“啧啧，烈阳真解啊…… 那可是上古大能留下的顶级功法，直指金丹大道！现在整个南州的修仙界都炸锅了，不知道多少双眼睛在找这个‘木辰’呢！” 一名须发皆白的老修士摇头感叹，语气复杂。
“哼，怀璧其罪！一个没背景、没势力的炼气期散修，拿了这等逆天传承，无异于小儿持金过市，迟早会被人抢了去，死都不知道怎么死的！” 旁边一名面色阴鸷的修士冷哼一声，语气中满是不屑。
“也不能这么说，能在那么多高手围攻下安然脱身，还能引动岩浆、破解烈阳阵图，这‘木辰’绝对不是普通人，说不定背后有隐世高人撑腰呢？” 有人提出不同看法。
各种议论声此起彼伏，有羡慕，有嫉妒，有不屑，也有担忧。沈砚坐在角落，端着一杯清淡的灵茶，面色平静地听着，心中却在快速分析着这些信息。
情况比他预想的稍好一些。至少目前，各方的焦点还集中在 “木辰” 这个化名上，无人知晓他的真实身份和根脚，也没人知道他已经离开了澜沧秘境范围。但压力也同样巨大，烈阳传承的诱惑实在太大，足以让许多筑基修士乃至金丹真人动心，接下来的一段时间，他必须更加谨慎。
离开醉仙楼，沈砚又接连走访了几家酒肆和茶馆，收集了更多信息。随后，他来到了坊市内的 “百晓阁” 分号。百晓阁是南州修仙界着名的信息组织，收费虽高，但消息的准确性和全面性远超市井传闻。
他花费了五十块下品灵石，购买了三份信息：一份是南州近期的整体局势，包括各大宗门的动向、势力范围的变化；一份是关于司命府的公开信息 —— 可惜内容寥寥无几，大多是各地修士的猜测，只知道这是一个神秘莫测的组织，行事诡异，似乎一直在暗中干预修士的命运；还有一份是关于墨韵宗和叶轻眉的消息，但同样没有什么特别发现，只提到墨韵宗近期比较低调，并未参与澜沧秘境的争夺。
了解完大致情况，沈砚心中有了底。接下来，他需要补充一些修炼资源，同时处理掉手中一些用不上的东西。
他来到坊市内最大的物资交易店铺 ——“聚宝斋”。这家店铺装修豪华，店内摆满了各种法器、丹药、矿石、妖兽材料，来往的修士非富即贵，显然是坊市内最有实力的商家之一。
沈砚取出了两件物品：一件是得自澜沧秘境毒沼的七彩毒蕈，另一件是几件从秘境修士尸体上搜来的、属性与他相冲的金属性法器材料。
七彩毒蕈一拿出，立刻引起了店铺掌柜的重视。这掌柜是个面色圆润的中年修士，修为深不可测，眼神锐利如鹰。他小心翼翼地拿起毒蕈，用神识仔细探查了片刻，眼中闪过一丝惊喜：“上好的七彩毒蕈，年份足有三百年，是炼制高阶毒丹和破障丹的关键材料。道友打算如何处置？”
“出售。” 沈砚语气平淡，没有多余的废话。
掌柜沉吟片刻，报出了价格：“此物价值不菲，老夫给道友一千五百块下品灵石，或者等价的中品灵石与丹药，道友觉得如何？”
这个价格远超沈砚的预期，他没有还价，直接点头同意：“就一千五百块下品灵石。”
掌柜见状，脸上露出笑容，立刻让人取来灵石。交易过程中，掌柜看似随意地问道：“道友这七彩毒蕈品质极高，不知是从何处所得？老夫经营聚宝斋多年，也少见这般好的材料。”
沈砚早有准备，淡淡回应：“偶然在一处古修士遗迹的外围险地所得，具体位置已然记不清了。”
掌柜眼中闪过一丝探究，但见沈砚神色平静，滴水不漏，便没有再追问，笑着完成了交易。沈砚能敏锐地察觉到，在他转身离开时，掌柜的神识在他身上短暂扫过，但被他用《源木炼心诀》巧妙掩饰了过去。
拿到灵石后，沈砚在聚宝斋内补充了一些物资：炼制 “蕴神丹” 所需的凝神草、忘忧花，炼制 “回元丹” 的灵参、玉竹，还有数沓空白符纸和一些低阶阵旗，以备不时之需。
离开聚宝斋时，夕阳已西斜，坊市内的雾气变得愈发浓重。沈砚行走在略显昏暗的街道上，心中思索着下一步计划：黑河坊市龙蛇混杂，虽适合暂时隐匿，但绝非久留之地。他打算在此地再停留一两日，打探更多关于司命府和天机阁的消息，然后便前往南州中部的青阳城 —— 那里势力相对均衡，且有一处藏书丰富的修仙者协会，或许能找到解码兽皮碎片的线索。
就在这时，他路过一个摆满地摊的广场角落。广场上人头攒动，修士们穿梭在各个摊位前，挑选着自己需要的物品。沈砚本打算径直走过，目光却无意间扫过一个售卖残破古籍、玉简和零散器物的摊位。
摊主是个邋里邋遢的老头，穿着一身沾满污渍的灰色布衣，头发乱糟糟地纠结在一起，脸上布满了皱纹和泥垢，正靠在墙角打着盹，对来往的修士视而不见。
就在沈砚的目光掠过摊位的瞬间，丹田内的烈阳剑，以及左臂的命痕，同时传来一丝极其微弱却清晰无比的悸动！
这悸动并非危险预警，而是一种同源的共鸣，仿佛遇到了久违的同类！
沈砚脚步骤然一顿，眼神瞬间锁定在摊位角落一块毫不起眼的、布满污渍的暗黄色兽皮碎片上。那悸动的源头，正是此物！
他不动声色地放缓脚步，装作被其他摊位吸引，绕了一圈后，才缓缓走到这个邋遢老头的摊位前。他蹲下身，假装翻看摊位上的残破玉简和古籍，手指偶尔拿起几件物品，故作沉吟，实则在暗中观察那兽皮碎片。
兽皮碎片约莫巴掌大小，质地粗糙坚硬，表面覆盖着一层厚厚的黑色污渍，灵气近乎于无，看起来就像是一块废弃的破烂皮料。上面用某种早已干涸的古老颜料，绘制着一些扭曲的、难以辨认的图案，断断续续，不成章法，似乎是一幅残缺的地图，又像是某种古老的符文。
“老板，这个怎么卖？” 沈砚拿起那块兽皮碎片，状似随意地问道，语气平淡，没有丝毫波澜。
邋遢老头被惊醒，睁开惺忪的睡眼，瞥了一眼他手中的兽皮碎片，声音沙哑地说道：“十块下品灵石，不二价。”
这个价格不高不低，正好符合一块 “破烂兽皮” 的定位。沈砚没有还价，从储物袋中取出十块下品灵石，放在摊位上，同时将兽皮碎片收入掌心。
就在他的指尖触碰到兽皮碎片的瞬间，识海中那幅早已融入神魂的烈阳阵图，竟然再次微微波动了一下！一股极其微弱的金光从阵图中溢出，与兽皮碎片产生了一丝微不可察的共鸣，仿佛两块失散多年的拼图，找到了契合的节点！
“这碎片…… 难道与烈阳上人，或者那天机阁有关？” 沈砚心中掀起一阵惊涛骇浪。烈阳阵图是烈阳上人的核心传承，能与之产生共鸣的物品，必然和烈阳上人有着极深的关联，甚至可能牵涉到天机阁和 “定命之局” 的秘密！
他强压下心中的震动，表面依旧不动声色，起身整理了一下衣角，便转身离开了摊位，混入了人流之中。
而在他身后，那邋遢老头在他离开后，缓缓抬起头，靠在墙角的身体坐直了几分。他用袖子擦了擦脸上的泥垢，浑浊的眼中闪过一丝与他外表截然不同的精光，嘴角勾起一抹诡异的笑容，低声喃喃道：“又一个被‘标记’的鱼儿上钩了…… 这兽皮碎片可是司命大人特意布置的诱饵，没想到这么快就有收获。这小子身上的命痕气息，倒是比之前几个都要浓郁，司命大人应该会很感兴趣。”
说罢，他从怀中取出一枚黑色的传讯符，指尖灵力涌动，在符纸上快速刻画了几道符文，然后轻轻一捏。传讯符化作一道黑色流光，瞬间消失在浓重的雾气之中。
而此刻的沈砚，正快步走向客栈。他能清晰地感觉到，手中的兽皮碎片虽然不起眼，却仿佛蕴含着某种神秘的力量，正在悄然牵引着他的命运轨迹。
他隐隐有种预感，这枚看似偶然得到的兽皮碎片，将会把他引入一场更深的漩涡之中。而这场漩涡，或许比澜沧秘境的危机，还要接近 “定命之局” 的核心。
潜龙已出渊，黑河暗流涌。属于沈砚的下一段征程，已然在不经意间，悄然拉开了序幕。