众人的目光都集中到了杨熙身上。他是核心，但太过年轻，独自前往风险太大。吴老倌老成持重，见识广博，是合适的人选，但年纪已高。赵铁柱勇武可靠，但性子刚直，不善言辞周旋。
杨熙沉吟片刻，目光扫过吴老倌和李茂，心中有了决断：“这趟，我和吴老伯，再带上李茂先生一起去。”
这个组合让众人有些意外。杨熙代表核心决策，吴老倌负责经验与周旋，李茂一个文人，去做什么？
杨熙解释道：“吴老伯经验丰富，能应对各种场面。李茂先生学识渊博，言辞清晰，记录精准，有些我们可能忽略的细节、话里的机锋，需要他来捕捉和应对。而且，一个文人同行，也能在一定程度上淡化我们纯粹的‘武力’形象，暗示我们并非普通的山匪流寇，而是有规矩、有传承的聚落。”
他顿了顿，继续道：“我们只带四名护卫，由周青叔挑选，要机警沉稳的。不带长兵，只佩腰刀，以示‘赴约’的诚意，但也表明我们并非毫无防备。礼物……带上两罐上好的山酢，一张鞣制最佳的鹿皮，既不显寒酸，也不过分张扬，符合我们‘山中猎户’的身份。”
“至于说辞，”杨熙看向吴老倌和李茂，“我们就是避乱入山的猎户和农户，聚在一起图个生存。仰慕刘老爷在地方的威望，愿意遵循‘规矩’，但也要表明，我们有能力守护自己的家园。底线是，不能暴露谷内真实情况，不能承诺任何损害幽谷利益的条款，核心是探听虚实，争取一个相对平等的‘井水不犯河水’。”
计划定下，众人分头准备。吴老倌翻出了一件压箱底、虽旧却浆洗得干干净净的深灰色长衫，仔细穿好，又将花白的头发梳理得一丝不苟，整个人顿时少了几分山野之气，多了几分曾经为吏时的沉肃。李茂则小心地将纸墨放入行囊，准备记录所见所闻。
杨熙则回到自家木屋，周氏正一脸忧色地等着他。
“熙儿，非去不可吗？”周氏的声音带着颤抖，手指无意识地绞着衣角，“那刘扒皮吃人不吐骨头，你们这一去，娘这心里……”
杨熙握住母亲冰凉的手，温声道：“娘，放心。我们不是去拼命，是去讲道理，亮肌肉。吴老伯和李茂先生都在，周青叔也会带人在外围接应。这一关，总是要过的。躲，解决不了问题。”
杨丫也仰着小脸，眼中满是依赖和担心：“哥哥，你要小心。”
杨熙摸了摸妹妹的头，笑了笑：“嗯，哥哥会小心的。在家帮娘看好家。”
第二天一早，一支七人小队离开了幽谷。杨熙、吴老倌、李茂骑着上次交易换回的三匹驮马（仅用于代步，非战马），四名精心挑选的护卫步行跟随，人人腰挎利刃，眼神警惕。他们带着简单的礼物，向着山外那个代表着地方权势和潜在危险的“刘家集”而去。
山谷在身后渐渐远去，前方的路，通向未知的博弈场。这不是刀光剑影的厮杀，却是另一种不见硝烟的战争，关乎幽谷未来的生存空间和地位。杨熙骑在马上，腰背挺直，目光平静地注视着前方。他知道，从踏上这条路开始，幽谷就算正式半只脚踏入了这纷繁复杂的外部世界。