光影。地面上铺满了厚厚的落叶，踩上去软软的，发出沙沙的声响。空气中弥漫着草木的清香，却依旧掩盖不住那股淡淡的腐朽味，那是残尘能量的味道。
林晓的脚步放得很轻，精神力高度集中，仔细观察着周围的动静。她知道，这片森林里，已经有不少动物被残尘感染了，随时可能遇到危险。她的目光扫过一棵古树的树干，上面布满了灰色的纹路，和之前在变异焰纹草上看到的一模一样，纹路里的残尘能量正在缓缓流动，像是在呼吸。
她停下脚步，举起能量短刃，小心翼翼地刮下一点带有灰纹的树皮，放进随身携带的密封容器里。容器里已经装了不少样本，有变异的草叶，有感染的野兔毛发，还有一些灰色的土壤，这些都是研发净化药剂需要的材料。
就在她准备转身离开的时候，一阵轻微的响动从旁边的灌木丛里传来。林晓的身体瞬间绷紧，握紧能量短刃，警惕地朝着灌木丛望去。只见灌木丛里的枝叶轻轻晃动，一双泛着红光的眼睛，正透过枝叶的缝隙，死死地盯着她。
是之前那只变异的灰黑狐狸。
它的体型比上次见到的时候更大了，毛发脱落得更加厉害，露出更加浓郁，像是燃烧的火焰，嘴角流着粘稠的涎水，滴落在落叶上，发出滋滋的声响，腐蚀出一个个小洞。
狐狸发出一声低沉的嘶吼，声音比上次更加沙哑，带着一股令人毛骨悚然的诡异。它猛地从灌木丛里扑了出来，四肢蹬起地面的落叶，带起一阵阴冷的风，风里夹杂着浓郁的残尘能量，扑面而来。
林晓早有准备，身体瞬间向左侧扑去，同时激活了胸前的吊坠。银蓝色的星源能量如同潮水般涌出，在她身前形成一道半透明的屏障。狐狸的爪子狠狠撞在屏障上，发出一声闷响，屏障剧烈震动，林晓的手臂传来一阵发麻的感觉。
狐狸被弹飞出去，摔在地上，翻滚了几圈才停下。它挣扎着爬起来，眼神里的红光更加疯狂，喉咙里发出低沉的咆哮，再次朝着林晓扑来。这一次，它的速度更快，力量也更大，显然这段时间里，它体内的残尘能量又增强了不少。
林晓不敢大意，握紧能量短刃，迎着狐狸冲了上去。能量短刃泛着银蓝色的光芒，切开空气，带着呼啸声，精准地砍向狐狸的腹部。狐狸反应极快，身体猛地一扭，躲过了致命一击，却被能量短刃划破了后腿，一道深可见骨的伤口出现，乌黑的血液喷溅而出，落在地上，发出滋滋的声响。